剛剛到來的1653年對於新興的英格蘭共和國來說無疑是一個幸運的年頭。對內，新模範軍在這一年的年初擊潰了盤踞在愛爾蘭和蘇格蘭的保王軍勢力。英國長達十一年的內戰最終以保皇派被徹底粉碎而告終。對外，英國在與荷蘭海上爭霸的過程中亦佔盡了上風。英國艦隊在布萊克將軍的率領下在普利茅斯、紐波特海域接連取得了多次勝利。可正當眾望所歸的英格蘭護國公克倫威爾躊躇滿志時，從印度洋上傳來的一系列消息卻給他的心頭蒙上了一陣陰影。使他不得不像身處蒙古高原的捷利亞寧那樣將目光投向了那頭盤踞在東方的巨龍——中華帝國。
「你是說中國艦隊在印度洋上護送荷蘭艦隊？」辦公桌後一身戎裝的克倫威爾，緊皺著眉頭向他對面站著的海軍上將布萊克詢問道。
「是的，閣下。我們在印度洋上的艦隊清楚的看到中國艦隊將一隊荷蘭商船從馬六甲護送到了馬德拉斯。看樣子，他們還有繼續望西的意思。因此，我們不排除中國艦隊護送荷蘭商隊進入大西洋的可能。」布萊克神色沉重的回答道。
「噢？那隊荷蘭商船是荷屬東印度公司的船嗎？」克倫威爾點頭問道。
「是的，閣下。已經證實是東印度公司的船。說實話，我們在得到情報時也很驚訝。這真是難以想像。十年前，荷屬東印度公司還在東亞海域同中國艦隊戰得你死我活。五年前，荷蘭人還在干涉中國人的內戰。結果押錯了賭注，差點兒被中國政府驅逐出香料群島。半年前，荷蘭屬巴達維亞總督府在中國政府的威脅下被迫撤離。而今中國人卻突然性情大變，竟然派遣艦隊護送起荷蘭人的商隊來。這些東方人還真是難以理解呢。」布萊克努了努嘴道。
對於中荷之間的恩怨，英國人是再清楚不過的了。事實上，作為英國政府在遠東代言人的英屬東印度公司，也一直在利用中國人與荷蘭人之間的矛盾，逐步侵蝕荷蘭在香料群島上的貿易份額。只不過，中國人不比印度人、土耳其人，他們在與荷蘭人爭鬥之時，亦不忘見縫插針地掠奪香料群島以及南亞次大路上的資源。因此，中荷雖相爭多年，英國這個漁翁卻始終沒撈到過太大的好處。而今兩國突然冰釋前嫌，握手言和，這怎能不讓志在稱霸大洋的英國人坐立不安。
「將軍，這沒什麼好驚訝的。國與國之間有的只是利益而已。開戰還是結盟也均取決於得利與否。現在荷蘭與英國在海上戰得難解難分。聯合省三級議會早就混亂不堪了。嗯，依我看，此刻能出面與中國人講和的只有荷屬東印度公司罷了。」克倫威爾撫摸著他那光遛遛的下巴，逐步分析道。
「閣下您分析的一點都沒錯。我們在荷蘭的諜報人員，也證實荷屬東印度公司的董事在阿姆斯特丹的郊外與中國使團有過接觸。不過就算是這樣，中國人的反應速度也太快了一些吧。荷蘭是在去年7月對我們宣戰的。據悉，中國人在去年9月左右就將荷蘭艦隊驅逐出了香料群島。中國使團與東印度公司董事會晤是在12月。今年3月由中國艦隊護送的荷蘭商船就出現在了印度洋上。從歐洲到亞洲傳遞消息怎麼可能這麼快！？」布萊克滿臉狐疑的說道。不僅是他，接手此事的英國東印度公司對此也納悶不已。他們實在是想不通中國人究竟憑了什麼「魔法」讓情報在短短數月內跨越印度洋與大西洋。
「說不定兩邊根本就沒聯繫。」克倫威爾想了一下猜測道。
「閣下您的意思是？」
「我的意思是歐洲的中國使團與香料群島的中國艦隊沒有聯繫過。他們的行動是各自獨立的。」克倫威爾微笑著解釋道。
「可是，這不可能！」布萊克忍不住提高了嗓門驚叫道：「閣下，這不可能。如果雙方是獨立行動的。那香料群島的中國艦隊如何知道荷蘭與英國開戰了？又如何知道他們的使團同荷蘭人達成了協議。除非他們有魔力能預見到我們會在去年與荷蘭開戰。」
