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薛破夜靠坐在床頭，抱著月竹，輕輕撫摸著她光滑的香肩，溫馨而甜蜜，眼見明日便要拜將出征，臨行之前，自是要好好撫慰一番二位夫人的。
他現在感覺身體有些空，畢竟下午與蕭素貞做了兩次，晚上又與月竹極盡纏綿，身子裡的一點精華幾乎被掏空了。
「相公，月竹要陪你一起去。」月竹像一隻柔順的小綿羊，捲縮在薛破夜的懷中，眼圈有些泛紅：「你去了那邊，沒有人照顧怎麼成？相公，你就應允了我，讓我陪你去吧。」
薛破夜輕輕地在月竹的額頭親了一口，柔聲道：「傻丫頭，我是去打仗，不是去遊山玩水，怎能帶你在身邊？等相公打了大勝仗回來，一定帶著你走遍天下名山大川，你說好不好？」
「可是可是你一個人在外面，我不放心。我聽說西北那邊氣候惡劣，你你會生病，到時誰來照顧你？相公，你就讓我去吧，月竹會好好照顧你，天天給你做好吃的，相公悶的時候，月竹還會陪你說話！」說到這裡，月竹的眼眶已經溢出淚水來。
薛破夜輕輕舔著月竹的淚水，鹹鹹的，更是抱緊了她，柔聲道：「不必擔心，這次跟隨前去的，有聖上賜下的兩名御廚，想必手藝是不錯的。至於我的安危，你更不必擔心，除了幾十萬大軍，西門雷藏也會帶著三十名羽林衛跟我同去，有他們護衛著，就算遇到危險，也會迎刃而解。」頓了頓，輕聲道：「我走後，你便和素貞在府裡好生歇著，紫煙坊那邊的事情暫時交給別人去辦，公羊月會派人嚴密守護總衛府，不會有問題。」
月竹心知薛破夜是不會讓自己同往，輕輕答應一聲，更是將自己的嬌軀緊貼郎君。
百般憐愛，次日一早，薛破夜剛剛起身，洗刷乾淨，就聽胡總管來報：「侯爺，有一名自稱叫黃庭的羽林衛前來拜見！」
「黃庭？」薛破夜瞇起眼，這名字竟是異常的陌生，心中不由有些奇怪，這羽林營若有事情，也該是公羊月西門雷藏等人來報，這黃庭又是何人？
等他見到這位名叫黃庭的羽林衛時，才豁然醒悟。
這名黃庭，竟是當日在杭州派往西南去打聽袁布衣真實身份的羽林衛，最近事務繁忙，竟是忘記了這一茬。
黃庭看起來很疲倦，但是瞧他臉上的神色，信心滿滿，顯然是打探到了重要的消息。
「黃兄弟，坐！」薛破夜笑盈盈地道：「這一趟真是辛苦你了，來人，上茶！」
見侯爺如此厚待，黃庭急忙道：「不敢不敢。」抱拳恭敬道：「侯爺，那袁布衣的身份，我和弟兄們已經打探清楚了。」
薛破夜喜道：「哦，他究竟是何人？」
黃庭道：「侯爺，此人並非西南人，但是曾在西南也做過買賣，他的真名也不叫袁布衣，叫做袁天罡。」
「袁天罡？」薛破夜皺起眉頭。
黃庭抱拳道：「侯爺，這個袁天罡，是德慶三年的狀元郎，為人狂傲，曾得先帝厚恩，官封禮部侍郎。只是此人性格高傲，對於禮部侍郎這樣的官職，竟沒放在眼中，時常與人說先帝輕待於他。一次宮宴之上，袁天罡突發酒瘋，當著先帝和眾官的面，對眾官一陣辱罵，激怒了聖上，被撤去官職，削籍為民。本以為廢黜之後，他該安靜一些，誰知道他竟在街頭賣字為生，時常寫一些輕慢百官的言語，聖上便命京都府魏大人處理此事。魏大人將袁天罡下了大獄，備以毒酒，令他自盡。」
薛破夜摸著鼻子，奇道：「魏大人即令他自盡，他為何還活著？」
