. 廳內已經坐著二十一位長老，其中九位化丹期盤坐在第二層，煉丹期十二位坐在最低一層，慧長老等三人分散於其中，向其他人講述剛才的經過，慧長老怒氣未消，恨恨地說道：「那個夏孤子太猖獗了，眼高於天，口出狂言，罵聲不斷，簡直不把咱們百草堂放在眼裡，哼，我一定要給他一個教訓……」有人憤然異常，有人沉默不語。
百草子孤零零地坐在最高處，高聲說道：「慧長老，咱們就事論事，千萬不要感情用事，況且夏道友還是百草堂的貴賓，我們也失禮在先，誰是誰非等待長老會的裁決。」
慧長老眼睛一瞪，氣道：「門主，你怎麼老護著他？小弟一直很冷靜，反而覺得門主在感情用事，哼，他救了你的弟子，當然幫他說話。」
百草子臉色鐵青，怒道：「慧長老，說話得有分寸，這裡是議事堂，決定百草門大事的場所，不要在此信口胡言，哼，為兄心懷坦蕩，不會拿百草門八萬年的聲譽當兒戲，你……」
「哈哈，長老會尚未開始，怎麼吵起來了？」隨著一個蒼老的聲音，一行人步入大廳，當先一人是一位發須雪白的老者，長鬚垂到半腰，臉色紅潤，精神矍鑠，捋著長鬚放聲大笑道：「各位長老來得好快，呵呵，老夫老矣，走不動了。」
眾人全部起身，恭恭敬敬的一揖到底，異口同聲地說道：「見過許大長老！」
百草子面帶喜色，匆匆迎上前去，拱手說道：「沒想到驚動了您老人家，小侄有失遠迎，三叔莫怪，您請上坐！」拉著許大長老向最高層走去。
「賢侄，不要急！」許大長老一掃大廳，再看了看緊跟在後面的眾人，樸長老與草飛子也在其中，他擺了擺手：「似乎已經到齊了，嗯，大家各就各位吧！」
眾人齊聲說道：「請許大長老先入座！」
許大長老微一思索，然後面對百草子，笑呵呵地說道：「上坐就不必了，不合祖制，這樣吧，老夫也坐在長老席。」
百草子點頭說道：「好，就依三叔。」親自將他送到第二層的首座。
議事堂裡座無虛席，第三層煉丹師二十九人，第二層化丹師十八人，第一層只坐著百草子，總共有四十八人，大部分人的神色都有些緊張，特別是草飛子、百草子、慧長老等人，只有許大長老雙目微閉，神態自若。
百草子輕咳一聲，將所有的目光都吸引過來，開始說道：「本門主深夜召集長老會，是因為有重大事件要與諸位商量，具體事項諸位也非常清楚，此事非同小可，本門主不敢妄加處置，只好按照慣例讓長老會討論決定，請諸位暢所欲言。」
慧長老首先起身，環顧四周，大聲說道：「小弟覺得此事已經非常明瞭，重賢侄與酸賢侄年幼無知，受了夏孤子的欺騙，以致於引狼入室，讓夏孤子混入百草山，其用心極其險惡，行刺之事就是他所為，只是夏孤子太過狡猾，心機極深，一舉一動都經過精心安排計算，所以沒有留下任何把柄，但是小弟經過十幾天的仔細調查，唯一的可能就是他……」
「慧長老，小弟有些不解。」一位長老打斷了他的話，沉聲置疑道：「另外三清三殿，以及靈山等門都參加了交易會，總計有數十人之多，個個都是修為深厚的丹師，而且都與赤荒殿有深仇大恨，應該說他們的嫌疑最大，為什麼將他們全部排除在外？請慧長老做出一個合理的解釋。」
眾人份份點頭，覺得有理，數十雙疑惑的目光都聚集在慧長老身上，慧長老向四周拱手：「力長老、各位長老，小弟調查過其它各門各派，除了兩殿兩宮派出七人回去之外，當夜沒有人出入落鳳島，小弟也找到各個門派進行了核實，即便是那七人，也是在事發前半刻鐘內方才出發。根本沒有作案時間。」
頓了片刻，他的聲音提高了不少：「據赤荒殿介紹，行刺之人身受重傷，而且逃進了百草山，事發之後，他們立即聯繫正在附近巡山的度長老與皇長老，兩位長老一邊通知齊老弟等五位長老，一邊帶領數十名弟子封閉了所有的地區，兇手根本無法逃出百草山，小弟聞訊後將整個百草山搜索了一遍，至今沒有發現任何蹤跡，各位貴賓也沒有任何人受傷，只有夏孤子十八天閉門不出，所以小弟認為他閉關是假，躲在裡面療傷是真。」
