從福州沿汾江主流船行十餘日，至陵峽上岸，再經徽州陸路近十天，便可望見金陵城牆。一路上梅長蘇基本上是被兩兄弟給分了，船上時歸蕭景睿所有，指點他武技應戰，後漸至於兵法戰策；上岸後立即被謝弼搶到手，向他請教經濟政論之學，幾乎無半日空閒。及至看見京華煙柳已在眼前時，三人才突然發覺漫漫長途已在不知不覺間邁過，竟顯得如此的悠忽短暫。
「感覺時間過得好快，。」蕭景睿心中感慨，衝口而出，「若是蘇兄以後能長住金陵就好了。」
「你別做夢了，」謝弼扁扁嘴道，「蘇兄是什麼身份，不過是有病需要休養才便宜了你。就算蘇兄願意長住金陵，江左盟的人也不肯放啊。」
蕭景睿訕訕道：「我只是這麼希望罷了，又沒有強求。」
兩兄弟這邊拌嘴，梅長蘇卻沒有在聽。他仰著頭，目光一瞬也不瞬地看著金陵城巍峨堅實的正門，凝然不動的表情沒有一絲波亂，唯有一頭烏髮被風吹起，有幾絲零散地覆在蒼白的面頰上，使得整個人透出一股深邃的滄桑與悲涼。
「蘇兄……」蕭景睿關切地靠了過來，「怎麼了？」
「金陵，王都……那麼多年沒來，竟然不覺得有絲毫的變化……」梅長蘇毫無顏色的唇邊綻開一個微笑，「我想進了城門後，多半也依然是冠蓋滿京華的盛況吧……」
蕭景睿微微有些怔忡，問道：「蘇兄以前……來過金陵？」
「十五年前，我曾在金陵受教於黎崇老先生，自他被貶離京後，就再沒有回來過。」梅長蘇幽幽長歎一聲，閉了閉眼睛，似要抹去滿目浮華，「想到亡師，不免要感慨前塵往事如煙如塵，仿若雲散水涸，豈復有重來之日。」
提起前代鴻儒黎老先生，蕭景睿與謝弼都不由神色肅然。這位學博天下的一代宗師，受召入朝教習諸皇子時，亦不忘設教壇於宮牆之外。在他座前受教之人富貴寒素，兼而有之，並無差別，一時名重無兩。然而當年不知為了何故觸怒天顏，以太傅之身被貶為白衣，憤而離京，鬱鬱而亡，誠是天下士子心中之痛。梅長蘇的學識深不可測，兩兄弟一直覺得他一定大有淵源，沒想到原來竟是受教於這位老先生。
「黎老先生若泉下有知，也不想看到蘇兄你為他傷感，有損身體，」蕭景睿低聲勸道，「你身子不好，本是來金陵散心的，若是這般鬱鬱不歡，倒讓我們覺得過意不去。你看飛流，他多擔心你啊……」
梅長蘇默然半晌，方緩緩睜開雙眸，先安撫地朝飛流微笑了一下，方慢慢道：「你們放心，既然來到王都城下，總要哀念一下亡師當年忠心受挫，憤而離京的淒楚之情，豈有一直沉溺憂傷之理？我沒有事的，咱們進城吧。」
蕭景睿又認真地察看了一下他的表情，這才略略放下心來，勒了勒馬腹，當先引路開道，一行三人，連珠般馳入京城。
時近黃昏，晝市已休，夜市未起，街面有些清寂，到得寧國侯府前，正好是下人們忙著四處掌燈的時候。
「哎呀，快進去通報，大公子二公子回來了！」一個眼尖的男僕扭頭瞅見他們，立即高聲叫了起來，同時迎上來請安。
蕭景睿甩鐙下馬，見梅長蘇神情有些疲累，忙來至馬側扶他下來，吩咐僕人道：「派人立即去收拾雪廬，一應鋪陳都要換新的。」
梅長蘇淡淡一笑，也不推辭客氣，隨他一起進了侯府大門，入目便是一道影壁，壁上「護國柱石」四字竟是御筆。
「芹伯，卓伯伯他們可還在？」謝弼也隨後進來，朝著從裡面迎出來的一個老僕問道。