「因為明月王。」黃庭恭敬道：「侯爺，那陣子，明月王正在京都，他聽說有這樣一個奇怪的人，便去了一趟京都府，想看看這個狂妄的傢伙究竟是什麼樣的人物。也正是明月王的到來，魏大人給袁天罡灌下了解藥，救了他的命，若是明月王再遲一刻，袁天罡他肯定就已經死了。」
「原來如此。」
「那袁天罡雖然保了一條性命，不過因為中毒較深，臉上的皮膚已經壞死，都成了黑色！」黃庭還未說完，薛破夜吃驚道：「你是說，袁天罡長得向包黑炭一樣，是因為中毒的原因？」
「包黑炭？」黃庭有些訝然。
薛破夜呵呵笑了笑，擺擺手，道：「你繼續說，他後來如何了？明月王就保住了他的命？」
黃庭道：「明月王對袁天罡很感興趣，甚至向先帝求要此人，先帝豈會在乎這樣一個狂妄之徒，便將他賜給了明月王，領取了西北。」
薛破夜眉頭皺起：「你是說袁天罡是明月王的人！」
「正是。」黃庭道：「非但如此，這袁天罡去了西北雍州後，極得明月王寵信，一開始只是明月王身邊的幕僚，到了後來，明月王放手讓他治理雍州事務，竟被他治理的井井有條，幾年前，正式被明月王奉為右侍郎，與左子玄並稱為明月王身邊的兩大智者。」
薛破夜更是吃驚，想不到袁天罡竟然有這樣的背景，當初在杭州初次見他時，雖瞧出他不是一般的商人，但卻沒有想到他的後台這麼硬。
他猛地憶起，當初在杭州，袁天罡暗地裡收購馬匹，除此之外，更是收購了大批的牛皮，如今想來，那個時候起，袁天罡就開始為雍州的軍備做準備了。
「袁天罡非但將雍州治理的井井有條，而且時常扮作大客商，在全國各地做些私下買賣，因為有雍州龐大的勢力做後台，他們建成了一條秘密的運輸線，從全國各地採購了大批的馬匹和軍需物資，一年前，他們不知道如何同胡人聯繫上了，由袁天罡做引路人，雍州方面和北胡人勾結在一起，雍州以鐵礦與北湖交換馬匹，狼狽為奸。」黃庭說到這裡，口舌極乾，適巧下人已經送上茶水，當即也顧不得其他，端起茶杯喝了一大口。
薛破夜靠坐在椅子上，若有所思。
若說起來，雍州能與北胡聯繫上，自己還真是大有責任。
當初正是自己帶著兀拉赤去送馬匹，才讓兀拉赤察覺到了袁天罡有造反之心，於是私下裡瞞著薛破夜派人到龍記棺材鋪去接觸袁天罡，至此才讓雙方勾搭成功。
薛破夜歎了口氣，搖頭苦笑。
「侯爺，還有一事，與袁天罡也有些關係，不知侯爺是否要聽。」黃庭小心翼翼地問道。
「但講無妨。」
「侯爺，杭州前任府尹王世貞，您還記得嗎？」
薛破夜一怔：「王世貞？」他自然記得，王世貞曾被譚子清的勢力活生生地從杭州府尹的位置擠下台，後來被押解到京城受審，自己還曾幫助過他的妻子兒女，只是後來不知被何人接走，一直沒有消息。至於王世貞本人，自打薛破夜來京之後，也一直未曾有這個人的消息，因此也就淡忘了，想不到黃庭今日卻突然提起王世貞，讓薛破夜很是意外。
「王世貞當初被押解到京都後，並沒有經過三司審理，先帝只是讓他在京都驛館居住，沒有給予其他任何安排。王世貞在京都時，只能每日在驛館等候審理。」黃庭看著薛破夜道：「而杭州方面，根據我們的調查，侯爺曾安排王世貞的家小居住在杭州東風館，可是有一日，王世貞的家小忽然被人接走，侯爺甚至也弄不清是誰接走的，侯爺想必還記得。」
薛破夜點頭道：「不錯，有這麼回事。」心中暗暗讚歎，這詞派黃庭出去調查袁天罡，還真是沒有看錯人，黃庭得到的消息遠遠比自己想像的要多得多。
「侯爺或許有所不知，那王世貞的家人，是被袁天罡派人接走的。而袁天罡後來又藉著王世貞家人為由，脅迫加勸誘，將王世貞暗地裡接到了雍州，如今王世貞亦是明月王手下的幕僚，為治理雍州出謀劃策。」黃庭一口氣說完，又喝了一口茶
