任我行將湖南分壇完全置於自已的掌握之中，從花名冊上尋出昔日忠心的部下，一一安置要職，人事更迭，鬧得人仰馬翻，直過了數日才整頓完畢。
他也不知這些換上來的舊人，是否都與自已同心，想起教中控制教徒的「三屍腦神丹」來，確是一種極妙的利器。當年他被關在西湖地牢，東方不敗之所以不殺他，這「三屍腦神丹」起了極大的作用。
日月神教作為一個江湖教派，也講究義氣當先，對教中重要人物自然不便以蠱毒控制，以免教眾心寒。而且任我行當初極為自負，也不屑對教中長老使用這些東西，除了一些歸順的門派掌門，只有教中犯了錯的長老才下「三屍腦神丹」控制。
此番在地底呆了十二年，除了女兒任盈盈和光明左使向問天，旁的人他多多少少都有些疑慮，便不由想起這件使人不敢作反的東西來。
他在地牢時，黃鐘公以任大小姐性命相威脅，套取了「三屍腦神丹」的製法，但是便連東方不敗也不知道這神丹配方竟有三十七種之多，任我行當初只對黃鐘公交待了其中一種，現在東方不敗用來控制江湖大小門派的就是任我行當日所說的法子，他自然有信心解去東方不敗的蠱毒，控制一眾教徒。
不過那「三屍腦神丹」配料奇特，他原來是日月神教教主，要尋那些藥物自然輕而易舉，現在凡事親力親為，就不那麼容易了，因此湖南教務整理一新，他立即便要去湘西尋找藍鳳凰，一則五毒教在歸附日月神教的旁門左道中勢力最為龐大，二來也可去那裡弄些藥材，早些製出「三屍腦神丹」來。
隋一風是江湖上的點穴名家，可惜這些年來一直鬱鬱不得志，此番隨了任我行，立即高昇湖南分壇壇主，控制數萬教眾，對任我行大有士為知已者死之感，對他的吩咐無不聽從。
任我行雖盡力控制消息，但日月神教教眾太多，自已來到湖南，控制湖南全境的消息不可能不傳出去，因此他吩咐隋一風嚴密關注日月神教總壇的消息，不料黑木崖那邊竟然毫無消息。
他可不知現在的東方不敗，就如昔日為解決吸星大法隱患、而魂不守舍的自已一般，整日裡拿那吸星大法揣度琢磨，想出個法子來就去抓個教眾，逼他以自已所悟的傳功之法，傳功與別人，試驗其可行性，只要他現在不殺上黑木崖、火燒總壇大殿，就算他打著日月神教的旗號去北京城殺皇帝，東方不敗也不會理他。
隋一風打聽黑木崖消息未果，卻聽到一個更加震撼的消息，急匆匆跑來向任我行匯報，此時任我行三人正商議去苗疆尋訪藍鳳凰的事。幾天來，任盈盈提心吊膽，好在那種羞人的感覺不曾再來，心思才稍稍放下，不過她卻更加迫不及待要去見藍鳳凰，以便問個明白。
其實無論她如何高高在上難以近人，私底下畢竟也是一個有著七情六慾的正常女子。何況吳天德在她心中雖尚無多麼深刻的印象，到底是她所認識的年輕男子中印象最好的，如果那夜的感覺真的只是她的一個荒唐春夢，恐怕就連在別人心目中聖女一般的任大小姐，也會時時遐想那種奇妙的感覺吧。
可是現在任盈盈心頭疑雲大起，總認為此事這麼古怪，一定與吳天德有關，那夜的事便不但不敢去想，甚至只要腦海中稍一閃過那晚夢到的情景，都羞憤難當。所以整日裡魂不守舍，要不是任我行忙著整頓教務、安插親信，以他的精明一定早已發覺了。