「回二公子話，卓莊主和夫人十天前已回玢佐去了，小姐和卓姑爺也一道走的。」
「爹爹母親呢？」
「侯爺在府裡，不過夫人今日禮佛，要留宿公主府。三公子返回松山書院唸書，也走了好幾天了。」
蕭景睿到底掛念言豫津，等弟弟一問候完父母家人，立即插言問道：「你知道言公子回來了嗎？」
「言公子十天前就回京了。」
「他可平安？有沒有出什麼事？」
芹伯不解地眨眨眼睛：「沒聽說出什麼事啊，昨兒老奴還見過他呢，挺精神的……」
蕭景睿一顆心放回肚子裡，自己都沒發現自己已是滿面笑容，高興地道：「你派個人去言府，通知他我們回來了，叫他明天過來一趟。」
「是。」
「蘇兄，我們到廳上去見父親好嗎？」
梅長蘇一笑道：「入府打擾，自當拜見主人。」
兄弟二人一左一右，笑容晏晏地陪同著進了二門，沿途的下人一看這架式，就知道來的是個要緊的貴客，但看那一身白衫，容顏清素的樣子，又猜不出是何來頭，不過在他身後那個俊美陰冷的少年應該不是普通人，氣質極其凜然，瞟一眼都覺得一身透骨寒涼。
按貴族世家的常例，除非是迎接聖旨或位階更高的人，一般不開中門不入正廳，所以兩兄弟直接就引著客人到了東廳。雖然室外還有餘輝，但廳內已是明燭高燒。梅長蘇示意飛流停步，自己略滯後半步，隨著兩兄弟邁進門去。只見溫黃的燈光下，有一人手執書卷，踏著光滑如鏡的水磨大理石地面，正緩步慢踱，若有所思。聽到有人進來的聲音，他停下腳步，轉過身來，頷下長鬚無風自動。
這就是頗受當朝皇帝倚重，被稱朝廷柱石的寧國侯謝玉。
當年曾被喻為「芝蘭玉樹」的美男子如今已年過半百，但端正的面龐和挺秀的五官依然保留著青年時的俊帥，體型也還保持得很好，胖瘦適中，矯健有力。此時他身著一套半舊的家居服，除了腰間一條玉帶外別無華貴的飾物，卻透著一股讓人無法忽視的雍容。
蕭景睿與謝弼神色恭肅地上前拜倒，齊聲道：「孩兒見過父親。」
「起來吧，」謝玉抬了抬手，目光落在蕭景睿身上，仔細察看了一番，語調略轉嚴厲，「你還知道回來？連中秋團圓之日都忘了，看來平日對你實在管教得不夠……」
剛剛才教訓這一句，謝玉突然發現廳上還有第四人，立即停頓了下來，「哦，有客人？」
景睿躬身道，「這位蘇哲蘇兄是孩兒的朋友，一向多承他照顧，此次是孩兒力邀請他到金陵休養身體的。」
梅長蘇邁步上前，執的是晚輩禮，氣度卻甚是從容不迫：「草民見過侯爺。」
「蘇先生客氣了，來者是客，何況又是犬子的好友，不必如此謙稱。」謝玉抬手微微還了半禮，見這年輕人雖是病體單薄，但容顏靈秀，氣質清雅，即得兒子厚愛推薦，想來也不是凡品，不由多看了兩眼，「蘇先生好人物，既然賞光客寓敝府，就當自己家一樣，不必拘束。」
梅長蘇欠身笑了笑，並未多客套，慢慢退後了一步。
因為有外人在場，謝玉不便再對蕭景睿多加訓斥，何況本來也並不想怎麼責怪他，所以只瞪了一眼，就放緩了語氣道：「客人遠來勞累，你們陪著先安排休息吧。明日不許貪睡，去公主府迎你母親回來，等我下朝後再過來這裡，有話要吩咐你們。」
弟二人一齊躬身，與梅長蘇一起退了出來，直到了院門之外，才放鬆了全身。