用過早餐，薛破夜令前來報道的西門雷藏打點好行裝，蕭素貞和月竹一左一右送他出門，明虛垂著頭，也跟在後面。
「相公，你你一切小心，我和姐姐等著你回來。」月竹眼圈泛紅。
「薛郎，你一定要照顧好自己我們等著你！」蕭素貞淚眼漣漪。
薛破夜細心撫慰，說了兩個笑話，逗得二女寬心，這才看向明虛。
明虛喃喃道：「表弟啊你可要好生保重啊表哥在家裡為你吃齋念佛啊，阿彌陀佛！」
薛破夜嘿嘿笑道：「不用不用，表哥啊，忘記和你說了，這次前往泰州，我還真需要一個人照顧，想來想去，表哥可是合適的人選西門大人，回頭將我的表哥一起帶上，好生照顧著。」
薛破夜帶著明虛在身邊，那是早有打算的，這傢伙醫術高明，在戰場上，若真有個受傷的情況，這傢伙指點能派的上用場。
相比較此次好不容易徵調的上百名隨軍大夫，明虛的醫術絕對不比他們弱，做個貼身軍醫也好。
明虛吃了一驚，可是看見薛破夜皮笑肉不笑的臉龐，曉得這次是躲不過去，歎了口氣，耷拉下光禿禿的腦袋。
又是和兩位夫人一番話別，薛破夜這才在西門雷藏等人的護衛下，前往祭壇。
祭壇也就是布在皇宮前的廣場上，這裡在不久前還發生過一場激烈的戰鬥，雖然已經經過數次重新，但是一不小心，有時候還能發現青石板上殷紅的沒有沖洗乾淨的血跡。
此時的祭壇前，除了文武百官，更有一千騎兵和三千精銳的步兵。
騎兵是先帝暗地裡培養的那支騎兵隊，戰鬥力極強，而三千步兵是從京統軍抽調的精銳之士，這四千軍士將隨著薛破夜趕往泰州。
祭壇之上，已經擺滿了祭品。
薛破夜身著盔甲，紫色的披風隨風飄起，看起來還真算得上是英姿颯爽。
在祭壇的正前方，又設了一處拜將台，並不奢華，甚至很簡樸粗爛，這是大楚的規矩，拜將台乃是拜將之用，而國家要拜將，顯然是出於危難之中，容不得奢華。
拜將台上，立著一面巨大的「楚」字旗，身著盛裝的群臣分列在拜將台兩側。
左邊是文臣，嵐蕪卿，王德昭，何儒會等人自然在列；右邊是武將，排頭的便是薛破夜，身後乃是宋飛，後面是其他一干武將。
薛破夜金盔金甲，宋飛銀盔銀甲，兩人神情肅穆，陽光照耀在一金一銀兩具盔甲上，折射出炫目的光芒，相映成趣。
一陣鼓樂聲響，小皇帝在眾侍衛的簇擁下，走向了拜將台，司禮官已經大聲喊道：「吉時已到，天子拜將！」
小皇帝走到薛破夜和宋飛身邊，二人便跟隨著小皇帝走上了祭台。
游少卿手中捧著金黃色緞子包裹的大印兵符和封詔文書跟在身後，也一起上了拜將台。
在台下群臣和眾將士的目光中，四人登上了台頂，薛破夜和宋飛跟隨小皇帝向南祭天，口中禱告著。
祭完天，薛破夜和宋飛跪在小皇帝的面前，恭敬聽封。
小皇帝從游少卿手中接過大帥印和兵符，交到薛破夜的手中，溫言道：「北伐軍統兵大元帥接印出征，願你二人盡忠報國，凱旋而歸！」
「萬歲萬歲萬萬歲！」二人齊聲道。
「奉天承運，皇帝詔曰：乾坤一統，令及四方。今有北方不順，伺機欲動，朕欽命薛破夜為北伐軍大帥，宋飛為北伐軍副帥，領兵北進，以振天子之威，造黎民之安。茲令全國子民，齊心合力，共盼北進功成！欽此！」太監接過游少卿傳過來的詔書，高聲宣讀。
群臣已經眾將士齊齊跪倒：「吾皇萬歲萬歲萬萬歲！」
聲音響徹廣場，遠遠傳了開去。