隋一風匆匆踏進房門，一見任我行、向問天三人都在，連忙施禮道：「屬下隋一風，拜見教主、見過大小姐、見過向左使」。
任我行見他進來，暫時停住話頭，站起身來笑吟吟地道：「原來是隋壇主，黑木崖方面可有什麼動靜？」
隋一風重掌大權，正是春風得意的時候，連精氣神兒都和往常不一樣，見教主站起相迎，受寵若驚地道：「屬下遣了忠心機靈的手下打探，黑木崖上應該已經得到了我們散發的消息，據說楊總楊蓮亭那小子聽說薛三智帶頭反叛，氣得爆跳如雷，大罵薛三智當面一套、背後一套、平時對東方不敗忠心耿耿，其實卻是個陽奉陰違的陰謀家、野心家」
任我行聽了這一連串的家，不禁皺了皺眉，鄙夷道：「這個什麼楊蓮亭到底是什麼東西，明明其蠢無比，東方不敗怎麼會重用這種人？」
他一說話，隋一風便不再言，只是垂手而立，任我行說罷忽又嘿嘿一笑，道：「這樣也好，東方不敗自取滅亡，楊蓮亭算是立了一功」，他對隋一風道：「說下去，他們可曾有什麼對付我們的計劃？」
隋一風臉上露出一副古怪神色，說道：「沒有，楊蓮亭只不過砸碎了幾個古董瓶子，罵了一陣人就好像若無其事了。東方不敗始終不曾露面，也不曾下令要人來對付我們。」
任我行與向問天疑惑地對視一眼，向問天起身道：「教主，湖南分壇全都反了，東方不敗要想對付我們，必得調動大批人手，瞞是瞞不住的，可他現在居然不聞不問，算是怎麼回事？」
任我行搖搖頭道：「這人行事與往昔大不相同，真是叫人不可琢磨，不過你說的不錯，他們要想對付我們，必得調動大批人手，這是無法隱瞞的，既然黑木崖上毫無動靜，不管他打的什麼主意，起碼目前不會有什麼問題」。
隋一風見任我行沉吟不語了，這才咳嗽一聲，道：「屬下打探消息時，聽說一件天大的事情，請教主和向左使容稟」。
任我行展顏一笑，溫聲道：「隋壇主不必客氣，有什麼大事，說來聽聽」，說著他坐在桌旁，舉起杯來飲了一口。
隋一風長長吸了口氣，說道：「屬下得到確切消息，東方不敗早在幾天前就頒下消息，說要在一年之內，將教主之位傳於」。
任我行霍地立起，動容道：「你說什麼？東方不敗要讓出教主之位？」向問天和任盈盈也大為驚奇，任盈盈趕緊追問道：「東方不敗正當春秋鼎勝，怎麼會突然讓位？他要傳位給誰？」
隋一風神色古怪地輕聲道：「東方不敗說，一年之內要讓出教主之位，傳位於大小姐！」。
任盈盈奇道：「大小姐？」，隋一風道：「正是，東方不敗要傳位於任大小姐，此事不但已經轟傳北方武林，便是咱們湖南的大小門派也已知曉，只因這兩天本壇弟子全忙於教內之事，竟是知道最晚的一個」。
任盈盈簡直不敢相信自已的耳朵，任我行和向問天也面面相覷，無論東方不敗使出什麼狠毒的手段，他們都想得到，唯獨這個消息，實在是想破頭也想不出來。
任我行呆立片刻，只覺天下間最荒謬的事莫過於此，半晌任我行突然放聲大笑，呵呵地道：「東方不敗果然不凡，昔年他斷然篡位，是我沒有想到的，今日之事，又是一個沒想到。他要傳位於盈盈？他又在搞什麼鬼了？」
隋一風恭謹地道：「或許是東方不敗聽說教主脫困，心生畏懼，想以此舉向教主示弱，乞求教主饒恕吧」。
