離開密室的錢謙益雖沒感受到身後芝蘭陰鬱刺人的目光。但這並不表示他就不知芝蘭心中的某些想法。在此之前芝蘭對他已經有了多次的試探。錢謙益也開始漸漸明白自己收的這個乾女兒絕不是個省油的燈。隆武帝的突然駕崩以及小皇子的順利出生讓芝蘭的地位跟著水漲船高起來。這使得她輕易地就得到了太后的封號，得以同李氏平起平坐。而得隴望蜀的芝蘭也並沒有就此罷休。壯志滿滿的她正一心盤算著如何在自己的太后頭銜上再加一個「皇」字。
看來太后的帽子還是給早了一些啊。婦人就是婦人，目光短淺。給點兒顏色就真當自己是個人物了。從心底裡泛起蔑視的錢謙益嘴角隱約掛起了一絲笑意。孤女也好，太后也罷。在錢謙益心中芝蘭始終只是一顆高級的棋子罷了。真正讓他感到棘手，感到焦慮，感到不安的對手是此刻身處北京城的孫露。只要一想到神策門事變的血腥清洗以及牧野荒原上數萬將士同仇敵愾的怒吼，他的心頓時就沉到了谷地。無論是從實力上，還是從心志上那女人都是一個令人畏懼的對手。而在收復了北京城後她在百姓中的威望更是提升到了一個絕無僅有的高度。面對這樣的一個對手錢謙益自然是不敢有絲毫的大意，但他同樣也不會就此感到自卑。畢竟錢謙益自認比起帝黨的其他人來，自己手上還握有一張底牌。正因為有了這張底牌他才敢吃了上家堵下家。才敢在帝黨與粵黨之間游刃周旋。
想到這兒錢謙益頓時又來了精神，嘴裡不禁哼起了小調。卻見他七轉八彎了一番後拐進了一間不起眼的書房。身為錢歉益私人幕僚的馮如琨早就在房裡等候多時了。眼見主子進了門，馮如琨趕忙起身上前迎接道：「屬下參見大人。」
「嗯，你來了。」錢歉益隨口哼了一聲後便在太師椅上坐下了。只見一個十四、五歲的丫鬟適時地為他端來一盞香茗。錢歉益接過香茗嗅了嗅茶香，輕輕地品了一口茶。繼而滿意地點了點頭，將茶盞放回了漆盤之中。而那丫鬟也識相地端著茶杯退出了房間，並順手帶上了門。於是房間裡又只剩下錢歉益與馮如琨兩人。此時的錢歉益這才欣然開口詢問道：「現在北邊的消息怎麼樣了？」
「回大人，孫露在二月十五正式入城後第二天便去祭拜了祖廟，並當場宣佈了皇上駕崩的消息。據說那女人當場就痛哭流涕，哀歎皇上沒能看見北京的收復。還發誓要報答皇上的恩情輔佐新主中興大明。」馮如琨連忙恭敬地匯報道。
「那她有沒有提起皇子的事？有沒有表示會盡快就要回南京？」錢歉益抬了抬眼皮陰陽怪氣的問道。
「回大人，孫露只順帶宣佈了一下皇子誕生的事，至於其他的她就沒有再對外表示過什麼。還有那女人在祭拜祖廟後似乎即刻就招集了人馬準備回朝。不過她本人好像還是留在了北京城中。據說她在那段時間還陸續接見燕北各地眾多名士縉紳。」馮如琨將自己知道的消息一股腦兒地都抖了出來。
錢歉益聽了馮如琨如此這般的報告，當下若有所思地低下了頭。其實，馮如琨所匯報的東西也算不上什麼秘聞。多半還是些孫露在北方公開場合的表現。對此錢歉益本人也很是無奈。於是，他又開口詢問道：「那北方諸省百姓的反應又如何呢？」
「回大人，包括遼東在內的諸省現今均已歸順朝廷，各地烽火也日漸平息。而北方儒林乎並不在乎孫露女子的身份。現如今北方百姓更是將光復故土的孫露視做神人。京畿周圍前去京城投靠攀附的士人縉紳簡直數不甚數。」馮如琨說到這兒，又無奈地苦笑了一下，補充道：「大人，不可否認，這同我們實現的預計有很大的出入。」
原來按照帝黨們事先的預計。孫露這次北伐就算能迅速解決滿虜，也會遇到北方各方縉紳義士的阻擾。畢竟從孫露自封大明首相到現在，她在北方的名聲一直都是聲名狼藉的。北方儒林中充斥著對她的冷嘲熱諷與惡意漫罵。至於流傳在百姓之中的各類奇形怪狀的流言蜚語就更是數不甚數了。可誰會曾想到北方諸省竟會像現在這般乖乖地聽話。那些先前還在罵孫露是婊子的人，轉眼間就趴在地上恨不得立刻就去吻她的腳指頭呢。
