「幾位公子爺，今兒個可玩得高興？」面對棚內諸人幾乎毫不掩飾的驚訝，來者根本不以為意，笑瞇瞇地微躬著身子，一甩手中的拂櫛，拱手行禮。
「啊，不敢當不敢當，高公公請坐。」謝弼是常歷官場的人，最先反應過來，忙上前扶住。
「坐就不用坐了，」雖然是已在皇帝駕前貼身侍候了三十多年的老心腹，又早已升任六宮都太監總管，但高湛的為人處事一向並不張揚，面對這幾個年齡小上幾輪的孩子，他仍是毫不失禮，一副笑容可掬的樣子，「你們快跟著咱家來吧，太皇太后要見你們。」
「太皇太后？」謝弼嚇了一跳，「她老人家也來了？「
「可不是。太皇太后在迎鳳樓上見你們這幾個孩子玩得開心，叫你們上去呢。」
「我們全部？」
「對，這位先生，還有這個小哥，全都上去。」
謝弼回過頭來，大家面面相覷了一陣。這位太皇太后是皇帝的嫡祖母，如今已九十高齡，從不過問政事，所以寬心壽長，太后都薨逝了多年，她還活得十分滋潤。最喜歡看到身邊圍繞著一群晚輩，所以會派人來召見也不稀奇，只是沒想到她老眼昏花的，居然還能看清楚下面坐著什麼人。
不過發愣歸發愣，太皇太后召見，皇帝也不敢不去。一行人只得整理衣冠，隨著高湛出了錦棚，自側梯進入了迎鳳樓。
太皇太后並不在正樓，而是駕坐於避風的暖閣裡。一進閣門，就看到有位頭髮雪白的老太太斜歪在一張軟榻上，滿面皺褶，容顏慈祥。除了成群的宮女彩娥、內監侍從以外，旁邊還陪坐著四個人。
梅長蘇眼眸略略一轉，就已確認了這四個人的身份。
首座上鳳冠黃袍，氣度雍容的應是正宮言皇后，眼角唇邊已有皺紋，只依稀保留著幾分青春時代的美貌。皇后右手邊是位高髻麗容的宮裝婦人，年齡也在四十以上，只是保養得更加好些，皮膚依然頗有光澤，這位當是太子生母越貴妃。皇后左手邊坐著的中年美婦神態更加端莊，秀麗的眉目有些眼熟，自然是蒞陽長公主。最後一位是個年輕女子，她服飾簡單，妝容素淡，容顏雖稱不上絕美，卻英氣勃勃，神采精華，滿室的華服貴婦，竟無一人壓得住她的氣勢，想來除了霓凰郡主，何人有如此風采？
「來了嗎？」太皇太后顫顫地坐了起來，眉花眼笑，「快，快叫過來，跟我說說都是哪些孩子啊？」
言豫津忍不住抿嘴一笑，被言皇后瞪了一眼。
因為年事已高，太皇太后近年來已有些糊塗，雖然喜歡親近年輕人，但卻根本記不清誰是誰，有時明明頭一天才見過，第二天就又要重新引見一遍了。
高湛引著眾人上前，梅長蘇尋隙低聲哄著飛流：「等會兒讓老奶奶拉拉你的手好不好？笑一下給老奶奶看好不好？」
飛流冷著臉，露出不願意的表情。
「你聽我的話，我晚上唱歌給你聽哦。」
飛流的眼睛頓時亮了亮。
這時太皇太后已拉起了離她最近的蕭景睿的手，高湛忙從旁介紹道：「這位是寧國侯大公子蕭景睿。」
「小睿啊，成親了沒？」老人家慈和地問道。
「還沒……」
「哦，要抓緊啊！」
「是……」
摸了摸蕭景睿的頭後，她又轉身拉住了謝弼的手。
「這是寧國侯二公子謝弼。」
「小弼啊，成親了沒？」
「沒……」
「要抓緊啊！」
「是……」
接下來太皇太后又向飛流招手，梅長蘇忙將他推了過去，少年冷著臉，勉強讓老太后攥住了自己的手。
「這位小哥叫飛流……」高湛飛快地問了謝弼後介紹道。
「小飛啊，成親了沒？」
「沒有！」
「要抓緊啊！」
「不……」沒等飛流「不要」兩個字出口，梅長蘇已經趕緊過來摀住了他的嘴。太皇太后的注意力自然立即轉移到了他的身上，拉過他的手來，笑瞇瞇地看著。
「這位是蘇哲蘇先生。」高湛道。
「小殊啊，」太皇太后口齒有些不清地問著同一個問題，「成親了沒？」
「沒有。」
「要抓緊啊！」
