盛夏的天氣裡頂著大太陽趕路實在不是一件暇逸的事情，好在越前大道兩邊的樹木高大可以遮一遮蔭涼，但畢竟是全副武裝的行軍，光是溫度一項就夠人受的了！
我騎在「黃金」上摘下了頭上的祈禱天使少女南蠻盔，抬手擦了擦佈滿額頭即將流下眼眉的汗珠，對著太陽狠狠的詛咒了一聲：「鬼天氣！」不禁有些擔心，這樣的天氣要怎麼打仗啊！再看我的將士們卻又覺得憂慮有些多餘，他們表現出的精神面貌足以對付任何情況。
隨著時間的推移不知不覺進入了元龜元年（1570年），我執掌若狹也已經有兩年多的日子。其間我部隊的數量並沒有增加，相反由剛來時的八千多人降到了七千左右，但素質絕對已經不可同日而語。
甲騎的數量增加到了1500，這還是我因為這種騎兵遠播的聲名而存了幾分顧忌，不管怎麼說現在織田信長也對我的這支「班底」力量有了一定程度的認識，為人還是低調一點兒的好！對於鐵炮的問題我的膽子稍稍放大了些，把鐵炮備隊的人數由200增加到了500，這還不算在忍軍中的那100人！這幾年來這玩意兒在近畿普及的速度明顯在加快當中，稍微有點身份的武將手下如果沒有鐵炮那一定會受人恥笑，柴田勝家的手下有150支；丹羽長秀有100支；就連「猴子」在領地增加到5000石後也置備了50支；愛湊熱鬧的池田恆興同樣裝備了這個數量，不過後面兩位都向我借了一筆款子。當然，在質量上他們都遠遠趕不上我的「特殊」鐵炮，即便是全日本也沒人比得上，不過還沒人注意到這裡面的差別罷了！恩斯特在去年又來了一次，為我帶來了500支這種特製鐵炮和2000套騎兵刀盾。大炮還是沒有，為這我險些和他翻臉。
最使我感到踏實的是普通足輕備隊素質的提高，就是那些轉行的盜賊如今也有了些「兵」的樣子，雖然還有一定的野性，但已經到了可以忽略不計的範圍之內。說起來這還要多多的感謝朝倉家的「配合」，這幾年我就沒讓他們消停過兩個月以上！
按照長野業正當年的策略，我一直在用朝倉家來鍛煉我的部隊，隔一段時間就過去一趟，人數或2000或3000，總之是足夠調動他們「上心」為底線。憑心而論朝倉家的部隊素質確實不行，不要說比織田家和德川家，就是比淺井家也差著不少，頂多和六角家算是一個檔次，打起仗來還是以多為勝的那一套，在列國中頂多也就是第三流的水平！不過這也難怪，自朝倉家主政越前以來一直就是在平衡中求生存，家中重臣的力量相當的強大又連著趕上幾次內部的繼承權爭執，始終就沒有整軍集權的機會。到了近兩代家主當政，又都迷上了京都公卿們的風尚做派，風花雪月之間自然消磨武家的英雄氣概！
對於我的騷擾朝倉義景是左右為難，人出動少根本沒用只是白送，要是多了……多少算合適？5000？即便是這樣多數也是連遭敗仗！10000？我的軍隊就會撤回若狹，對著堅固險要的城池也只能圖歎奈何！20000？那可就幾乎是全部老本了，一旦全部撲出織田信長決不可能放過這個機會。想想還是算了！到後來朝倉軍也就漠視我在越前西部的「小動作」了。
不光戰場上，家裡的日子過得也是從未有過的舒心。仙鯉丸和龍王丸都成長得很快，這使我很安心！前些年的東奔西走實在是不得已，兩個兒子出生時都沒能守在邊上，這也是我長久以來的一塊心病，每每念及此處總是覺得對不起妻子和孩子。任何東西只有失去了才能體會出它的珍貴，好在我並沒有這種真實的經歷！只是過了一段漂泊不定的日子，這就夠使我才珍惜眼前的一切了。看著妻子、孩子們幸福喜悅的神情，我感覺這才是最大的滿足，只是又感覺有些不真實！哎……這畢竟是難測未來的亂世啊！這不，織田信長又召集人馬要和朝倉、淺井進行大會戰了！
「主公，你在想什麼？」阿雪注意到了我陷入了恍惚狀態，可能是為了提醒我別掉下來而叫了一聲。
「哦？沒什麼……」我努力甩了甩頭把思緒拉回了現實中，同時看了看身邊的阿雪。