蕭景睿知道父親既然今天沒有責罵自己，以後也就不會再罵，覺得是梅長蘇的功勞，十分高興，轉頭吩咐謝弼道：「二弟你先去睡吧，我陪蘇兄去雪廬。」
「憑什麼就你陪？我偏偏也要陪！大家明明都是朋友，你以為你早認識蘇兄幾天，就只有你能陪？」
「我又沒說只有我能陪，」雖然明知弟弟是在玩笑，但蕭景睿還是紅著臉爭辯，「我是覺得你是府裡的當家人，哪裡照管得過來，才說我陪的……」
「喲，你還真體貼我呢，」謝弼壞壞地挑了挑眉，「要不要我多謝你啊？」
「我……」論拌嘴，蕭景睿從小就不是言豫津和謝弼的對手，輕易就被梗住了。
梅長蘇搖頭失笑，過來解圍：「雪廬到底在哪裡？隨便你們誰，只要快帶我過去就行了，還真有些累了呢。」
蕭景睿這才回過神來，不好意思地笑了笑，當前引路。謝弼見狀也不再玩笑，兩人一齊陪同梅長蘇到了雪廬。
因為早得了吩咐，謝府下人們已打掃好雪廬的庭院，重新換了嶄新的鋪陳，熱茶熱水也準備停當，整個院子顯得極是溫馨，根本不像是一個少有人住的客院。
因為晚餐吃得太早，三人一起在雪廬用過棗粥夜宵，飛流不喜歡吃粥，謝弼又吩咐人另給他做了麵點。大家正連吃邊閒談，院外突響人聲，有人朗聲大笑著邊走邊說：「你們走得可真慢，等得我都快長毛了！」
蕭景睿大喜，跳起身來抓住來者，「豫津。」
「蘇兄好像清減了些，」言豫津就著燈光細細打量了一番，轉身瞪向蕭景睿，「一定是你把行程安排得太急了！你忘了蘇兄身子不好嗎？你以前不是很體貼的一個人嗎？」
蕭景睿無力地朝著梅長蘇苦笑：「蘇兄，你現在知道我一向是怎麼受他們兩個欺負的了嗎？」
「嗯，」梅長蘇認真地點頭，「我現在知道了。」
「豫津，不是叫你明天再來嗎？這麼晚急著來幹什麼？」謝弼神情有些冷淡，從旁問道。
「你放心，胡公胡婆的事情現在很穩定，皇上秘旨派了特使去濱州，沒有調查結論前案子暫不開審，現在還沒起什麼風波，不用急著避嫌。」言豫津毫不在意，仍是樂樂呵呵地道，「我就是想這麼晚來看景睿和蘇兄，就不是來看你的，不服氣來咬我啊……」
「呸！」謝弼啐道，「你那麼厚的皮，誰咬得動？」
「好了好了，不開玩笑了，跟你們說正經的，」言豫津拖過一張凳子在桌旁坐下，撈起一杯茶一飲而盡，「你們大概還不知道自己回來的有多及時吧？」
「及時？」蕭景睿不解地眨眨眼睛，「我們趕上什麼了嗎？」
「哈哈，」言豫津用力拍著好友的肩膀，「你們趕上了一場大熱鬧！」
聽他這樣說，梅長蘇倒還罷了，蕭景睿和謝弼卻一齊睜圓眼睛，露出了好奇的表情。因為他們二人非常瞭解言豫津，知道這位國舅公子是全京城最愛看熱鬧的一個人，哪裡有熱鬧哪裡就有他的影子，看的熱鬧多了標準自然也會水漲船高，所以從他嘴裡說出來的「大」熱鬧，就一定不會小到哪兒去。
「別吊胃口了，快說，有什麼熱鬧看？朝廷要加恩科點武魁了嗎？」謝弼催問道。
「比那個熱鬧，」言豫津擺擺手，「你們還記不記得，我們在初遇蘇兄的那個小縣城外，看見了什麼人？」
「看見了……」蕭景睿略一回想，「啊，那個大渝使團！」說到這裡，他自然又想起了那封被竊取的國書，不由轉頭瞧了梅長蘇一眼。一路上雜事多，竟然忘了找機會問問這位江左盟宗主，偷人家國書到底想幹什麼……