「哼，當年為了討好滿虜，他們連頭髮都可以剃去。何況是討好一個女人呢。好了，好了，咱們就別去管那些軟骨頭了。孫露那女人就算不回南京，估計咱們這裡的事她也都能猜個一二。還是先來談談眼前的大事吧。」錢歉益滿不在乎地冷笑了一聲後，又向馮如琨正色問道：「各藩王那裡現在有什麼動靜嗎？」
「回大人，沈猶龍等粵黨在皇上駕崩後便連續拜訪了潞王、魯王、惠王、瑞王等諸多藩王。這幾日更是時常出入與魯王府邸，看樣子頗有力挺魯王的架勢。」
「哦？沈猶龍那老匹夫不是說他身體不適要回家養病。怎麼皇上一西去，他反倒是越發精神了。看來誰都不肯消停啊。」錢歉益自嘲似的感歎道。隨著隆武皇帝的突然駕崩，帝黨與粵黨之間的爭奪目標也從原先的親政問題，轉變為了新皇的人選問題。
「不過，也有風聲說戶部尚書陳邦彥等人更傾向於太子。大人，看樣子粵黨內部現在也是眾說異詞啊。就不知道孫露那女人是怎樣的想法了？」馮如琨感觸頗深的補充道。他知道在帝黨之中關於皇帝人選的問題也存在著不小的分歧。
「這是當然，所謂一朝天子一朝臣。歷來圍繞著立嗣之爭，朝堂上下的明爭暗鬥數不甚數。更何況咱們這次是直接立帝呢。」一想到自己有能力決定皇帝的人選，錢歉益在心中就泛起了一種異樣的自豪感。如果說以前幫助隆武帝「奪權親政」對錢歉益來說還是一場瘋狂賭博的話。那麼現在憑隆武帝生前留下的種種佈置，以此來輔佐太子登基，對於他來說就簡單得多了。想到這兒，錢歉益不禁激動地起身挺了挺腰板道：「剛才老夫已同諸位大人達成了共識，決定力挺太子登基。因此我們要趁勢拉攏粵黨中的太子派以增加我們的實力。」
「可大人，若是孫露那女人也站在太子這邊，我等又該如何是好呢？」馮如琨眉頭一皺又試探著問道。據他所知這樣的情況很有可能發生。畢竟對於孫露來說控制一個懵懂無知的幼兒遠比控制一個成年人來得風險小。
「這也不錯嘛。如果孫露也決定輔佐太子，老夫當然願意同她合作。」錢歉益輕描淡寫地回答道。
面對錢歉益一會兒將孫露視為心腹之敵，一會兒又欣然提出要同孫露合作的矛盾表現，馮如琨一時半會兒也被搞得弄不清方向了。眼前的這個男人心中究竟在想些什麼啊！滿心疑惑的馮如琨忍不住驚愕地反問道：「可是，大人您不是想要除去那女人嗎？怎麼又要同她合作了呢？」
可錢歉益卻一臉無辜的反問道：「哦？老夫什麼時候說過要除去孫露了？」
「大人您不是一直在同夏大人、何大人他們謀劃除去孫逆，幫助先帝奪權歸政嗎？」越來越覺得一頭霧水的馮如琨，忍不住提高了嗓門。現如今別說是帝黨了，就連粵黨上下也早就發覺了錢歉益投靠隆武帝的事實。怎麼這話到了他的嘴裡又突然被推得一乾二淨了呢。
「誒，馮大人此言差矣。老夫確實輔佐先帝奪權親政，可老夫並沒有說過要除去孫露那女人啊。就連先帝那會兒也只是打算逼迫她放權歸政了事。可如今先帝已然駕崩。所謂國不可一日無君，擁立新帝才是當務之急。老夫立保先帝的骨血繼承大統，相信先帝在天有靈也會明白老夫作為一個臣子的苦衷。」錢歉益冠冕堂皇地說道。
