姑蘇朱二是漢奸。隻身說服沿海數十家盜匪來歸，寸舌擊破高麗與日本最後一道防線，在談判桌上為大明爭來無數利益的姑蘇朱二是漢奸，這年秋天，大儒白正在報紙上看到了一個天大的笑話，然而，他卻笑不出來。
手中這份盜版報紙是《江南新聞》，與朝廷走得最密切的一家報紙，作為方向燈，它引領著京城清議的潮流。呆呆地看著白正手指下那行小字，書房內眾人彷彿聽到了儒林中那山呼海嘯般的怒吼聲，不用問，接下來的日子，絕對有無數有心無心的「愛國者」枉顧事實，從各個角度對朱二的人格與功績進行攻擊。
白正的心一點點變涼，在他眼裡，這幾行字，每個字背後都有一雙陰狠的眼睛。是黃子澄和周崇文那夥人，或者說你他們那個利益團伙幹的，這是白正不用動腦子想也知道的答案。新政在舊體制下掙扎了二十多年，雙方領軍人物伯文淵和白德馨互相之間的筆仗也打了二十多年，隨著時光的推移，很多道理已經不證自明。特別是在伯文淵被朝廷設圈套殺死後，舊的等級制度與道德理論在人們眼中已經轟然倒塌，包括白正自己，都知道世界變了，所謂千秋正學，也需要隨著時代進行一些變革，堅持那些教條沒有任何意義，也沒有任何出路。
變革並不可怕，聖人說過，吾一日三省吾身。聖人本身也不認為自己的一言一行完全正確，值得後人步亦步，趨亦趨的效仿。後人最需要堅持的不是聖人那些言論，需要效仿的是聖人那肯於學習，肯於完善自己的治學態度。親眼目睹了北平和國家的變化後，白正自己得出了以上結論。老朋友伯文淵西去，世間再無人做辯論對手，反而讓白正有了充裕的時間本著一個儒者的良心對這二十年的歷史做一些反思。反思過後，他看到了一個無奈卻充滿希望的結局。
當年儒者們的預見沒錯，北平新政從一開始就動搖了原有秩序的根基。現在明帝國的分崩離析皆因新政而起。然而，在這重重危機之下，卻可以看到一片勃勃生機。如果能找到一條恰當的路，順利走出當前的困局，大明，不，炎黃將是一個全新的炎黃，正如邵氏艦隊旗幟上那只浴火騰飛的鳳凰一樣，永遠再不會墜入一亂一治的宿命輪迴。
如今的白正已經不是當年的白正，在與伯文淵的辯論中，他充分理解了對方理論的精華。雖然秉性固執，但一代真儒那勇於承認事實的本性讓他肯對眼前發生的一切進行思考。北平新政不是橫空出世怪物，現在它身上汲取得更多是西方諸子、老莊精神與儒家的一些對新政自身發展有利的概念，以現在白正的眼光來看，新政的支柱，伯文淵的平等論，更像是結合了西方諸子與儒家精髓的一個怪胎，雖然無法容於正統儒者之眼，但卻更能適應變化後的中國。經歷近二十年的發展，新政和理學的差異在白正這種大家眼裡清清楚楚。白正看到，所謂新政，更多情況下不過是大伙給北平為首的北方各省強加的標識。從開始，北方就只有探索，沒有具體目的，即使到了現在，北方六省新興儒者提出也只有一個平等原則，沒有最終目標。他們，包括這一切的始做蛹者武安國，似乎都不知道目標在哪裡，新政從哪裡來，要到哪裡去。
「人生而平等，縱使他因為出身的差異而導致自身資質和財富的不同，但是他們擁有同樣的權力」，這就是郭璞領軍的北方新政堅持的原則。在此時的白正眼中，這個原則更像是一條商業協議，不過是為了保證每個人都有憑本事賺錢改變自身生活的機會。這個原則下面沒有一個周禮那樣描述的讓人熱血沸騰的大同時代，也沒有一個非常崇高的目標。所以北方六省的百姓散漫而自行其是。相比於北方新學，白正知道自己一直所為之奮鬥的千秋正學從開始目標就明確得多，方孝儒等人倡導的周禮、井田、三代之治，曾經也讓自己為之精神振奮，並願意為其捨身證道。
