就在第31艦隊打得順風順水的時候，第3特混艦隊卻遇到了一個不小的麻煩。
凌晨四點四十分，「湘江」號的電眼丙型雷達就探測到了東面四十五公里外的BR1運輸船隊，而且發現了好幾個大目標。當時，雷達操作員將其判斷為萬噸以上的大型貨輪，並沒有引起重視。
凌晨五點二十分，雙方的距離縮短到了二萬米左右。
此時，「湘江」號上的鷹眼丙型火控雷達已經能夠為主炮鎖定目標了。
「湘江」號在返回帝國本土後，進行了維修與改進，將其最初使用的電眼乙型搜索雷達換成了電眼丙型搜索雷達，也借此安裝了為巡洋艦開發的鷹眼丙型火控雷達。因此，「湘江」號輕巡洋艦成為了帝國海軍第一批裝備火控雷達的巡洋艦（同期還有「漢江」號等三艘接受維修與改進的輕巡洋艦，只是其維修工作還沒結束，未能參加這次的作戰行動），同時也成為了第31艦隊裡唯一裝備了火控雷達的輕巡洋艦。正是如此，白佑彬才將「湘江」號派給了楊定方，並且由「湘江」號擔任第3特混艦隊的旗艦。
也就在這個時候，雷達操作員發現了問題。*
在數個大型目標中，有一個目標的雷達反射強度明顯大得多。因此，足以斷定那是一艘巡洋艦，而不是貨船。道理很簡單，戰艦的上層建築比貨船高大得多，因此在同等排水量的情況下，戰艦的雷達發射強度比貨船高得多。
因為之前已經知道BR1船隊裡至少有兩艘巡洋艦，所以這個發現反而讓楊定方更有把握。在安排作戰任務的時候，他讓四艘輕巡洋艦都將炮口對準了那艘護航巡洋艦。準備先集中幹掉對方的巡洋艦，再「屠殺」貨船。
五點四十五分，距離縮短到一萬三千米左右地時候，「湘江」號的齊射拉開了戰幕。
四艘輕巡洋艦上一共有六十門一百五十毫米艦炮，每門炮一分鐘能夠打出至少六枚炮彈。即便炮戰時艦炮一般不會以最大射速開火。一分鐘之內，四艘輕巡洋艦都能打出至少一百二十枚穿甲彈！
毫無疑問，這種「劈頭蓋臉」式的炮擊，讓敵艦避無可避。
可是。敵艦的反擊也非常迅速。\
五點四十七分，瞭望員就報告看到了至少兩艘戰艦發出的炮口閃光，而且其中就有那艘「護航巡洋艦」。
顯然，與襲擊艦遭遇之後，護航戰艦不敢大意輕心，不然不可能這麼快就開火反擊。
也就在這個時候。楊定方意識到了危險。
敵人打來地炮彈落下時發出的聲響沉悶得多。而且落在海裡炸起的水花比六英吋炮彈大得多！
作為一名戰列艦艦長，而且還是學槍炮出身的艦長，楊定方非常清楚不同口徑炮彈在飛行時會發出不同地聲響，而且依據炮彈在海面上爆炸產生的水花，可以大致判斷出炮彈的大小，也就是敵戰艦主炮口徑的大小。
顯然，那既不是六英吋的炮彈，也不是十四英吋與十六英吋的炮彈。
那是只有重巡洋艦才使用地八英吋炮彈！
那艘被「斷定」為護航巡洋艦地戰艦，竟然是一艘重巡洋艦！
事實確實如此。與第3特混艦隊交火的正是美國海軍「北安普頓」級重巡洋艦的第四艘，編號CA9的「芝加哥」號。另外，伴隨「芝加哥」號的還有美國海軍「布魯克林」級輕巡洋艦的第二艘，編號CL41的「費城」號。
並不是最先發現BR1船隊的那艘襲擊艦沒有發現這兩艘戰艦，或者是將其誤判為護航巡洋艦，而是這兩艘戰艦並不是隨同BR1船隊從布裡斯班出發的，它們是從珍珠港趕來地，並且在霍尼亞拉與BR1船隊會合，然後一同開赴臘包爾。
帝國海軍在調整戰略部署的時候。美國海軍太平洋艦隊司令官尼米茲就預感到。帝國海軍很有可能放棄進攻關島的行動，先攻打俾斯麥群島。只是當時還不能肯定這一判斷。而且美國海軍太平洋艦隊的兵力也是捉襟見肘，讓尼米茲很是頭痛。
十二月初，尼米茲決定加強關島的兵力，派出了一支沒有主力艦的艦隊。
隨後，他就收到消息，帝國海軍的兩艘戰列艦出現在了高雄港，而且很有可能在近期出發。顯然，這兩艘戰列艦不是去攻打關島的。
據此，尼米茲命令「芝加哥」號與「費城」號脫離編隊，前往臘包爾。
雖然兩艘巡洋艦對守衛臘包爾的意義並不是很大，但是只要有這兩艘巡洋艦在，帝國海軍就不可能順利地攻打臘包爾，美國海軍也就能夠獲得足夠地準備時間。只要能夠加強臘包爾的防禦，就能讓敵人放棄攻打臘包爾地行動。