「我不知道中國人是如何推算出具體時間的。也不知道這些東方人是否真的擁有神秘力量。但他們現在準確無誤地預見了我們的行動，這是不爭的實事。」克倫威爾憂心忡忡地歎息道。
「我的上帝啊。怎麼可能有這樣的事！這兩年來我們的計劃一直執行得很周密。就算有間諜洩漏也不可能這麼快就傳去東方。難道說那些異教徒真的與撒旦簽署了協議？這個東方民族真是神秘而又可怕啊。」從不信鬼神之說的布萊克，此刻亦不得不開始往這方面揣測起來。
克倫威爾聽罷點了點頭，跟著豁然起身向布萊克邀請道：「將軍，我這裡還有幾樣東西要給你看看。相信你看了之後會對那個民族有更深一步的瞭解。」
說罷，克倫威爾便帶著布萊克從他辦公室的一處側門進入了一間不起眼的小套間。房間中央的桌子上赫然擺放著數把火槍和幾個鐵球般的東西。另有數名科學家正垂手站在一旁恭候。身為軍人的布萊克自然是對這些武器產生了濃厚的興趣。卻見他看看這兒，又摸摸哪兒，不禁好奇的向克倫威爾問道：「閣下，這些武器是從哪兒來的？以前怎麼沒見軍隊裝備過。難道是新研發的武器？」
「它們中的一部分來自遙遠的東方。另一部分則是我們自己的仿造品。」克倫威爾著從桌子上拿起了兩把火槍遞給了布萊克。
「您是說這些武器是中國人製造的。怎麼一把重一把輕？」布萊克掂量了一下兩把槍問道。
「你說的沒錯。這輕的一把是中國人用鋼材製造的，重的一把是我們用鑄鐵仿造的。這兩把燧發槍從外觀上和性能上都相差無幾。另外，我們的兵工場還仿造了他們的擊發槍和後裝槍等特殊武器。」克倫威爾一一介紹道。
「閣下，您真是太有先見之明了。從中國人手中購買軍火，然後再仿製，真是太妙了。」布萊克一來興奮的說道。他知道只要英國士兵能大量裝備這些武器，別說是對付荷蘭了，就算是大兵再次壓境歐洲大陸也未嘗不是夢想。
「中國人可不會怎麼大方。事實上，他們對軍械技術看守得很嚴密。至今都沒向其他國家販賣過軍火。」克倫威爾意味深長的搖頭道。
「那這些槍械是從哪兒來的？」布萊克納悶地追問道。
「買來的。不過不是從中國政府手中，而是從荷蘭人手中。將軍，你應該也聽說了，那個中華帝國在三年前剛剛結束內戰。在內戰期間中國政府軍曾與北方的韃靼人進行過多次大規模的熱兵器會戰。再機密的武器只要一旦投入實戰，那它就不再是機密了。荷蘭人雖在戰爭中得到了槍械，但聯合省並沒有一個統一專業的機構對這些武器進行研究仿製。於是，我們便委託幾個商人從荷蘭人手中收購了這些武器。」克倫威爾得意的說道。
「是的，中國人的武器雖比歐洲的先進。但就其結構、工藝來說並不複雜。總的來說還是在歐洲原有的槍械、火炮基礎上進行改進的。當然，中國人在武器改進方面十分先進，也十分用心。許多細小的地方他們都做了完備的處理。不過經過一年多的研究，我可向上帝保證，我們幾乎已能仿製中國人的所有種類武器。包括這種手雷。它所採用的火藥不是一般的黑火藥。而是一種極為烈性的特殊炸藥。經過多次試驗和分析之後，我們可以斷定這是用棉花浸泡一定的硝酸製成的。目前我們已在實驗室裡製出了少量樣品。」一旁的技術總監福蘭克爵士自信滿滿的說道。
「上帝啊，這簡直太幫了！天祐英格蘭！福蘭克爵士，您真是英格蘭的英雄！」布萊克神情激動地誇讚道。
「將軍，這是所有研究人員一起努力的結果。能為英格蘭服務是我們最大的榮耀。」福蘭克爵士謙遜的說道。
眼見眾人一副壯志成成的模樣，克倫威爾卻在此時冷不丁地提醒道：「不過，福蘭克爵士，我聽說這些槍械至今都不能大量投產。我想知道既然我們已經掌握了其中的各項技術。那還有什麼困擾我們，讓我們大英帝國的勇士不能裝備這些利器？」