然而現實卻如此讓人心冷，北方的無序與散漫經歷了這麼多年，漸漸地圍繞平等原則妥協各方利益形成了一些公認的規則。並且制訂規則的人們都盡力在避免破壞這個共同的協定。特別是前前前前……大理寺正卿，「御賜金槍」吳思焓退出江湖後，埋頭鑽研律法，不斷地協助爵士會將使各項制度變得完善，變得更難鑽漏洞。可以預見，將來即使一個五毒俱全的惡棍，在如此嚴密的律法下也有可能變成一個普通人。與此相比，南方的理學開始目標要比北方崇高的多，對道德的要求也嚴格的多，到現在，卻變成了一個空洞的謊言。儒士們滿口道德文章，滿口周禮大同，私下裡的手卻伸得比盜賊還骯髒。一邊明目張膽地打劫著百姓的財產，一邊將反對者插上各種牌子處死。那些所謂的周禮，所謂的道德文章，不過是拿來說說，實際上官場運行的，正如吳思焓所言，是另一套潛規則。憑借這套潛規則，他們輕而易舉地讓安泰皇帝殺了伯文淵，並且是在他們痛哭流涕為之求情，「諸臣皆動容」情況下毒殺。在聖旨下達之前，黃子澄已經知道伯文淵會在「要麼寫書悔過，要麼服毒自盡」二者之間做出怎樣的選擇。如今，這夥人的刀又向著姑蘇朱二揮去。堅持言者無罪的姑蘇朱二不可能自食其言，為了報紙上的流言而動用手中的權力反擊。而談判桌上那一套規則，又完全不適合與流言抗爭。此際《江南新聞》開了頭，肯定有無數家報紙沿著漢奸這個罪名將姑蘇朱二平生功業進行分析，不需要證據，也不需要思考，直接將罪名坐實。大明朝剛剛在西南獲得一次軍事勝利，高漲的熱情下，必然有無數無知小民跟在報紙後，充當為國除奸的「勇士」！
白正不敢再往下想，黃子澄算是後輩弟子，周崇文亦做過他的門生。自己一輩子堅守讀書人的節操，卻教出了這樣的學生，不得不說是老天對自己的嘲弄。推開眾人，提起筆，白正開始為文替姑蘇朱二抗辯。
「老師，你要寫什麼」，一個晚輩弟子見白正突然發呆，又突然從沉默中奮起，詫異地湊過腦袋。
文人多怪僻，還有寫文章前要蒙頭大睡的人呢，發發呆算什麼。一個深知白正習慣的弟子笑了笑，準備告辭。從今天白正發呆時間長度上來推斷，明天的《北平春秋》上又會出現一篇絕世好文。
「為朱江巖洗污，你們幾個，抽幾個人去聯繫北平各家報紙，說我有一篇文章要發，請他們務必在下一期給我留出版面。如果排滿了，就說我出錢請他們加印」。白正焦急地吩咐，為了捍衛說話的權力，剛剛倒下一個伯辰。他不願意看到朱二再成為犧牲品，更不願意看到的有識之士被洶湧的無知之言弄得心寒，不再堅守言論無罪的底線。「你們幾個也別閒著，趕快去找許大人，讓他們這些官場人物也動動筆，替朱大人分辯分辯，不能眼看著朱二被人這麼冤枉」！
「我去招集書院的高手，大家一塊寫，和他們對著幹。他們會將謊言說成事實，我們不會還朱大人清白麼」，有個書院的學生義憤填膺的說了一句，轉身奔向樓下。
白正雖然個性孤僻，其文其人還是很受報館讚賞。第二天，幾乎所有的北方報紙都在醒目位置刊載了白正為朱二的辯護文，也有無數儒者為姑蘇朱二仗義執言。南北方報紙隨即在其後的半個月內，有開始了一場辯論風暴。比當年伯文淵被殺時，雙方之間的辯論還要激烈。然而，作為場漩渦的中心，姑蘇朱二卻永遠看不到這場因他而起的精彩交鋒了。