「另外，夏孤子還留下了一個破綻。」慧長老得意洋洋，嗓門變得更大，指著身上的衣服：「小弟剛才詢問了百津生與草古生，他們負責夏孤子的起居，呵呵，夏孤子出關後立即洗澡，可是換洗的衣服全部被他銷毀，據他自己講，是因為渾身污垢、臭不可聞，哈哈，掩耳盜鈴，不打自招，其中的奧妙大家可想而知……各位，不知對小弟的解釋是否滿意？」
眾人若有所思，大部分連連點頭，力長老拱手說道：「慧長老調查細緻，思路嚴謹，小弟佩服，無話可說。」
「各位長老，事實已經很明顯，夏孤子就是兇手。」慧長老先看看眾人，再向百草子拱手說道：「門主，請立即將夏孤子拿下，送交赤荒殿處置。」
「慢！」草飛子忽然起身，向四周作一長揖，目光炯炯：「各位長老，小弟還有幾點疑問，望慧長老給予解答。」
慧長老似笑非笑，暗含諷刺：「飛長老，莫非夏孤子救了重賢侄一命，所以要力保兇手？嘿嘿，飛長老，不知是本門的利益重要，還是你私人感情重於一切？」
草飛子冷笑一聲：「慧長老，咱們今天開的是長老會，討論的是門中大事，而不是來相互攻擊，慧長老若是對小弟有意見，可以當面提出，請不要暗箭傷人。」
許大長老突然開口：「草慧子，不要涉外私人恩怨，讓飛長老說下去。」
眾人份份點頭，力長老緊跟著說道：「許大長老言之有理，飛長老一向公私分明，不僅是他，在座的任何人可以擺出自己的觀點，大家會仔細辨別。」
慧長老冷哼道：「好，飛長老請講，為兄洗耳恭聽！」
草飛子豎起了一根指頭：「第一，當天深夜，金長老、柳長老、魚長老三人在落鳳島輪值，是否發現夏孤子走出貴賓房？」
眾人的目光轉向第二層的三人，兩位老者立即搖搖頭，魚長老疑遲了片刻，最後也搖頭。
草飛子淡然一笑：「各位長老，夏孤子當時只有化丹初期修為，即便是出關後也是化丹中期，此事樸長老也是非常清楚，樸長老，是否如此？」
樸長老點頭說道：「確實如此，小弟親眼所見，而且經過仔細觀察。」
草飛子露出笑容：「各位，樸長老證實了夏孤子的修為，三位長老的意思更是非常明確，那麼請問慧長老，夏孤子是如何走出貴賓房？又是如何出島？如何知道六人出島？如何準確地潛伏在那裡？難道他已經修至金丹？甚至於修成靈身？」
慧長老愣住了，眾人也份份搖頭，力長老放聲大笑道：「除了金丹師，整個修士界沒有人能夠躲過三位化丹後期高手的神識，哈哈，飛長老言之有理，小弟剛才糊塗了。」
草飛子微微點頭：「第二，慧長老，赤荒殿與上清宮六人是什麼實力？不談其他三人，就說一個化丹後期兩個化丹中期，個個手執靈器，若說有人偷襲成功，呵呵，不知各位誰能做到？慧長老你試試看，如何？」
眾人搖頭，緊接著轟堂大笑，力長老笑道：「有理，有理，咱們誰也做不到，甚至於無法潛入三十里之內，也許慧長老功力高絕，已經超出化丹修為。」
慧長老面紅耳赤，怒道：「哼，聽說一些高級覓術神乎其神，也許夏孤子使用了這些奇門異技，悄無聲息地潛伏於現場。」
草飛子擺了擺手，嘿嘿笑道：「慧長老，道門六藝博大精深，確實有許多奇妙的技藝，先不說它們早已失傳，假設夏孤子確實懂得一二，但是，小弟有些不明白，各位兄長，一位化丹初期技藝很高，但面對著化丹後期能有幾成勝算？請各位教我！」
眾人沉思片刻，一位化丹後期長老說道：「飛長老，如果沒有深厚的修為做後盾，面對高出一籌的對手根本就不堪一擊，有金長老、柳長老、魚長老三位坐鎮落鳳島，夏孤子不可能悄無聲息地潛出貴賓房。」