「但是大人，那孫露不可能不知道您先前幫助先帝算計她的事。那女人又怎會同意與大人您再次合作呢？」似乎明白了些什麼的馮如琨，不由又開始覺得錢歉益是在異想天開了。那孫露是何等的角色，怎會不知他先前的種種所作所為。以錢歉益現在的處境想要再次投靠那女人，簡直是在癡人說夢。再說早知現在會這樣，那當初他更本就不應該背叛孫露等人。馮如琨自認自己不是什麼正人君子，卻也對錢歉益這種反覆無常的做法嗤之以鼻。當初他投靠錢歉益就是看在他能在閹黨、東林、粵黨之間游刃有餘，頗有一代梟俊的本色。可誰曾想到這位東林魁首竟是這麼一個鼠目寸光的反覆小人。失望之餘，馮如琨也隱約有些後悔起自己當初的選擇來。不過這樣的感覺並沒有持續多久。錢歉益的回答很快就又讓馮如琨驚愕了一番。
「馮大人，你要明白一點，合作不合，是要看雙方之間誠意的。只要老夫夠誠意，相信孫首相亦會同老夫達成共識的。至於象張慎言、夏允彝那樣的頑固是根本不會明白什麼是合作、什麼是誠意的。還有那個叫什麼顧炎武、陳貞慧的，各個自認為才華橫溢，還幻想做什麼仁人義士。其實都是些幼稚而又不識時務的毛頭小子。而不識時務的人終究是會被老天給拋棄的。」嘴角泛著淺淺笑意的錢歉益自我陶醉地侃侃而談道。
既然早晚會被老天拋棄，那就乾脆拿來給我錢歉益當作向孫露那女人討好的「誠意」吧。默不作聲的馮如琨，暗自在心中將錢歉益的話接了過來。直到現在他才真正明白錢歉益的目的。什麼忠於皇室、什麼中興大明、什麼重整朝綱，一切的一切都不過是眼前這個男人用來為自身謀求利益的華麗說辭罷了。當初他利用了東林黨魁的身份投靠了孫露。更是不顧東林清流的反對，處處以粵黨馬首是瞻，甘願充當其的鷹犬走卒。可一轉眼他卻利用孫露給予的權利和由此得到的地位轉而投靠了皇帝。通過出賣背叛孫露，借此博得了皇帝的信任，掌控了帝黨。而現在看來，錢歉益又想利用隆武帝生前積攢的那點兒實力，同孫露討價還價謀求新的利益。甚至在必要時他還想故伎重演，將帝黨全盤出賣給孫露。仔細想來馮如琨突然發現錢歉益這一路走來似乎充滿著「利用」與「背叛」這兩個詞。而他本人並沒付出什麼，卻總能通過犧牲他人來圖利自己。
看著儀表堂堂、生氣盎然，且血色豐潤的錢歉益，一股寒意直竄馮如琨的背脊。怪物！真是個怪物，一個專門利已的怪物。誰都可以利用，誰都可以犧牲。無論是閹黨當政也好，粵黨當政也好，錢歉益總能為自己謀得一席之地。馮如琨甚至覺得就算現在是滿州韃子佔了天下，眼前的這位錢大人照樣也能過得有滋有味的。真正鼠目寸光的是或許是自己吧，馮如琨在心中自嘲著想到。不過另一個問題也在他的心中油然而生。錢歉益既然誰都可以犧牲。那他日後會不會出賣自己呢？
馮如琨臉上的表情頓時有了一絲微妙的變化。而正是這麼一點兒細微的變化立刻就引起了錢歉益的注意。大概是意識到自己剛才說多了一些，錢歉益馬上換了一副嘴臉。卻見他帶著和藹的笑容上前拍了拍馮如琨的肩膀道：「老夫只是看不貫那些個不識時務者，一時忍不住就感歎了幾句罷了。馮大人向來機敏，想必也同老夫一樣深有同感吧。」
「是，是。大人所言及是。大人神機妙算真是讓屬下敬佩不已啊。」馮如琨連忙收起了心中種種想法，以恭敬的態度點頭哈腰道。不過他似乎又不想看著錢歉益就這麼得意下去。於是懷著一種惡作劇似的想法，馮如琨轉而又故意問道：「不過大人。屬下還有一個疑問不知當問不當問？」
「哦，什麼疑問？這裡沒有外人你就儘管說吧。」錢歉益好奇的問道。
「是，大人。屬下是想若是孫露既不想擁立太子，也不想擁立藩王，而是想自立為帝。這又該如何是好呢？」馮如琨不緊不慢地說出了自己的想法。據他所知，這種事也不是沒有可能的。如果真是這樣的話，那錢歉益之前的一切盤算都會就此落空。
果然錢歉益聽馮如琨這麼一說，他剛才還自信的笑容頓時就凍結了。在楞了一楞後錢歉益繼而又自信的說道：「馮大人放心。孫露那女人是絕不可能有稱帝的想法的。」