一個老人從廳外大踏步走了進來。
)這人白髮白鬚，但步履十分堅實，便如壯年人一般。他走進來時，何從景也站了起來，道：「木老，你怎麼來了？快給木老上座。」
邊上有個侍者端過一張椅子放在何從景邊那老人坐了下來，掃視了一眼這邊。這老人臉上全是皺紋，但目光卻炯炯有神，亮得嚇人，被他看了一眼心中都覺一震。他看了一眼，又站了起來，躬身向何從景施了一禮，道：「城主，老朽木玄齡有禮。」
何從景道：「木老請坐。此位是帝國督察院御史丁西銘大人，前來商議合兵之事。」
他還沒說完，木玄齡打斷他的話頭道：「城主，老朽聞得此間有人欲加害城主，不敢怠慢，故此前來守護。」
他的話氣勢洶洶，口氣大是不善，丁西銘皺了皺眉，馬上又春風滿面地道：「不知木老所言何指？下官愚魯，實在不明深機。」
木玄齡理都沒理他，對何從景道：「城主，你以為五羊城實力與當年蒼月公相比如何？」
心中「咯登」一下。何從景現在繼承了蒼月公的旗幟，而蒼月公卻是被武侯平定，因此方才雙方誰都不提蒼月公之事，省得讓何從景下不了台。這木玄齡一來，出口便說起蒼月公，大是咄咄逼人，大概也只有他才敢用這種口氣對何從景說話吧。何從景也有點尷尬，道：「自然不如。」
木玄齡又道：「那麼以處境而論，當時五羊城與如今相比如何？」
何從景想了想，道：「各有利弊吧，不過如今更險惡一些。」
木玄齡道：「既然如此，何城主難道覺得憑一己之力可與蛇人相抗麼？」
何從景歎了口氣，道：「多半不能。」
木玄齡「呼」地一聲站了起來，道：「這般說來，五羊城若要千秋萬代，則唯有與帝國聯手一條路可走了。凡不願聯手者，皆是欲陷吾主於危難之人！」
他這話一丁西銘和我都露出了喜色。木玄齡來勢洶洶只道他是極力反對聯手沒想到他卻是極力贊成。這支意外的援軍來得突然，也甚是有力，那幾個反對聯手的主簿本來還想反駁，被木玄齡劈頭蓋臉一通責問，個個都不敢說話了。何從景沉吟著，似乎已打定了主意，正要開口說話，忽然又有人道：「玄公，此得未免太早了。」
這又是個老人。一聽得這人的話，孔人英和林一木臉上都露出了喜色，多半是反對聯手的三皓之一到了。隨著聲音進來是個與木玄齡相差無幾的老人，也是滿頭白只是一部鬍鬚卻是純黑的。這人一進來，何從景又站了起來，道：「來人，給郁老上座。」
這老人到了何從景跟前，躬身行了一禮，道：「城主，方纔我聽得玄公言道，凡是反對聯手之議者，皆是欲陷吾主於危難，不知老朽是否聽錯？」
木玄齡道：「鐵公知道你極力反對聯手，然鐵公可是覺得以我軍實力，能單獨與蛇人相抗麼？」
那郁老人道：「自然不能。」
木玄齡叫道：「那請問鐵公，既不能單獨與蛇人相抗，除與帝國聯手之外，還有何良策？」
郁老人微微一笑，卻是不答，看了看丁西銘，道：「這位想必便是帝國派來的丁大人了？老朽郁鐵波，見過丁大人了。」
丁西銘道：「正是下官，有禮了，郁老。」
郁鐵波看著丁西銘，道：「丁大人既受命前來，老朽有一事不明，不知丁大人可否教我？」
丁西銘道：「郁老。」
郁鐵波道：「適才玄老已單憑五羊城之力，不足與蛇人相抗。老朽不知單憑帝國之力，可與蛇人相抗否？」
丁西銘傲然道：「帝國三軍用命，將智兵勇，蛇人不過疥癬之疾，指日可平。」
郁鐵波冷笑道：「若真個指日可平，想必丁大人也不必來遊說吾主了吧，丁大人。據老朽所料，今帝**力未必能勝過五羊城許多，與蛇人隔江對峙，戰事膠著，故需借五羊城之力與蛇人抗手。然一旦五羊城與蛇人交惡，激戰連番，帝國卻袖手旁觀，待兩敗俱傷時方才出兵，坐收漁利，到時不知我軍計將安出？」
孔人英點了點頭道：「郁老所言極是，下官亦有此等擔心。」
其實不用擔心都覺得文侯一定會這麼做的。五羊城在這時候接過蒼月公的共和旗幟，不臣之心昭然若揭，對於帝國而現在五羊城還能利用，真的掃平蛇人後先對付的便是五羊城了。這件事何從景也不會沒想到，只是當著丁西銘的面，沒人挑破而已，郁鐵波卻一話說穿了。
丁西銘道：「今五羊城已樹共和之幟，此亦不免有此之慮。文侯大人亦曾慮及於此，故准許下官便宜行事，若何城主同意聯手，帝國將以王子一名入五羊城為質，以示誠意。」
帝君的王子有一大批，很多王子名不見經除了消耗傣祿，可以說一無是處。現在帝君也身患重病，太子監國，犧牲個把庶出的王子，在太子看來毫不足惜。只是這個條件丁西銘現在才說出來，那也一定是文侯的安排，非要等五羊城逼上來時才慢慢退讓，只是不知道文侯授意他退讓的底線到底是哪一步。
郁鐵波怔了怔，又冷笑道：「不知帝君有幾位王子？來的可能是太子？」
丁西銘道：「太子如今統領天下兵馬，身負監國之責，自不能前來。文侯大人對下官交待過，為表誠意，帝國可遣王侯各一名前來為質，不知郁老以為如何？」
郁鐵波一怔，道：「丁大人，帝國可有幾侯？」
丁西銘微笑道：「帝國自古以來，唯有文武二侯，從無第三人。」
帝國以前的爵位是三公二侯十三伯，其中三公蒼月公已死，武侯也死在了高鷲城裡，這些事五羊城的人不會不知。郁鐵波問有幾侯，便是怕帝國隨便弄個宗室封個侯充當人質湊數。然而我腦中雪亮侯要派出的人質，當然不是他自己，那麼只有新襲武侯蒲安禮了。怪不得文侯那時也並不反對蒲安禮襲侯，原來已經打下了這條後路。
郁鐵波更是一怔，道：「那麼是新任武侯了？」
丁西銘道：「不錯。新任武侯乃唐武侯之婿，為軍中後起名將，且是工部尚書蒲大人公子，不知郁老可是滿意？」
這大概就是文侯交待給丁西銘的底線，直到現在丁西銘才亮出了自己的底牌。可是，丁西銘一定猜不到侯同樣也給了我一個底線。文侯的深謀遠慮實在讓人驚歎，蒲安禮做夢也想不到，自己只是文侯的一個籌碼而已。此時我對文侯我敬佩已是無以復加，對他的恐懼也是一樣。
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