北方就是北方，九月的天氣已經開始有些冷了，天上還微微下起了霏霏的小雨，讓人體味到一股陰冷潮濕的感覺。我抬頭看了看天空，大半的星星和一條天河還在，這場雨應該不至於真的大起來。
「主公，上熊野城已經到了！」看到我騎在馬上有些哆嗦，阿雪又拿出一件金絲天鵝絨的大氅替我加在了披風的外面。
「哦！」我抬頭向前望去，果然在遠處的昏暗中出現了一個朦朦朧朧的影子。
白天與越後軍的遭遇不可避免地耽誤了行程，緊趕慢趕還是到拖到了夜裡。這使我益發的擔心了起來，真懷疑這是不是又藏著上杉謙信的下一步「棋」，他既然能面對面地從妻女山上把一萬五千大軍變沒了，難保今天不會在我面前變出三萬八千人來。好在這一切並沒有真的發生，不知是沒準備好還是受到了哥薩克輕騎的震動，總之是他們沒有再來。現在是晚上十點半，我們來到了目的地上熊野城前，只是大家的情緒都略顯低落。
「喂，我們是織田家諸星殿下的部隊！」在前面已經有人開始喊城了，嗓門大得連兩里的外的我都停的清清楚楚。
城上的回話我沒有聽清，只是簡單的應了幾聲就打開了大門。停住的部隊繼續往前走，很多人都已進入也沒有發生什麼意外，我的心已經基本放了下來，只是有些奇怪半夜裡叫城怎麼如此隨便？
「諸星予州殿下辛苦了！」在吊橋邊的城門洞裡，一個看樣子有些身份的武士慇勤地替我拉住了韁繩。這個人的身材非常單薄矮小，居然比那只「猴子」長得還秀氣，只是因為黑暗看不太清面目長相。
「這位是上熊野城的城主二宮長恆殿下！」還沒等我問出口，站在旁邊的前隊統領山中鹿之介就主動介紹到。
「哦，二宮殿下辛苦了！」我翻身從馬上跳了下來，跟隨的眾將也都在旁邊紛紛下馬。終於算是到了一站，大家的臉色明顯一陣輕鬆。「勞殿下等了這麼久，路上遇到了一點兒小麻煩！」我和藹地對他微笑著點點頭，不管出於何種理由總是麻煩了人家。
「殿下實在是太謙虛了，區區在下在您的面前能算得上什麼？」他受寵若驚地連連鞠著躬，好像怎麼做都不足以表示出對我的敬意。「越中這麼荒僻的地方難免不太安定，現在又加上了越後上杉氏的不斷侵擾。要是我們這裡也能有您這樣一位強大的守護就好了，剛才聽說白天前來騷擾的上杉軍都被您……」
「好了！」在他說出更加讓我不自在的話之前，我及時畫出了「休止符」。「我們這一路上行軍作戰都有些累了，還是趕緊進去吃飯休息吧！」我朝裡面指了指。
「好、好，諸位這邊請！」他慌張地急忙領路。
上熊野城是座不小的城堡，我的12000人進來也能剛剛住滿。這裡建立之初是北陸町山家的一處中轉站，因為沒有多少防禦的作用所以構造簡單，不過規模還是滿大的，可惜只有兩棟不大的天守閣。
看來二宮長恆之前作了非常充份的準備，隨著士兵們的不斷入城就有人分散進行了安排，一切進行得井然有序，並沒有多少要我們操心的事情。看到這種情況我們也都安了心，除了幾個走不開的人外都進了天守閣一層的大廳。
這裡的地方相當寬敞，二十多張桌子分兩邊擺開，酒宴已經開始擺上，十個侍從正在忙忙碌碌地上著菜。
「我們這裡沒什麼好的出產，還請殿下和諸位大人不要見怪！」二宮長恆剛把我讓到主位上又去招呼其他人，跑來跑去地非常活潑。
這時藉著屋內輝煌的火燭光亮我才看清楚，這個二宮長恆真得是和「猴子」非常相像！不止是身材同樣的乾癟矮小，而且臉上也長著兩隻滾瓜溜圓的大眼睛，烏黑的眼珠滴溜溜不停地轉著，好像總是在打量琢磨著什麼。
不過他們兩個也有很明顯地區別，這個人的目光中並沒有羽柴秀吉那樣永不停息的火焰。他的眼中時刻保持著一種警惕、受驚的感覺，可見平時生活的環境如何。嗨，誰活著都不容易！
「二宮殿下不必麻煩了，讓他們自己坐就可以的！」不忍心看他這麼忙前忙後的操勞，我指了指上手第一個位子。
「為殿下和諸位大人效力，這是在下應該做的！」他終於抹抹額頭上的汗水坐了回去。
我拿起筷子伸向（所有東西都暗中檢查過）桌子上的菜餚，看得出來他們是很費了些心。這裡只有兩三種魚類，不過加上了鹿、野兔、山雞等野味，酒有些劣質但還入得口。一塊烤鹿肉入口，很燙但是熱過的，可見我們是來得晚了！