「說對了！大渝派使前來的目的，跟我們當時猜測的差不多，果然是為了求親聯姻之事！」
「原來是這個事……」謝弼有些失望，「皇上是一定會按慣例考查一下這些使者的，雖然還算有趣，卻也未見得會有多熱鬧。」
「你先別急嘛，」言豫津斜了他一眼，「這個熱鬧裡不僅有皇上，有大渝使者，還有一個你們想也想不到的第三方！猜猜是誰？」
蕭景睿與謝弼剛開始想，梅長蘇已道：「是不是北燕的使團也到了金陵？」
言豫津稍感受挫，但很快又振作起精神：「蘇兄猜得沒錯，北燕的使團規模也不小，雙方在金陵城已經明爭暗鬥了好幾天了，皇上決斷不下，或者他根本就不想決斷，所以頒下聖旨，三天後在朱雀門外，來一個公平的比試！」
「有些意思了，」蕭景睿挑起雙眉，「大渝使團裡至少有一個金雕柴明，北燕那邊雖然不知拓跋昊來了沒有，但也絕不會差到哪裡去。這雙方比拚，的確值得一看。」
「哪裡只是雙方比拚，是三方！」言豫津得意地一笑。
「啊？」兩兄弟異口同聲地問道，「還有哪家使團？」
言豫津正準備賣賣關子，梅長蘇又笑道：「我猜當然還有東道主。窈窕淑女，君子好逑，難道就不許我們大梁的勇士去爭爭這個機會？」
面對著蕭謝二人詢問的目光，言豫津只好予以肯定：「蘇兄猜得對，就是這三方。」
謝弼很是詫異地道：「皇上這樣下旨實在奇怪，他如果不同意和親，拒絕就是了，如果同意和親，那把本國人扯進來比試什麼？」
「你們這就不懂了吧？」言豫津又高興起來，「我剛才就跟你們說過，這是求親，不是和親！你們以為跟以前一樣，如果皇上同意了，就在公主郡主中挑一個適齡的嫁過去，對方也不在乎到底是誰，反正娶的是大梁宗室貴女的身份？」
「聽你這話的意思，大渝和北燕此次前來，難道還有特定求親的人選不成？」
「沒錯。」言豫津用充滿神秘感的表情道，「一個特定的人選，一個讓他們打得滿頭包都願意娶到手的人……要不要猜猜看是誰……」
話音未落，梅長蘇隨手撥撥垂在肩上的髮絲：「我猜是霓凰郡主。」
蕭景睿與謝弼一齊跳了起來，失聲道：「什麼？！」
而言豫津則是一臉幽怨地盯著梅長蘇，恨恨道：「蘇兄，雖然你聰明絕頂讓人佩服，可這種什麼都猜得中的毛病實在不好，讓人覺得很無趣，很沒有成就感啊！」
「對不起，我反省，以後不這樣了。」梅長蘇笑道，「你繼續。」
「還繼續什麼啊，該講的都講的差不多了……」一個大男人鼓起腮幫抱怨，樣子居然還有點可愛。
「這樣就差不多了？」謝弼大聲道，「大渝和北燕提的這是什麼狗屁要求？皇上早該一開始就拒絕了才對，還搞什麼公開比試？！大臣們沒有諫阻麼？霓凰郡主怎麼可能嫁出去？」
梅長蘇唇邊浮起一絲淡得讓人難以察覺的笑意。
是啊，霓凰郡主怎麼可能嫁出去？她可不是一個長在深宮幽閨的普通貴女，而是以一介女流之身，執掌南境十萬邊防鐵騎的奇才統帥。十年前大梁南邊的強敵楚國興兵，負責南境防線的雲南王穆深戰死，其女霓凰臨危受命，全軍縞素迎敵，血戰楚騎於青冥關，殲敵三萬。此役後，朝廷頒下旨意，命霓凰郡主代幼弟鎮守南方，南境全軍皆歸於其麾下。郡主也曾指天盟誓，幼弟一日不能承擔雲南王重責，她就一日不嫁，至今已二十七歲，仍是單身。