無錫城外，成千上萬的居民放下了手上的工作，來到了郊外新建的「車站」，將這裡圍了個水洩不通。
太陽升到天頂中央的時候，一名中年人脫掉了身上的禮服。
現場頓時安靜了下來，所有人的目光都集中到了那個中年人的身上。
來到鋪設在地面上的鐵軌旁的時候，中年人從旁邊隨從的手上接過了一隻巨大的鐵鎯頭。
隨著鎯頭砸下，將鐵軌旁突出的鉚釘打進下面木製軌枕裡面。
明歷四百四十九年（公元1817年）帝國第一條，也是世界上第一條，從無錫出發，經蘇州，最終到達松江黃埔港的鐵路正式竣工了。
鞭炮炸響了。
橫躺在地面上的兩幅巨大的標語也豎了起來。
在鞭炮聲中，一台冒著黑色煙塵與白色水霧，有著圓柱形腦袋的「大傢伙」沿著地面上的兩條軌道緩緩駛了出來。
這一刻，圍觀的群眾都瞪大了眼睛。
巨大的車頭左側，一名熱淚盈眶的中年人正在朝四周的群眾揮手，看得出來，他非常激動，比在場的所有人都要激動。
他就是帝國偉大的發明家，工程師：查維壅。
歷史記住的不是他在工程方面的偉大成就，而是他對人類，特別是工業發展做出的偉大貢獻。
因為，他發明，並且製造了世界上第一台蒸汽機車！
從此，人類告別了人力、畜力、風力與水力的時代，首次獲得了一種強大的，並且可以為人類所利用的強大力量。
當然，從嚴格的意義上講，查維壅只是將這種力量投入到了實際的生產活動中。
真正發現，並且掌握這種力量的人並不是他，而是遠在世界另外一端的，出生在大不列顛王國（英國）格拉斯哥的，一個叫詹姆斯-瓦特的發明家。
時間倒推八十一年。
明歷三百六十八年（公元1736年），當瓦特來到這個世界上的時候，誰也不知道他將成為改變人類歷史進程的偉大發明家。
直到三十八年之後，也就美國獨立戰爭勝利的前一年，瓦特都沒有引起多少人的注意。
也就在這一年，瓦特成為了世界名人，因為當年四月，大不列顛王國政府正式授予瓦特製造蒸汽機的發明專利證書。
從此「蒸汽機」成為了一個時代的標誌。
實際上，瓦特並不是第一個研製蒸汽機的發明家，但不可否認的，歐洲人在開發新能源，新動力方面比大明帝國更加積極。
早在公元前，古希臘人就製造出了第一台利用蒸汽噴射反作用的發動機。公元1690年，法蘭西人巴比製造出了第一台活塞式蒸汽機，只是沒能投入實用。八年後，既公元1698年，大不列顛的一位工程師發明了實用的無活塞蒸汽機，並且在礦山中大量使用。
從此可見，歐洲非常熱衷開發新動力，探索新能源。
歸根結底，這仍然是大明帝國對全世界商業市場的高度壟斷造成的直接後果。
在蒸汽機出現之前，大明帝國的工廠基本上實現了機械化生產，為機器提供動力的主要是水力。因此，大明帝國水利資源最為豐富的江南，湖廣（現湖北），廣東，四川等南方地區的工業最為發達。
雖然歐洲並不缺乏水力資源，但是歐洲大部分國家都相對弱小，缺乏足夠的勞動力。
畢竟，在水力為工業主要動力的時候，人力資源仍然是工業生產中最重要的資源，包括紡織，造船在內的眾多產業，都需要大量勞動力。
另外，河流季節性的旱澇災害也對工業生產造成了嚴重影響。
大明帝國國土廣袤，即便某處地區受災，其他地區也不會受到影響。歐洲國家卻沒有這麼好的條件，其狹小的國土面積決定了，如果發生大規模的旱澇災害，其國內工業生產必然受到災難性的打擊。
綜合這些因素，尋求與獲取新能源，新動力是歐洲國家超越大明帝國的唯一途徑。
至少，這是歐洲國家在貿易與商業上趕超大明帝國，打破大明帝國商業與貿易壟斷的最好辦法。
正是如此，歐洲國家特別重視新技術的開發與利用。
相反，大明帝國的商人擁有豐富的資源，龐大的勞動力，廣大的市場，並且可以坐享其成的獲得超額利潤，對新技術，新設備的研製自然缺乏足夠的動力。
歐洲人瓦特發明蒸汽機既是一個偶然現象，也是必然結果。
從偶然上看，很多人都在研製蒸汽機，結果只有瓦特的發明具有實用價值。
從必然上看，隨著技術日新月異的進步，隨著科學探索逐步擴大，即便瓦特沒有發明蒸汽機，也會有其他的發明家來完成他的工作。
蒸汽機並不是一個孤立存在的事物。
要想製造出合格的，具有實用價值的蒸汽機，需要大量的基礎投入。