任我行冷笑三聲，說道：「不可能，東方不敗若畏懼於我，當年就不會篡奪教主之位了，他那時嘿嘿嘿！」，他心道：那時他武功不及我，已敢對我暗下毒手，現在修習了「葵花寶典」上的武功，那寶典武學確是十分的玄奧，他又怎麼會怕了自已？
任我行搖了搖頭，既然想不通就先不去想，總之東方不敗這樣做一定不存好心便是了，湖南一省勢力最大的是日月神教，但勢力最大的地頭蛇卻是居於湘西苗寨的五毒教，如果收服了他們，湖南一省才安穩下來，當務之急是要先拿下五毒教才是。
原來雲、貴、湘三省，是五毒教的勢力範圍，五毒教雖發源於彩雲之南，但這些年來為擴展勢力，總壇逐漸北遷，現在已在湘西苗寨安家落戶。
任我行一擺手道：「不管他，任他千變萬化，我有一定之規，你去安排一下，我們這就去鳳凰城走一遭，待將五毒教爭取過來，我們再北返收拾那叛教逆賊！」
***
鳳凰古城，位於沱江之畔，群山環抱，關逸雄奇。
任我行和向問天換了一身赤腳郎中的衣服，任盈盈容貌未改，卻也換上了一身男裝，那絕美的面容看起來就成了一個鍾靈毓秀、俊俏非凡的小後生。
原來這裡的苗人，分為熟苗和生苗，熟苗是歸順大明王朝、由大明朝設置土司官統轄的苗民，可是湘西、黔東一帶，散住著許多凶悍難馴的生苗，他們曾多次被明軍圍剿，因此對漢人大多抱有仇恨之意，但他們對漢人行商尤其是行腳郎中卻十分友善，所以任我行二人便改作行商打扮，來到鳳凰古城。
碧綠的沱江水從古老城牆下蜿蜒而過，疊翠的南華山麓倒影江心。江中魚舟遊船數點，山間暮鼓晨鐘兼名鳴，懸崖上的吊腳樓輕煙裊裊，碼頭邊的浣紗姑笑聲朗朗
這裡風景之秀美、民風之淳樸令任我行這樣的武林大豪都不禁神清氣爽、彷彿換了個人一般。任盈盈望著蹲在清澈的河水邊談笑晏晏地洗著衣服，忽爾又放聲高歌的苗家女子，不禁讚歎道：「深山育俊鳥，茅屋出佳麗，我看這些苗家女子淳樸善良、毫無心機，像她們這樣活一輩子，才幸福美滿」。
向問天聽了哈哈一笑，說道：「大小姐莫看她們一個個都像不諳世事的村姑，據說苗女都擅用蠱毒，一個不小心得罪了她們，那可真就連怎麼死的都不知道啦」。
聽他提到蠱毒，任盈盈心中一動，可是瞧那些苗女，分明不識武功，都是一些極普通的村姑，看她們笑得天真爛漫，怎麼也無法和那可怖噁心的小蟲子聯繫起來，任盈盈不禁好奇地問道：「向叔叔，苗人的蠱術真的那麼厲害麼？難道不止五毒教的人才擅用蠱、毒等物麼？」
向問天道：「自然不是，不過五毒教的用蠱術更加高明而已。苗女多情呀，你別看苗家總是和漢人打仗，可是苗女最喜歡嫁給漢人為妻，苗家漢子雖然爽朗大方，可不如咱們漢人會哄女孩子開心。」
任盈盈聽他說漢人男子最會哄女孩兒開心，心中忽地想起吳天德來，再一想起那個這幾日總是縈繞在心頭的不解謎團，她的神思不禁有些恍惚起來。
只聽向問天道：「由於這個原因，加上苗女又大多長得十分美麗，就有一些不良的漢人到苗疆去花言巧語欺騙人家，山裡的女子天真單純、敢愛敢恨，哪裡知道人心的險惡，把那虛情假意的海誓山盟當成剜心掏肺的真情告白，就此以身相許，可那男子一旦厭了就尋個理由一走了之，害得那可憐的苗女還日日倚門盼夫歸來」。