「……」
最後被拉過去的是言豫津，高湛介紹之後，太皇太后依然問道：「小津啊，成親了沒？」
言豫津眨了眨眼睛，很惡作劇地道：「已經成親了。」
太皇太后稍稍停頓了一下，似乎正在反應，但她隨即又問出一個新的問題：「生孩子了嗎？」
言豫津一呆，喃喃道：「還沒……」
「要抓緊啊！」
「……」
言皇后移步上前，恭聲道：「皇祖母，讓孩子們陪您坐一會兒嗎？」
「好，好，」太皇太后很歡喜，招手安排道，「都坐過來，小睿小弼在這裡，小津也不要站著，小飛離得太遠了，還有小殊，都坐在太奶奶旁邊……」
被年輕人圍坐著，老人家表情欣慰，命人不停地端來一盤盤精緻果點，像對小孩子一樣分給他們吃，自己一旁看著，笑得極是開心。
不過儘管心情愉悅，但太皇太后畢竟已是高齡，未幾精神便見倦怠。言皇后生怕有失，與蒞陽公主一起連勸帶騙，終於哄得她同意回宮休息，幾個人才算被放了出來。
梅長蘇以為這次破格的召見應該就此順利結束，微微放鬆了一些，跟大家一起邁步出了暖閣。誰知剛剛走到樓梯口，就聽到背後有個清揚悅耳的女聲叫道：「蘇先生請留步。」
雖然她叫的只是「蘇先生」留步，但可想而知所有人都留了步，一齊回過頭來。
霓凰郡主身姿優美地走了過來，神態舉止落落大方，一派強者風範，彷彿根本不在意投注在她身上的這麼多道視線，逕直走到了梅長蘇面前，莞爾一笑：「暖閣裡實在太悶，不適合我這樣的軍旅之人。蘇先生如不介意，可願陪我到廊上走走，看看下方的比試進行的如何了？」
且不說這位是名揚天下的霓凰郡主，就算只是個普通女子，也沒有拒絕的道理，所以梅長蘇一笑領命，輕聲向飛流下了指令後，便陪著郡主緩步走向樓閣房間外的長廊。
飛流冷著臉，站在原地未動，目光如同是固體一般直直地射向遠方，整個人好似就這樣變成了雕塑一般。但其他三位貴公子就不能像他一樣裝成是雕塑了，全體停在樓梯口左右為難。走吧，不放心梅長蘇，不走吧，這個地方又不是想留就能留的，正拿不定主意呢，高公公已移步過來，滿面堆笑地道：「郡主留的客，幾位公子爺有什麼不放心的？請樓下錦棚入座吧，呆在這裡，也未免太拘束了各位。」
話雖說的委婉，意思卻很清楚。三個人無奈之下，也只好就這樣下了樓。不過讓他們意外的是，高湛雖然一直居於深宮，但好像很清楚飛流身份的樣子，把三個有地位的貴公子趕走了，卻管也不去管這個陰冷少年，由著他像釘子一樣豎在樓道口。
不過蕭景睿他們不知道的是，梅長蘇雖然外表依舊平靜安和，但心裡其實也拿不準郡主留客的真實用意，只不過這位宗主城府要深些，毫不外露，與霓凰郡主並肩立於樓上的樣子，就好像是在輕鬆地欣賞風景似的。
「蘇先生，」霓凰郡主鳳目中波光流轉，凝於梅長蘇的側面，問道，「昨日在寧國府上恭候了多時，聽說貴體不適，竟無緣得見。看今天的情況，似乎已然康復了？」
「是的，已然康復了。」梅長蘇渾不在意地答著，半點也沒有被人家指出你在托辭時應有的尷尬。
「本來我還想欣賞一下江左梅郎如何應對皇后娘娘的示恩招攬呢，可惜了。」霓凰郡主看著他的樣子似乎更加增了興趣，「你知道你的麻煩是怎麼來的嗎？」
「麻煩？」梅長蘇隨手撥了撥被風吹亂的一縷頭髮，「我有麻煩嗎？」
「我敢肯定，等會兒先生回到寧國侯府的錦棚後，太子殿下和譽王殿下會立即前來拜會的。你信不信？」
「郡主所言，焉敢不信？」
「你不覺得很奇怪嗎？」霓凰郡主目光如劍，語氣中傲氣森森「雖然你執掌天下第一大幫，梅郎的清韻才名也遍譽江湖，但畢竟只是一個平民，對朝局紛爭其實談不上有多大助益，可為什麼太子和譽王會對你如此感興趣呢？」