草飛子拱手說道：「多謝居長老。各位長老，大家都曾經閉過關，小小的常識應該都知道，長期閉關，特別是功力大進之後，算得上是一次脫胎換骨，大量的濁氣、污垢會排出體外，衣袍骯髒純屬平常，至於毀袍，嘿嘿，小弟覺得不足為奇，也許是個人習慣，聽說王長老就毀過多次，不知是否如此？」
一位化丹初期長老捋了捋長鬚，點頭笑道：「呵呵，每次出關，為兄都覺得很不舒服，那種味道很難聞。」
「多謝王長老！」草飛子略一欠身，拱手說道：「夏孤子救過犬子性命，小弟心裡非常感激，但是公歸公，私歸私，小弟剛才之言完全是為百草堂考慮，若是沒有任何真憑實據，咱們憑什麼說他是兇手？不妥之處還望各位兄長指點。」
眾人份份搖頭，表示沒有任何疑義，慧長老傻愣愣地站在原地，臉色鐵青，神情沮喪，緊咬著嘴唇，一聲不吭，百草子喜形於色，許大長老還是閉目養神，一時間，大廳裡鴉雀無聲。
「哈哈！」過了很久，百草子放聲大笑道：「各位長老，還需要表決嗎？」
力長老站起身來，拱手說道：「門主，事實已經非常清楚，夏道友根本不可能是兇手，他絕對是清白的，在座的九成以上的長老都贊同，小弟覺得無須表決。」
「慢！」魚長老突然起身，百草子笑道：「不知魚長老還有何疑問？」
魚長老抱拳轉了一圈，說道：「門主，許大長老，各位長老，夏孤子即便不是兇手，但他的行跡也是非常可疑，大家想一想，修士界的高人雖多，但是咱們百草堂無不瞭如指掌，有誰聽說過夏孤子其人？應該沒有吧？哼，一個化丹師，最起碼修行了幾百年，即將在荒山野嶺修煉也會留下珠絲馬跡，更逃不過全天下的耳目，難道他是憑空出現？」
「另外，一個從來不出世的隱士，為什麼突然踏入紅塵？為什麼巧遇重賢侄？為什麼來到咱們百草堂？嘿嘿，也許他就是某一門派暗地裡培育的高手，其中也許有一個陰謀詭計，也許就是針對咱們百草堂？剛才他急著要離開百草山，行徑更加可疑，也許見機不妙想逃跑，哼，如今世道不同了，本門環境險惡，決不能放虎歸山，以至於後患無窮。」
慧長老精神一振，大叫道：「魚長老所言極是，目前唯一的線索就是夏孤子，若是將他放跑了，此事就成立了死案，各位長老，強敵四顧，本門處境艱難，為了百草堂的萬年基業，寧可錯殺一千，不可放過一人，孰輕孰重請大家好好掂量，稍一心軟就會給本門帶來滅頂之災。」
草飛子見眾人有些心動，急忙說道：「各位長老，夏道友是咱們的貴賓，在沒有任何證據的情況下，難道就可以憑借想像將他交給赤荒殿？難道大家忘記了先祖的遺訓？本門的傳統、聲譽難道可以置之不理？俗話說，世上沒有不透風的牆，傳出去之後，咱們百草堂如何向修士界解釋？無用置疑，百草堂的聲譽立即毀於一旦，咱們都成了千古罪人，日後無顏面對列祖列宗。」
眾人頓時覺得有理，力長老點頭說道：「飛長老說得對，咱們百草堂傳承八萬年，為什麼能日益興旺？為什麼能在修士界擁有極高的聲譽？因為咱們每一代人都嚴守先祖遺訓，無論什麼時候都是以信待人、以誠待人，所以能夠一言九鼎。」
另一位長老也緊跟著說道：「小弟深有感觸，信譽是咱們百草堂的生命，咱們每個人都為此自豪，小弟覺得寧可放過一千，不能錯殺一個，若是失去了信譽，今後再沒有人相信百草堂，『交易五律』也沒有人遵守，長期以往，百草堂也許從此就走向衰落。」
一直沒有講話的胡長老站了起來，拱手說道：「兩位長老之言小弟不敢苟同。各位，日月交替，事以時遷，修士界大劫當頭，小弟覺得謹慎為好，本門的生存第一，況且事急從權，先祖的遺訓也不是一成不變，夏孤子在修士界無名無分，無朋無友，即便錯殺一個也不會產生很大的影響，時間一長，沒有人真正追究此事。」