任盈盈聽了恨恨地道：「這樣的負心男子千刀萬剮也不為過」。
向問天道：「苗家的蠱毒原本是用來防身之用，誰肯用在心愛人身上？可是苗女被騙得多了，就想到了用蠱蟲對付負心人。
我年輕時四處闖蕩，在湖北苗家寨中住過一段時間，在那裡認得幾個排幫弟子，其中有個排幫弟子認識了一個美貌的苗女，一番甜言蜜語討了人家做老婆。
過了陣兒，排幫要去下游放排，那個排幫弟子就向苗女告別，那苗女問郎君什麼時候回來，那名排幫弟子說最長不會超過兩個月，苗女便做了豐盛的飯菜送他離開，千叮嚀萬囑咐叫他三個月內一定趕回來。
要知苗疆生活遠不如中原繁華，那人離開山中，樂不思蜀，早將那苗女拋在腦後，過了三個月忽地心口疼痛，大口地吐血，排幫的人帶他看遍了郎中也不見效果，後來一個走方郎中聽說他在苗寨中討過苗女為妻，而且答應過三個月內一定返回去，便搖頭歎道：『你若信守承諾早些趕回去，還有得救，現在已經晚啦。』
那名排幫弟子想起有關苗蠱的傳說，這才叫人抬了他急忙回苗寨，可惜剛剛走到苗寨門口便死掉了。」
任盈盈雖覺那負心人可恨，可是聽了這故事也不禁有些毛骨悚然，向問天又歎道：「我那時好事，上前替他驗看，發現他五腑六髒都已潰靡，好似被蟲子咬得稀爛」。
任盈盈打了個冷戰，俏臉變色道：「好厲害的蠱毒」。向問天哈哈一笑道：「厲害？這不過是最淺薄的蠱術罷了，只不過時辰一過，壓制蠱蟲的藥物失效，蠱蟲發作而已。據說五毒教中真正厲害的高手練出的蠱蟲，可以控制它在千里之外隨時取人性命，那才是真正高明的蠱術」。
任盈盈暗想：藍娃兒這本命蠱可不正是千里之外可取人性命麼？只是不知它有沒有別的效果。任盈盈臉上一熱，裝作不甚在意的道：「向叔叔，這蠱術只是用來害人性命麼？可有可有其他作用麼，比如控制人的思維情緒」。
任我行聽了哈哈一笑道：「盈盈太過奇思妙想，蠱蟲據說是至陰至毒之物所衍化的毒蟲，雖然十分神奇，其實同武功、毒藥一樣，都是取人性命的利器罷了，古往今來若有什麼蟲物能控制人的思維，那豈不是想做皇帝都容易得很？」
向問天也笑道：「教主說的是，天下間最厲害的蠱術應該算是本教的『三屍腦神丹』了，也只能惑亂人的意識，叫人瘋狂至死，世上哪有控制心神的蠱術？」
三人邊聊邊走，已經離開鳳凰古城，進入西北方一個草木蔥蔥鬱郁的大峽谷。此地苗語稱為叭固，意為蛤蟆洞，因寨邊有個山洞，蛤蟆甚多，故而得名。
這裡山勢跌宕，絕壁高聳，峰林重疊，四周山色清幽，懸崖如削，兩邊石壁上攀爬著許多盤根錯節的古籐。鳥兒清鳴，草叢中不時有野兔、錦雞驚慌地掠過，這山谷谷中有洞，洞中有谷。有時兩邊石壘相連，如同山洞，只餘下邊一條小路通過，三人恐防草叢中有毒蛇，一時定下心神專心趕路。
行了約半個時辰，出了山谷，谷外一條清溪雀躍奔流，溪流上架了一座筒車，木軸隨著水流聲吱呀吱呀地叫著，灌溉著溪旁一片綠油油的農田。
農田旁有一座苗家的吊腳樓，綠水迂迴於旁，二月天氣，能在這裡見到如此美景，詩情畫韻，直叫人疑為天堂了。