給克倫威爾這麼一責問，福蘭克的臉上閃過了一絲尷尬。卻見他輕咳了一聲解釋道：「我知道閣下您對此事十分關心。但是能仿製是一會事，能投產是另一會事。我們現在面對的不是技術問題，而是製造工藝和材質的問題。」
「工藝問題？我們的製造工藝不及中國人嗎？」布萊克放下槍追問道。
「是的，將軍。我們不得不承認上帝給予了中國一雙靈巧的手。正如他們的瓷器無人能比。他們製作的零件也十分精巧。您瞧，這幾把都是中國製造的火槍。兩把是完好的，一把是損毀的。」福蘭克邊說，邊熟練地將手上的幾把火槍重新拼裝起來。不一會兒，那把損毀的火槍就被換上了另兩把槍的零件。卻見福蘭克自信的把修好的槍遞給了布萊克道：「試試吧，將軍。」
雖然布萊克覺得在房間裡試槍有些危險。但抵不住誘惑的他還是朝靶子開了一槍。一聲巨響過後槍沒有任何故障。他不由回頭朝眾人望了望道：「槍修好了？」
「是的，將軍。正如您所見，這些中國槍支的零件都十分標準。相同型號零件間的偏差幾乎可以忽略不計。因此他們槍支在損壞後只要更換上相應的零件就可以修復。中國人的許多槍支品種，結構都很複雜，對零件加工要求極其嚴格。而這一點只有少數幾個手藝高超的英國工匠才能做到。恕我直言，就算招集全英格蘭、蘇格蘭的工匠也不可能大規模批量生產這些槍支。更不用說應付日後戰爭中的大量消耗了。」福蘭克如實的回答道。
「難道說，這些武器都只能光看看而不能用嗎？」克倫威爾略帶失望的說道。
「閣下，請先別氣餒。我們認為我們現階段根本不需要仿製中國人擊發槍和後裝槍。此外，燧發槍的線膛也可以暫時取消，改為滑膛。反正在連排齊射時命中率更本不需要如此精準。這樣一來加工難度和成本都會大大降低。很快就能在英國軍隊中大量普及了。」福蘭克代表全體研究人員說出他們的建議。
「嗯，看來也只好這樣了。不過槍支上一定要裝配有刺刀。這項工藝並不複雜，卻能提高我們士兵的近身格鬥優勢。」克倫威爾滿意的點頭囑咐道。
「福蘭克爵士，你們除了研究中國人的火槍和炸藥外，對他們的火炮是否也進行過研究？您剛才也說了中國人現在在使用一種比黑火藥還要烈性的炸藥。那這種炸藥是否能運用在火炮上呢？」身為海軍上將的布萊克對火槍的改進並在意，他所關心的是火炮的發展。
「將軍，很遺憾。由於這種炸藥需要應用到硝酸。以目前的工藝在實驗室裡提取的硝酸極為有限。中國人應該已經發現了一種可以大量生產硝酸的方法。但我們現在還不得而知。因此這種炸藥現在還不能運用於實戰。另外，中國人除了用鋼材鑄造火炮外，更多是將心思花在了統一火炮口徑和規範操作上。這一點將軍您不是也正在做嗎。」福蘭克充滿敬意的讚揚道。
「是的，布萊克，你在這方面已經做得十分優秀了。英國的艦隊由你指揮我很放心。」克倫威爾拍著布萊克的肩膀頷首道。原來身為英國海軍統帥的布萊克將軍親手制定了英國海軍的第一部紀律條令，用以整頓英國海軍紀律渙散的。為此他甚至查辦了自己的弟弟本傑明。布萊克大義滅親，公正嚴明的作風使他得到了海軍上下一致的尊敬，更由此受到了克倫威爾的信任。
「一切都是為了英格蘭的榮譽。」布萊克恭敬的敬禮道。
面對自己信任的愛將，克倫威爾欣慰的點了點頭。繼而又感歎著說道：「布萊克，你知道嗎。這一桌子的東西忽然讓我想起了一個傳說，一個有關『黃禍』的傳說。」
「閣下，您的意思是，東方的『上帝之鞭』會再次威脅歐洲？」布萊克動容道。
「『上帝之鞭』會不會再次降臨歐洲，我不敢肯定。但東方的使者現在已經來到了英格蘭的土地上。」克倫威爾緊瞇著雙眼說道。