問題是，臘包爾不是美國的軍事基地，而且那邊也沒有儲備足夠兩艘巡洋艦使用的燃油。另外，兩艘巡洋艦已經在海上航行了上千海里，剩下的燃油不足以到達臘包爾。如果在海上補充燃油，將浪費更多的時間。結果，兩艘巡洋艦先去了由美軍控制的霍尼亞拉，在那裡補充燃料之後再前往臘包爾。
正好，BR1船隊將為霍尼亞拉運送一批物資，然後前往臘包爾。
在此之前，BR1船隊就已經發現了在四周活動的襲擊艦，並且報告給了布裡斯班的美軍指揮官。
為了加強船隊的安全，美軍指揮官讓「芝加哥」號與「費城」號在霍尼亞拉等了半天。
也正是如此，那艘在新喬治亞海峽發現了BR1船隊的襲擊艦才遭到了兩艘巡洋艦的夾擊，結果在無法逃脫的情況下選擇了自沉。
問題是，帝國海軍司令部與戰區司令部在收到情報之後，並沒有立即將這一情況告訴第31艦隊。當時，襲擊艦隻發出了遭到敵巡洋艦攻擊的消息，而沒有在電報中明確提到是什麼樣的巡洋艦！
正是這個小小的失誤，讓楊定方不知道對手還有兩艘巡洋艦，其中之一還是重巡洋艦。
萬幸的是，當時第3特混艦隊位於特雷熱裡群島的西面，島嶼產生的干擾讓「芝加哥」號的雷達沒有能夠及時發現埋伏在前方的戰艦。另外，「芝加哥」號的雷達操作員也將之前出現的兩艘驅逐艦當作了襲擊艦與破交艦。因為對方沒有靠近船隊，顧慮到周圍可能還有別的襲擊艦，所以「芝加哥」號與「費城」號沒有去對付那兩艘驅逐艦，而是留在了BR1船隊裡面，並且在船隊前方開路。
直到瞭望員發現了前方的炮口閃光，而且判斷出是四艘戰艦的炮口閃光時，「芝加哥」號的艦長才如夢方醒，意識到進入了敵人的伏擊圈，之前出現的那兩艘戰艦不是襲擊艦，也不是破交艦，而是敵人的偵察艦。
雖然在六點過的時候，「芝加哥」號收到了臘包爾遭到炮擊的消息，但是這已經沒有多大的意義了。
也正是這些「陰差陽錯」，讓雙方都在不明白對手具體實力的情況下投入了戰鬥。
現在，就得看誰的反應更快一些了。
確定對手有一艘重巡洋艦，以及一艘輕巡洋艦之後，楊定方立即調整了炮戰秩序，「湘江」號等三艘輕巡洋艦炮擊一號目標艦，即最有可能是重巡洋艦的那艘戰艦，「修水」號則掉轉炮口，對付二號目標艦，即很有可能是輕巡洋艦的那艘戰艦。同時，楊定方還讓四艘驅逐艦趕了上來，只是沒有讓其立即投入戰鬥。畢竟，現在的交戰距離還在一萬米之外，驅逐艦上的一百三十毫米艦炮根本打不穿巡洋艦的裝甲，而且在這個距離上發射魚雷也不會有多大的效果。
可以說，楊定方的這一系列戰術變更起到了極為關鍵的作用。
雖然重巡洋艦火力兇猛，其九門八英吋主炮對任何一艘巡洋艦都有致命威脅，但是美國海軍的「北安普頓」級重巡洋艦與其他國家的重巡洋艦一樣，存在著防禦嚴重不足的問題。在一萬米的交戰距離上，帝國海軍輕巡洋艦配備的一百五十毫米穿甲彈能夠對其構成巨大的威脅。
當時，第3特混艦隊的四艘輕巡洋艦都在戰爭爆發之後接受過一次改進，其排水量甚至超過了「芝加哥」號重巡洋艦。如果從火力密度上看，其炮火也比「芝加哥」號強得多，再加上三打一，即便「芝加哥」號是重巡洋艦，也佔不到多大的便宜。
只是，楊定方犯了一個不算小的錯誤。
他忘記了這是巡洋艦之間的炮戰，而不是戰列艦之間的炮戰。結果，在戰鬥開始之後，他沒有下達加速的命令！
因為主炮的射速有限，所以戰列艦在炮戰的時候，為了提高命中率，都要控制航行速度。另外，戰列艦皮堅肉厚，不太害怕敵人的炮彈，所以速度慢點也沒有大問題。相反，巡洋艦，特別是輕巡洋艦的主炮射速都不會很低，而其裝甲又極為薄弱，因此在炮戰中，特別是在面對強大敵人的炮戰中，都應該保持比較高的速度，讓敵人難以精確測量出交戰距離，同時避免被敵人的炮彈擊中。
這個錯誤，差點讓楊定方在陰溝裡翻船！
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