「說句實話，」梅長蘇苦笑道，「我的確一直都非常奇怪。想我平平碌碌，不過被一幫兄弟扶持，才算略有薄名，能夠苟安於江湖，根本從未有過什麼安邦定國的功績，何德何能讓皇子們垂青？郡主既有這樣的真知灼見，求您跟兩位殿下說一說，梅長蘇此人，實在是得之無益。」
霓凰郡主朗聲一笑，深深地看了梅長蘇一眼，也隨著他把目光放遠，眺望著靄靄霧嵐中的金陵城，半晌後方緩緩道：「你的麻煩……來自琅琊閣……」
梅長蘇挑了挑眉，這才有些動容似的側過身子直視郡主，「琅琊閣？郡主此言何意？」
「太子殿下重金上了琅琊閣，求薦天下治世良才。」霓凰郡主以同情的眼光看著他，「你不幸被推薦了。」
「不在其位，不謀其政。」梅長蘇冷冷道，「『治世』現在還是皇帝陛下的事，其他人提前操的這是什麼心？就算我蒙琅琊閣主厚愛，算個治世良才，那也要新皇登基後才用得上我吧？」
「你真以為人家要的是治世的良才嗎？其實他當時到底是怎麼問的，現在已不必深究，不過琅琊閣的答案卻令人回味啊。」霓凰郡主慢悠悠道，「據我所知，那個回答是這樣的，『江左梅郎，麒麟之才，得之可得天下』。」
「麒麟？」梅長蘇失笑道，「郡主看我的模樣，跟那個四不像的傢伙有半點聯繫嗎？」
「你還笑得出來？」霓凰郡主的表情很是佩服，「如果只是皇子們為自己府中招攬人才倒還罷了，你推脫不就，他們也不至於會有什麼執念。可有了『麒麟之才』這個評語，你的麻煩可就大了。沒有得到你之前，他們兩個都會鍥而不捨，可一旦有人得到了你，那麼沒有成功的另一方，又必然會盡其全力來殺你。對這樣的處境，你就沒有別的感覺嗎？」
「當然有，」梅長蘇很認真地道，「我感覺到琅琊閣主一定跟我有仇。」
霓凰郡主不禁展顏一笑，半轉過身子，側靠在欄杆上，眸中精芒微閃：「與先生見面之後，我倒覺得琅琊閣主這次說不定又對了……」
「拜託郡主了，」梅長蘇忙拱手行禮道，「我跟郡主可沒仇，本來就已上了烤架，郡主何苦還要來添一把火？」
「這把火早就燒起來了，我勸你最好還是快些挑一個吧。」
「也快些被另一個追殺？」
「這樣至少也有一個人會拚命保護你，總比讓那兩個人都死了心，一齊來追殺你的好。」霓凰郡主口氣突轉冰冷，「你會選誰呢？太子還是譽王？」
梅長蘇眉間掠過一抹極為清傲的神情，但剎那犀利轉瞬即過，他仍是那個閒淡的病弱青年。「良臣擇主而事，你到金陵來，難道不是為了成就一番功業？」
「殘年病體，何談什麼功業？不過是想小憩一段時日罷了。」
「到京城來小憩？」霓凰郡主雙眼看著遠方，口中卻嘲弄道，「江左梅郎與眾不同，真是會挑地方。」
梅長蘇並不理會她的譏諷，淡淡道：「郡主對朝局的走向，也是出乎人意料的關心哪？」
霓凰郡主霍然回過頭來，雙眸之中精光大作，凌厲至極地射向梅長蘇，氣勢之盛，仿若烈火雄炎直捲而來，普通一點的人只怕立刻便被會震倒。
但梅長蘇卻坦然迎視，唇邊還自始至終掛著一抹微笑。
半晌之後，霓凰郡主終於收回了自己刻意散發出來的怒氣，冷冷地哼了一聲，道：「我穆氏一族世代鎮守雲南，與朝廷可謂相互依存。朝局的走向，對我藩鎮影響極大，有何關心不得？」
「在下只是覺得，」梅長蘇躬身一禮，「其實歷代皇位的更迭，素來都與雲南無關，無論將來誰據有天子之位，為大梁鎮守南藩的穆氏都是無人敢動的。郡主又何必對奪嫡之爭如此感興趣呢？」
對於這個問題，霓凰郡主根本不予回答，反而仰天長笑，逸采神飛，那種璨然的氣度，雖現於女子之身，卻充滿了一方諸侯的豪情與霸氣，令人心折，可以想像當她在戰場之上，如烈焰狂飆般展開攻勢的時候，又是何等地撼人心魄。如果新近才成年襲爵的那位年輕小郡王有其姐一半的風姿氣勢，就足以使雲南王府成為天下最難撼動的藩鎮了。