「看二宮殿下如此的能幹，這附近一定叫您治理得井井有條了吧！」我嚥下嘴裡的食物笑瞇瞇地看著他。
「在下羞愧無地，實在當不得您這樣的誇獎！」為了以示尊重，他放下筷子並轉過了身。「越中的地方雖說寬闊，但人口早就流散得差不多了。現下裡在下領地上的居民還不到三千，這上熊野城裡的守軍也不過100人而已！」
「哦，那殿下的膽略、眼力我就更不得不佩服了！」我確實是對他掌握情況的能力有些吃驚。「我這一路前趕後挫地耽誤了時間，以至行程自己都沒了准點兒。殿下何以能這麼簡簡單單就判斷出了我等身份，一切安排都如此便當呢？」
「諸星予州殿下的武名震動天下，威武之師的氣象早已傳遍列國！」因為需要媚笑的關係，他原本大大的圓眼睛瞇了起來。「當時我在城頭遠遠望去，即深為殿下軍威之雄壯所震撼！千軍萬馬如一人，那種氣勢真得是如淵之停岳之峙，我不免……」他越說越興奮，有如見到了西天佛祖。
「二宮殿下不要這樣說……」雖然他這麼說也是人之常情，但卻不是此刻我急於聽到的。對於這裡的情況我並沒有非常直觀的概念，非常希望聽到一些有建設性的話，白天上杉謙信已經給我上過了一課，現在我還希望他也能給我來上一課。「在殿下來講，講這話可能出於真心也可能迫於形式，但無論怎樣這都不是我所需要的！本次作戰從織田內府殿下到我本人，直至每一個足輕，都是面對生死一般的慎重。我對殿下並無過多的要求，也沒有一定要你協助我作戰（100人也起不到什麼作用）的意思，只願殿下誠心待我即可！」
「這……這……」兒宮長恆的大圓眼睛又開始嘰裡咕嚕地亂轉了起來，臉色一時陰晴不定。看得出來他的思想鬥爭此刻非常激烈，對於我究竟是真想聽真話還是試探他，一時難以作出判斷。這可是個重大的歷史抉擇，稍有不慎就可能掉腦袋的！
「二宮殿下不要有什麼疑慮，諸星殿下是真心實意的！」這時候蒲生氏鄉開了口。「我想即便是在這遙遠的越中，殿下也應該聽說過諸星殿下的盛名。諸星殿下之仁德寬厚世所皆知，怎麼可能僅僅因為幾句實話而加罪您呢？」
「是、是、是，諸星予州殿下的大名我是久聞的……」兒宮長恆再次的連連點頭稱是，而且面色一整好似作出了什麼重大決定。「其實生活在這一地區的弱小勢力不得不時刻謹慎，一個馬虎就有可能死無葬身之地。所以在下從來都是戰戰兢兢，連睡覺時都得睜著一隻眼睛！」
「那你還……」他的話使我更加糊塗，這根本是前後矛盾嘛！
「其實……這座上熊野城根本就不是我的，在下只是一直看守這裡而已！」
「不是你的！那是誰的？」我詫異地一愣。
「誰強大就是誰的！」兒宮長恆雙手無奈的一攤，不過瞧神情倒是看得很開。「這沒什麼奇怪，這一帶很多弱小的城主勢力都是如此！其實說到強弱，越中這個地方壓根也沒出現過什麼大勢力。原先也就是神保和椎名兩家勉強提的起來，不過那在您這樣的大名面前也算不了什麼。所以無論是誰來我們都不加抵抗，因為是實在沒有抵抗的本錢啊！」
「原來是這樣，你根本不是在確認是什麼人……」我有些明白了他的意思。
「予州殿下說得不錯，在下確實就是這個意思！」他鄭重其事地點了點頭。「與其費力氣去關心來得是誰，不如仔細衡量一下對方實力的好。不是在您的面前吹牛，在這方面在下是很有些眼力的！」
「二宮殿下倒真是務實啊！哈、哈、哈……」我在大笑的同時，心理不禁升起了一股悲哀的感覺。「這也是無可奈何的事情！」我收住了笑說到。「殿下既然是世居此地，想必對上杉謙信的越後軍有些瞭解吧！」
「知道一些，但從來沒打過交道！」兒宮長恆見我確實沒有責怪的意思，也就逐漸放下了心。「原來這裡的豪族們不是投向武田家，就是依附於上杉家，對於投靠前者經常會得到物資金錢上的援助，而上杉家的好處是受到攻打時一定會得到援軍。上杉軍從來不騷擾沒有關係的人，每次進入越中只攻擊與他們為敵的勢力，而且也沒有直接佔領過越中的地方。我這裡他們從城外經過很多次，但沒有進過城！」
「那他們最近的動態你有什麼消息嗎？」我算計著對陣的手取川已經離這裡不遠了。
「太準確的沒有，聽說是在……」
「主公！」伊木半七匆匆從外面跑了進來，單腿點地報告道：「越後上杉軍已經到達城外了！」