小皇帝湊近薛破夜，輕聲道：「師傅，徒兒本想隨你一同出征，可是京都總要有人鎮守，所以北伐一事，全賴師傅了師傅，你你要保重徒兒等著為你凱旋接風！」說到後來，聲音竟然有些哽咽。
薛破夜心中歎息，也低聲道：「聖上，臣走之後，你自己也要處處留心，不要輕信任何人，丞相忠誠，是你的手臂，可親之信之臣此番出征，必定全力以赴，聖上不必掛念！」
大楚承慶元年九月十八，承慶皇帝拜薛破夜為北伐軍大帥，揮師北進。
薛破夜跨馬揚刀，領著三千步兵和一千騎兵，浩浩蕩蕩地開赴泰州，那裡有將近三十萬官兵在等待著他的統領。
泰州位於大楚北部偏南，與青州不過三百里路途，屬於大楚的一個較大州府。
從十天前開始，就有各地開拔過來的軍隊，如同潮水般湧向了泰州，在泰州城外三十里地安營紮寨，營營相接，氣勢磅礡，兵士們也大都是一副傲然之色。
幾乎每一天，都有新的軍隊加入到營地之中，到薛破夜率領四千兵士進入泰州城時，泰州外的軍力已經超過了二十萬，行營連接上百里。
薛破夜到達泰州城時，泰州府尹薛木隆就滿面愁容紅著眼圈告狀：「大帥，那些傢伙太不像話了。成日裡打架鬥毆，游手好閒，弄得泰州雞飛狗跳，老百姓沒個安生，卑職懇請大帥做主，好好懲治一番那幫沒規矩的傢伙。」
薛破夜冷笑道：「薛大人，本帥是來統軍的，不是來聽你發牢騷的，我聽說你的泰州軍以主人自居，時常挑起事端，你可別告訴我沒這回事。」
宋飛也粗著嗓子道：「薛木隆，西北軍情如何？可有異動？司馬大人前往雍州，如今可有消息回來？」
他連續發問，薛木隆一怔一怔。
「回副帥，前兩日剛剛得到消息，雍州軍已經集結到與沂州交接的沂河邊，看樣子，隨時都會過河攻擊沂州。」薛木隆小心翼翼地回答：「不過司馬大人尚未傳來任何消息。」
這個「副帥」的稱呼，讓宋飛的臉色變了變。
「沂河這邊，沂州可派人駐守了？」薛破夜皺眉問道。
薛木隆稟道：「沂州有兩萬軍力，已在河邊布下了一萬軍力，大都是弓兵，防止西北軍渡河。」頓了頓，道：「不過依卑職之見，即使在沂河部下了防軍，可是一旦西北軍強渡沂河，沂州軍未必能抵擋得住，而西北軍若真的登上南岸，那麼以沂州城中的兵力，遠不足以與西北軍抗衡，到時形式只怕是相當危急的。所以大帥還需早定戰略，防患於未然。」
「沂河邊，西北軍有多少兵力？」宋飛沉聲問道。
「大概有兩萬人。」薛木隆苦笑道：「不過大帥和副帥應該明白，這西北軍的戰鬥力，遠在我軍之上，雖是兩萬人，但是要防他的兩萬人，我軍若無四五萬軍力，實難抵擋。」
薛破夜皺起眉頭，從薛木隆的語氣中，他聽出薛木隆對於西北軍戰鬥力的恐懼，也就是說，西北軍的戰鬥力強悍無比，絕非危言聳聽，而是真有其事。
最讓薛破夜擔心的，乃是楚軍的心理。
這薛木隆作為一州首腦，言語中已經對西北軍就有恐懼之心，那麼整個楚軍呢？
難不成已經有了未戰先怯的情緒？
薛破夜看了宋飛一眼，道：「宋將軍，不如我們先去營地看一看？」
宋飛尚未答應，就聽薛木隆慇勤道：「大帥，為你們設下的接風宴已經準備妥當，泰州大小官員都在等候，大帥看是不是先吃點東西再去？一切全憑大人做主。」
宋飛拍了拍肚子，粗聲道：「也好，老子肚子正餓著呢。」看了薛破夜一眼，道：「大帥，兄弟們不吃飽肚子，也不好幹事啊。」
薛破夜微笑道：「既然如此，那就先見見泰州的同僚吧。」
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