京城與北平相距數千里，報館的經營經營方式是，當地出版後，快馬送到異地再次印刷發行。白正看到那份《江南新聞》的時候，已經是《江南新聞》在京城發行後的第四天。《北平春秋》上面為朱二辯護的文章，在江南刊刻時，距離風暴的產生已經過了八天。
就在《江南新聞》上那篇文章發表的第五天，姑蘇朱二沒有上朝。他的好朋友周無憂組織人手找遍了京城，最後在牛首山下伯文淵墓前找到了姑蘇朱二的屍體。脾氣平和的姑蘇朱二膝上橫一瑤琴，垂著頭，靜靜地長眠於一顆桂花樹下。漫天的桂花將他的身體蓋住，掩蓋了他頭上散朝回家途中被百姓扔石頭砸出的淤青。濃濃的花香，將塵世間那些喧囂與煩雜，骯髒與原罪，全部從姑蘇朱二身上洗去。偶爾微風吹過，還能將琴弦撫動，彷彿天地間有一雙手，續寫那未完的譜曲。
是一個樵夫詢著琴聲找到了姑蘇朱二，老漢怕鬼附身，沒敢上前細看，戰戰兢兢地將此事報告了官府。官府派幾十個膽大的捕快封鎖了現場，上報到應天府，然後周無憂才聞訊趕到那裡，及時制止了憤怒的人群對朱二遺體再次破壞。
畏罪自殺，憤怒地愛國者們推搡著，不願意給周無憂等人讓出道路。亂臣賊子，人人得而誅之，即使不能動手，也要在他身上吐口吐沫。
「人都死了，你們還想怎麼樣」。北海王常承祖代領一夥太學生衝進人群，抬起姑蘇朱二遺體向外走。「有種的，上來先和老子打一場，打贏了我保舉你到西南投軍，真刀真槍和蠻夷干」，常承祖大吼著，在頭前給眾人開路。
人們畏懼他的王爺頭銜，不敢對其過分無理，不情願地散出一條縫隙，怒目送他們離開。
「我呸」，一個圍觀者重重地向地上吐了一口痰，彷彿砸在姑蘇朱二的臉上。「談判時收倭寇好處，主持海關吃番邦回扣，死有餘辜，自殺，真便宜了他」！
「是啊，應該千刀萬剮才對，真是便宜了他」！周圍的人紛紛附和。
「你們有證據麼，誰有，拿出來給大伙看看，我馬上磕頭給大伙賠罪」！小北海王猛然轉過身來，對著圍觀者質問道！
他繼承了常茂體魄，本來就高出眾人一頭，盛怒之下，更顯高大威猛。
「我是沒有」，離他最近的一個秀才退縮了兩步，喃喃地解釋：「可是大伙都這麼說！大伙都這麼說的，難道還會有假？」。「朱大人主持海關，為咱做過不少好事，應該不會是漢奸吧」，一個看熱鬧的商人喃喃自語，聲音很小，在鼎沸的人聲中激不起半分波浪。
半個月後，悲痛不已的皇帝終於下旨，以帝王之口證實了朱二的清白。將「追隨先帝，縷立奇功。汗馬宣勞，純勤不二」等贊語，賜給朱二作為身後哀榮。並集百官之議，贈懷遠王，謚忠敬。其職，以皇帝的妹夫，駙馬耿璇代替。市泊司與海關的權力衝突隨著耿駙馬的到任終於告一段落。
辦完了姑蘇朱二盛大隆重的喪事，工部尚書周無憂主動上書祈骸骨，交出了手中的權力。建文皇帝挽留再三，見周無憂去意已決，恩准了他的辭呈。這位大明的前工部尚書動作迅速，在辭呈被准許的第三天就買舟南下，遠遠地躲到瓊州（海南）府，比發配罪臣走得還遠。而他的繼任者郭任接手工部後，立刻暫停了大小利民設施建設，將全部精力轉到軍火生產上來。「今日儲財粟，備軍實，果何為者？乃北拒燕，南討黔」，這位新任工部尚書在給皇帝密折上如是說。至於虎視眈眈的帖木兒，建文君臣早已忘記了威脅的存在，沐家在南方打得不錯，宣揚了大明天威。據西北八百里快報，帖木兒經派來的使者已經走在半路上，不日就會到達京師，向大明君臣解釋他的忠心。