阿雪這兩天異常興奮，因為這次就是她理想實現的時候。兩年前我無意間說過一句武將12歲元服的話，沒想到讓她一直念念不忘，這次出戰前一再的懇求，讓她磨得沒辦法只好答應她以武將的身份出戰，當然這裡面前田慶次的干擾也是一個重要原因。一身雪白的衣甲，一匹雪白的戰馬，阿雪儼然真的成了一個英姿颯爽的（袖珍版）姬武士，不過我至今也沒想明白阿雪和她姐姐為什麼會有這麼執著的信念。這兩年來阿國不斷來信提及阿雪成為武士的事情，甚至還托人帶來了塚原卜傳使用的那把名刀「蛭卷」！而此刻這把長長的薙刀，就正操在她那雙雪白的小手上。「想什麼？自然是這次的戰事唄！」新八郎一提座下的「夢魘」從後面趕了上了幾步。「……這兩年打得都是什麼仗啊！這回好不容易趕上一次大戰，總該顯示一下我們的實力了吧！」
「是……是啊！當然是……」我也不知道該說些什麼好。由於我對於現在自己的處境還真是不好把握，織田信長對我的看法一時也無法準確探知。僅以此次的事情來說，我把1500甲騎全部帶了出來，這其實是為了顯示我自己的毫無「私心」，但對於鐵炮卻只出動了200由津田一算率領，不然還真怕把織田信長的嫡系給比下去。
「這次確實是一個好機會，你們這些『小傢伙』可有用武之地了！」儘管自己的歲數也並不大，但竹中半兵衛還是把話說得老氣橫秋，對著這些後輩充滿了真切的關愛。
「我這又不是第一次了，當初在金崎的那次可不就是威震一時嗎？」新八郎洋洋得意的說到。在所有家臣裡他的資歷最淺，好不容易終於有了比自己還小的「晚輩」自然是要好好抖擻一番了。
「諸星大人我也聽說過呢！」阿雪確實對於一切戰爭的事情都充滿了好奇，所以我們的幾次露臉事跡都已經是耳熟能詳。「……說您在大障垰單騎破敵，一下子就把淺井家的軍隊給嚇跑了！」
「想不到你也知道！」新八郎的鼻子已經翹過了額頭，只是忘了這些話多數是他自己說的。「當時的情形你是沒看見！我一出馬立時……」
聽著他們天真的話語，我的心情漸漸好了起來。織田信長帶來的不快就且由他去吧，反正如今我一年也見不了他兩回，大不了惹不起我還躲不起嗎？
「諸星大人……」阿雪忽閃著大眼睛忽然又想到了一個問題。「您的幾次戰鬥中都是衝鋒陷陣，那討取過哪些有名的敵將嗎？」
「自然是……」興致勃勃的新八郎歪著頭想了一下，可數來數去確實沒有過諸如城主之類的人物，所以也不免有些洩氣。「我的運氣不大好罷了，每次我一上陣他們就都望風而逃！看這次……」
「重治……」我轉過頭看向竹中半兵衛。「我們這是到哪兒了？」
「馬上就要出越前地界了……」雖然他是美濃人可對這一帶也很熟悉。「再走一個時辰我們就會進入近江，那時就是淺井家的地盤了！這次和信長大殿約定的地點是橫山城下，估計明天下午就可以到達。」
「朝倉家現在是沒有精力對付我們了，這次能抽出多少人馬到近江還很難說……」我大概估量了一下眼前力量的對比。「可淺井家就說不准了，我們在他們的腹地穿行不會有什麼問題嗎？」
「主公只管放心……」竹中半兵衛帶馬湊近我低低的說道：「忍者已經監視了很久，淺井家眼下不可能抽出力量來對付我們！」
「是嗎？」我示意讓他說得詳細些。
「信長大殿的人馬已經到達了橫山城一帶佈陣，隨時都有突破淺井家防線的可能……」竹中半兵衛對於情報顯然作出了細緻的分析。「目前淺井家的18000人馬都集中在小谷城左近，只有憑借地利才堪堪穩住陣腳，信長大殿顯然也沒有十足的把握，所以雙方都在等待援軍的到來！據我的估計，這次戰役的重頭戲，就會在姊妹川上演！」
「姊妹川……」我仔細叨念著這個熟悉而又陌生的名字。
「主公！」這時和新八郎討論不出個結果的阿雪又想起了我。「您說淺井和朝倉家最武勇的大將是誰啊？」
「這個嘛……」我琢磨了一下後回答道：「朝倉家是真柄直隆，淺井家……是磯野員昌吧？」
「那好！」新八郎彷彿下了很大的決心。「這兩個傢伙我包了！」
「怎麼也得分我一個呀！」阿雪在一旁不滿的抱怨到。
看著他們我有些想笑，在馬上要開始的姊妹川這場戲中他們會扮演怎樣的角色呢？