比如，高精度水力鏜床就是蒸汽機的基礎製造設備。當年法國人沒能製造出具有實用價值的蒸汽機，就是在製造技術上不過關，準確的說，是無法製造出足夠好的汽缸。另外，大型鑄造設備，以及先進的冶金技術都是必要的。
同樣的，要想將蒸汽機投入實際生產，還需要相關的傳動設備，即把蒸汽機的往復運動轉化為其他各種運動形式，從而代替水力與人力，成為工業生產的主要動力。
大明帝國並不會故步自封，也絕不會驕傲自大。
隨著蒸汽機出現，帝國的科學家與工程師也加快了在新動力，新能源方面的研究速度，並且開始考慮蒸汽機在工業生產中的應用。
首先，蒸汽機可以替代水車，為紡車，機床等工業生產設備提供動力。
僅此一項，就足以改變人類前進的步伐了。
蒸汽機不受氣候影響，不受地理條件影響，而且能夠長期運轉。毫無疑問，蒸汽動力是比水力、風力、畜力更加理想的工業動力。
正是如此，蒸汽機的出現，成為了「工業革命」的標誌。
在這場工業生產技術的「革命」中，大明帝國緊起直追，並沒有被歐洲國家甩在身後，而是憑借其強大的國力，豐富的資源，以及充足的資本，在短短十年之內，超越了所有的歐洲國家，包括誕生第一台蒸汽機的英國。
明歷四百零九年（公元1777年），松江機械廠製造出了帝國第一台蒸汽機。
到明歷四百一十六年（公元1784年），短短七年間，帝國江南地區已經有二十八家以蒸汽機為動力的紡織工廠。另外，帝國的資本家首先將蒸汽機應用到了紡織業以外的產業中，比如冶煉，鑄造。
到明歷四百三十二年（公元1800年）時，帝國基本上完成了工業革命。
也就是說，僅僅花了二十三年，帝國就初步完成了工業革命，蒸汽動力成為了工業生產中的主要動力。
同期，歐洲的工業革命才剛剛起步！
大明帝國並沒有停止前進，新到來的「大工業時代」也不會讓帝國停下前進的腳步。
隨著蒸汽動力的大規模應用，相關行業，特別是運輸業成為了工業革命中下一個發生劇變的產業。
實際上，運輸業一直是帝國工業生產的瓶頸。
工業革命的二十三年間，帝國國內物資運輸總量激增四十五倍，遠遠超過了工業產值的增長速度。
比如，當時產自江西與湖南的鋼鐵需要運送到江南地區的鋼鐵廠，而鋼鐵廠生產出來的鋼鐵需要運送到造船廠，機械廠等等製造工廠，而製造廠生產出來的產品還需要輸送到帝國的各個城市，乃至世界各地。
以往，水運起到了關鍵作用。
問題是，內河水運的總運量是有限的。如果不能提高運輸能力，大量生產原料與工業成品都無法及時的銷售出去。同樣的，如果不能改變以內河航運為主的運輸方式，就無法擺脫將工廠建立在水網密佈的南方地區的問題。
新的，更高效的，運能更強的運輸方式成為了當務之急。
這時候，蒸汽機成為了唯一的解決方法。
當然，同樣的問題也困擾著歐洲人。
公元1810年，英國工程師斯蒂文森提出了「軌道運輸」的概念，即開發一種以蒸汽機為動力，在特製軌道上運行的車輛，從而大幅度的提高陸路運輸的效率與運能，改變以水路為主的運輸方式。
當這個想法傳到大明帝國的時候，立即引起了一個人的「共鳴」。
他就是查維壅。
經過三年的努力，查維壅製造出了第一台試驗型蒸汽機車。隨後，他又花了一年的時間論證修建鐵路的方案。
明歷四百四十六年（公元1814年），查維壅帶著他的設計方案前往帝國京城。
三個月後，帝國內閣政府採納了查維壅建造鐵路的方案，並且由中央政府撥款一百萬，江蘇地方政府撥款五十萬，民間籌集五十萬金元，總共投資二百萬金元，修建從松江（當時松江還沒有成為直轄市，屬於江蘇省）到無錫的貨運鐵路。
當然，比起幾百年後四通八達的鐵路來說，這條鐵路根本算不了什麼。
其最大設計運行速度僅僅每小時五十里（約合每小時二十五公里），正常運行速度只有每小時十八里，也就是說，不比人步行的速度快多少！
可是，這卻是劃時代的進步。
經過三年的勘察與施工建設，到明歷四百四十九年（公元1817年），松錫鐵路正式通車。
當時，很多人都抱著懷疑的目光看待這個新生事物，甚至有很多人相信，這只是帝國政府搞的一個「面子工程」，會像以往修建的那些皇陵一樣，逐漸被人們淡忘。
可是誰又能夠想到，在未來的一百多年內，鐵路將取代公路，成為陸上主要運輸方式？
從此，人類的發展進入了快車道，歷史以不可阻擋的滾滾之勢將人類文明帶上了一個時代的巔峰！