他停頓片刻，見大家似乎有所心動，繼續說道：「按理說，事件發生在百草山外，與百草堂無關，咱們完全可以置之不理，可是長老會為什麼同意追查此事？就是因為赤荒殿如今風頭正勁，實力空前強大，咱們不想得罪他們，也得罪不起，這就是事急從權，既然破了一次例，為什麼不能破第二次？」
「兩個時辰之前，赤荒殿與上清宮聯合給本門送達了一紙公文，措詞非常嚴厲，死者是白宮主的大弟子，傷者是桑公世家的一位執事，身份都非同小可，他們讓咱們百草堂一個月內交出兇手，否則將派遣人馬自己來搜查……」
話還沒說完，力長老勃然大怒，起身叫道：「這是最後通牒！太囂張了，咱們百草堂已經仁至義盡，他們卻得寸進尺。哼，門主，許大長老，各位長老，不理他們，此事就此結束，咱們不查了，看他們如何派人搜查。」
「對，小弟同意。」十幾位長老憤然而起，份份拱手說道：「各位長老，赤荒殿與上清宮雖然厲害，但是欺人太甚，咱們百草堂也不是好惹的，只有顯示出強硬的態度，才能打卻他們的囂張氣焰，一味求全只能被人欺。」
「各位長老，小弟理解你們的心情。」慧長老拱手說道：「但是實力決定了一切，據說桑公世家有好幾名金丹師，出事當夜就來了一位金丹輝長老，化丹、煉丹更是不計其數，可是咱們呢？本門的高手幾乎都在座，十九名化丹師，唉，懸殊太大了，為了一個不明身份的夏孤子，難道大家忍心看到百草堂滅門嗎？」
此言一出，大家都像洩了氣的皮球，灰溜溜地坐下來，垂頭喪氣，一聲不吭，就連百草子也耷拉著腦袋，愁眉苦臉，束手無策。
沉默許久，許大長老輕咳一聲，眾人都用期盼的眼光看著他，百草子慌忙拱手說到：「三叔，小侄無能，如今是左右為難，望三叔指點。」
許大長老長歎一聲，輕捋長鬚，搖頭說道：「各位長老所說都非常有道理，此事極為棘手，無論怎麼處置都不能兩全，為今之計只有一個字。」
「什麼字？」眾人眼睛一亮，異口同聲地問道。
「拖！」
「拖？」眾人迷惑不解。
許大長老仰起頭來，凝視著屋頂，緩緩地說道：「先將夏孤子軟禁起來，一個月內再尋找其它線索，如果找不到兇手，就將他交給赤荒殿，此事就算了結。」
「三叔，此法似有不妥，咱們還是不能確定誰是兇手，也許他是無辜之人，咱們豈不是憑空害了他的性命？」百草子慌忙說道。
「找不到真正的兇手又怎麼樣？哼，只要交出夏孤子，赤荒殿也找到了一個台階，可以向族人交代，不會再咄咄逼人，雙方心中有算就行。」
「可是，如果夏孤子性情剛烈，一口咬死絕不承認，咱們怎麼辦？」百草子還是不死心。
「想敲開一個人的嘴太簡單了，哼哼，桑公世家是什麼人？他們最善於幹這種事，重刑之下無硬漢，夏孤子也不例外。」許大長老語氣陰冷。
「若是找到了兇手，咱們怎麼辦？將他放了？」草飛子急促地問道。
「放不得！」許大長老瞥了他一眼，搖搖頭：「不管他是什麼人，咱們百草堂的聲譽已經受到了極大的損害，決不能讓他到修士界宣揚此事，否則後果不堪設想。」
「殺了他？」眾人心中一緊。
「更殺不得，否則傳出去更是天大的醜聞，百草堂再也無法翻身。」許大長老眼中寒光閃爍，輕輕地說道：「廢去所有修為，軟禁在祖師堂，讓他自生自滅。」
「不可！」百草子與草飛子大驚失色，同時起身說道：「許大長老，夏孤子既是百草堂的貴賓，又對重兒有恩，咱們不能恩將仇報，否則何以面對世人？」
許大長老瞥了瞥他們倆，冷笑道：「門主、飛長老，老夫覺得慧長老有一句話講得非常有答道理，寧可殺錯一千，決不能放跑一人，為了本門的萬年基業，必須如此，兩位不要感情用事，況且老夫已經仁至義盡，給了他一個月的時間，即便是軟禁，也有老夫陪著他……嗯，各位長老，開始表決吧！」