梅長蘇眉睫一動，已然明白了這位南境女統帥的意思。
的確，雲南穆府效忠朝廷，但也要朝廷鎮得住它才行。霓凰郡主女中英豪，隨隨便便的主子豈能讓她俯首？那位未來的天子是什麼樣的人，是怎麼樣奪得的寶座，她焉能不過來自己看上一看？
「蘇先生，」霓凰郡主長笑之後斂容回首，竟已改了稱呼，「你可願幫本郡主一個忙？」
梅長蘇忙道：「郡主如有吩咐，自當盡力。」
「陛下有旨，武試前十名，方有資格參加文試。我想請蘇先生擔任文試的考官，幫本郡主排定一下這些求婚者的座次。」
對這個要求，梅長蘇相當意外，第一反應就是婉拒：「文試本是陛下親裁，豈有在下多言的道理？」
「蘇先生的才名誰人不知？陛下也不會反對的。」霓凰郡主目光幽幽，竟有些柔婉之態，「既然都勸我說女子遲早也要一嫁，選得小心些也不算有錯吧。」
梅長蘇沉吟了一下，問道：「這個文試的座次，是用來確認郡主與之比武的順序嗎？」
「是，文試優勝者，先有機會與我比試，他若贏了，後面的九個就沒有機會了。」
「若是此人輸了呢？」
「依次由下一名遞補。要是十個人都贏不了我，那這次我就嫁不掉了。」霓凰郡主冷笑的樣子，彷彿早已看到了她所說的這個結局，「先生能答應麼？」
梅長蘇知道如今的態勢，自己再低調也無濟於事，倒也不怕出這個風頭，當下緩緩點頭，凝目看向樓前平台上一直沒有停止過的刀光劍影，歎道：「若這裡面真有一個郡主的有緣人就好了……」
霓凰郡主走近了一步，與他肩並肩站著，目光漠然地望著下面的爭鬥，仿若喃喃自語般地輕聲問道：「蘇先生怎麼不參加呢？」
「我？」梅長蘇失笑了一下，「我這樣的身體，只怕第一輪就會被打飛出去。到時候還想當麒麟呢，不變成肉餅就算好的了……」
聽他這樣一描述，霓凰郡主也忍不住笑出聲來，「蘇先生還真是風趣。不知先生得的是什麼病？」
「宿疾罷了，暫時無礙性命。」梅長蘇順口答著，仍是隨意地看著下方的人潮，不知看到了什麼，突然之間睫毛微微一顫，目光輕晃了一下。雖然這一下悸動如同輕羽點水，瞬息無痕，但霓凰郡主何等樣人，立即察覺了出來，忙順著他的視線看過去，可看了半天，也判斷不出他到底是看見了什麼。
「迎鳳樓到底非我久留之地，郡主如果沒有別的吩咐，我還是到下面錦棚裡去的好。」梅長蘇溫言道，「再說麒麟總是不回去，太子與譽王殿下豈不等的著急？」
「說的也是，早見早好。」霓凰郡主也點頭微笑，「那就不耽擱先生了，請便吧。」
梅長蘇拱手卻步，行了一個告退之禮，而一向連公卿王侯都不太放在眼裡的南境女帥竟斂衣躬身，向他回了半禮。兩人分手之後，一個回到暖閣，另一個直接下了樓梯，飛流自然也跟在後面一齊走了。
從迎鳳樓側面的出口到錦棚區的入口，是由一條長長的甬道相連，侍衛們都在牆外關防，整個道路異常清靜。梅長蘇一面慢慢走著，一面低頭思考，直到飛流在後面「啊」了一聲，他才抬起頭來，看見迎面而來的健碩身影。
蒙摯身為禁軍統領，負責宮城的安危，皇帝駕臨於此，他的責任重大，須要四處巡視，格外小心。不過梅長蘇是受太皇太后詔命進迎鳳樓的，掌控全局的他當然不可能不知道，所以這迎面撞上，他也並沒有上前盤查，反而笑著打了個招呼。
梅長蘇也微微一笑，點頭為禮，兩人各有各的事情，仿若是偶然相逢，誰都沒有停下腳步來寒暄一兩句的意思。
然而就在他們相互擦肩而過的那一瞬間，梅長蘇的嘴唇突然動了幾動，吐出了一句語音極輕，但語調卻極其嚴厲的話來：
「叫他們兩個都給我回去！」