百草子傻愣愣地站著不動，草飛子「撲通」一聲軟癱在地上，淚流滿面，嚎啕大哭道：「夏兄，小弟對不起你，大恩未報卻讓你陷於絕境，從此以後，小弟一生不能心安，小弟是罪人，再也無顏面對世人，無顏面對重兒……夏兄，小弟有罪啊……」
哭聲慘烈，滿含悲憤，在場的所有人心中一顫，都不由自主地流下了眼淚，力長老老淚縱橫，起身大喝道：「小弟堅決反對，咱們百草堂一向清清白白，堂堂正正，怎麼能做出如此苟且之事？為了一己之私，不僅讓咱們所有族人蒙羞，更是沾污了先祖的榮光。」
二十幾名長老同時起身，異口同聲的說道：「對，咱們不能昧著良心這麼做，否則再也無法挺起胸膛做人，無法面對咱們的兒女，無法面對修士界同道。」
許大長老猛的站起來，慢慢地走到草飛子面前，顫抖著雙手將他扶起，眼中含著淚水：「飛賢侄，你是個至情至性之人，老夫也不是鐵石心腸，一生從未負過人，可是事關本門萬年基業，老夫只有自毀清譽……唉，世間沒有十全十美之事，也沒有十全十美之人，每個人都有自私的一面，為了顧全大局，只好放棄一部分尊嚴。」
草飛子沒有起身，而是跪在他面前痛哭道：「三叔，小侄內心難安……嗚……一輩子也無法原諒自己……」
「三叔知道，除了功力之外，不會動他一根毫毛，而且會給他適當的補償。」許大長老抹去眼淚，抬頭說道：「各位長老，老夫建議，先封閉他大部分修為，一個月後再行決議，大家覺得怎麼樣？」
「好，小侄贊同。」慧長老首先點頭，大聲說道：「現在開始表決，同意的請舉手，小弟是第一個，好，魚長老、胡長老，還有誰？……各位長老，大家不要糊塗，許大長老已經給咱們說得非常明確，一切為了百草堂，不要計較個人感情……」
眾人都猶豫不決，面面相覷，許大長老目光炯炯，一掃四周，又有幾人舉手，他在廳中來回走動，雖然一聲不吭，但是緊盯著每一個人。
又是一個、二個，足足過了一刻鐘，大部分長老也陸續舉起手來，慧長老興奮不已，高聲說道：「三十九人贊同，三人反對，六人棄權，超過半數，決議生效。」
「夏兄，對不起……」草飛子呆呆地坐在地上，失魂落魄，雙眼無神，目光空洞，不停地喃喃自語，力長老拍拍他的肩膀，瞪著興高采烈的的慧長老幾人，輕聲安慰道：「飛老弟，你已經盡力了，不要再自責。」
百草子面無表情，緩緩地走下台階，眾人的眼中滿含愧疚，低頭不敢對視，他走到草飛子面前，長歎一聲：「飛老弟，不是你的錯，咱們走吧。」輕輕地將他扶起。
力長老攙扶著他的右背，與百草子一起將草飛子扶出議事堂，臨出門時回頭冷哼一聲：「一群小人，呸，老子瞎了眼，從此以後不再和這幫畜生交往。」
眾人心中一跳，個個沉默不語，跌倒在地上一動不動，唯有慧長老幾人不屑一顧，大罵道：「鼠目寸光，婦人之仁，不足於謀……」罵了片刻，見無人應答，只好泱泱的站著不動。
大廳中寂靜無聲，沉默得讓人心顫，就連許大長老也盤坐在原地，似乎有氣無力，呆呆著想著什麼，很久之後方才揮揮手：「大家都回去吧，其它的交給老夫處理……唉，慧長老，把夏道友請出來吧！」
眾人已散，空曠的大廳仍然溫暖如春，陳凡端坐在許大長老面前，神態自若，一聲不吭，慧長老、胡長老、魚長老、金長老四人將他團團包圍，長劍出鞘，殺氣騰騰。
許大長老沉默許久，最後長歎一口氣，輕輕說道：「夏道友，老夫是百許子，乃百草堂上任門主，現為首席長老，唉，百草山是個好地方，老夫請夏道友結伴長住，得罪了。」五人同時出手，手指點向陳凡的週身大穴。
陳凡全身一顫，感到五股龐大無匹的氣流衝入體內，周圍五處大穴被完全堵住，只剩下一絲微弱的真氣在經脈裡流動，下丹田的內丹立即停止了轉動。