鄭州州衙門雖說不上多麼的豪華，但比起當年的成安縣衙，那可就是酒樓比之茶棚了，一道粉牆將州衙門隔成兩處，先頭均是肅殺之氣的朝廷衙門，後面則是大樹成蔭菊花盛開的內宅，天井裡種著兩棵大桂樹，此時桂花盛開，說不上的繁花似錦，正中一座大堂，裡面人聲如潮，笑語歡歌，十幾個官妓吹拉彈唱到興起，七八個侍從魚貫進出，桌上擺開了金盞玉杯，倒上紅醪綠醑。
「……自州橋向南，出朱雀門，王家野狐肉、梅家鴨雞兔、曹家從食，什麼旋煎羊白腸、包子雞皮、批切羊頭、細粉素簽……」一個吃了幾杯酒，形容甚胖面色紅光的京官說的興起，站起來，飛沫四濺，四周的人顧不得被噴一臉的口水，仰著頭聽得出神。
「這算什麼，我覺得最好還是梅花包子！」另一人抹了把口水，擺著手說道，一面拿起桌上的炸糕，指著比劃道，「就這麼點，狀如梅花，吃的時候先齒尖叩破皮，再一吸……」
他說的形神具銷，只引得眾人拍桌子笑，那些在座的官妓聽見了，也都掩著嘴笑，道：「老爺說的我們都餓殺了！我們這鄉下人，聽也沒聽過這般好吃的。」
接下來的談話離不開吃喝，有人說曹婆婆的肉餅店，就有人說宋門外仁和店，說笑聲只傳到衙門外，朱文清引著劉小虎正走過川堂，聽得裡面笑語喧嘩，不由都面帶微笑。
「這趟大家確實辛苦了！」朱文清笑道，一面沖各位拱手。
「較之百姓，何苦之有？」劉小虎淡然道，讓正欲與朱文清客氣的官員們隱了些許自得，點頭附和。
朱文清有些意外的看了劉小虎幾眼，便笑道：「大人如不嫌棄，請到後堂更衣可好？」
劉小虎低頭看看自己泥污的官袍，便拱手謝了，自跟著朱文清穿過二進門，但見清溪曲檻，涼亭明軒煞是美觀，點頭讚道：「比起當初縣衙可是另一番天地。」
朱文清引著他進了自己的：「為民之民不敢變也。」
親身兵衛拿來劉小虎的包裹，為他褪去官衣，解下官靴拿著出去了，朱文清站在窗前，看著眼前景致，心思早已不在此處，不多時聽得室內腳步聲響，轉過頭，見劉小虎換了紫黑色長袍，束了玉帶，重新梳了頭，淨了面，一掃先前的狼狽倦態，不愧是在京城皇帝前歷練，彰顯的幾分氣宇不凡，一時間竟不敢將面前的人，與當年那個站在水田里的粗衣少年聯繫到一起。
「大人？」劉小虎瞧他望著自己怔，便微微一笑喚道。
朱文清回過神，撚鬚道：「幾年不見，少年長成了。」
劉小虎再一次微笑，知道他想起了當年之事，聽朱文清緩緩道，「看大人在田間行走，老夫尤記當日你與曹大姐兒在田間拋秧，此時想起，恍惚昨日一般……」劉小虎的神色一怔，清明的眼慢慢黯然了幾分，似乎耳邊迴盪起那眾人的歡笑，眼前又浮現那個還是少女打扮的女子大聲笑著，將手裡的秧苗一個接一個的拋出去，陽光下熠熠生輝。
「咳，劉大人，念在當初你我相識的份上，老夫斗膽問一句。」朱文清聲調一沉，將劉小虎喚回神看過來，才正容道：「縱然此生無緣，但念在貧賤夫妻的份上，何苦逼大娘子到如此地步？老夫不是故意要跟大人作對，將那曹地保關押起來，實在是大人行事太讓人寒心。」
劉小虎有些茫然的看向他，重複道：「我逼她？我何曾逼過她……，她倒是逼得我……」
朱文清便耐不住不悅，拉下臉道：「大人，大娘子的為人，難道大人還不知道？她也只不過善妒而已，你如是忍不得，休了也罷了，千不該萬不該家產半點不分與，她是個婦人家被休已是難在鄉人面前抬頭，你偏又縱著那惡人，逼得大娘子有家難回四方游離，大人，老夫癡長你幾歲，不得不說，此非大丈夫所為！怎能不如一個僅有幾面之緣的李大人，自己費財買了你的家產田地送與大娘子！」
劉小虎先是聽得迷糊，繼而驚愕起來，不敢相信的看著朱文清道：「你說什麼？」
通往待客大堂的青石板路上，佈滿斑駁的日影，有風吹過，便歡快的跳躍，又一陣風吹來，夾雜著堂前女子們的和琴嬌唱：「……嫩臉修蛾，淡勻輕掃……綺筵前，舞燕歌雲，別有輕妙……錦帳裡，低語偏濃，銀燭下，細看俱好……」
「大人？」朱文清側頭不見劉小虎的身影，忙停步回看，見他停在路中央，看著地上的日影一動不動，知道方纔的事定然打擊到這個年輕人了，別說他了，就是自己知道事情原來不是自己認為的那樣，將其中牽連略微一想，心裡也有些說不上來的不舒服，想了想，走回去，拍了拍劉子裡多去了幾回，必然臉拉的好長，尋個機會將那小妾就要責罰一番……」說著覺得這個比喻不太對，紅了紅老臉，又不知道說什麼，看著這個年輕人慘白的面色，失神的眼，沒由來的一陣心酸，大手在劉小虎背上一拍，歎了口氣。
「她原是該怨我的……」劉小虎被這一拍，吐出幾個字，原本因疲勞而帶的火氣在這一刻全湧了出來，燒得嗓子生疼，再不出半點聲音。
「那個，你回去再問問，許是有什麼誤會……」朱文清拍了拍他，遲疑一下，又道：「有什麼話好好說，夫妻之間可不能生隙。」
他們說到這裡時，大堂後門湧出來幾個吃的半酣的官員，哈的一聲過來拉住，道：「原來在這裡托滑！你這當主人的，必要多吃幾杯！豈有躲起來的道理！」
朱文清忙換了神色，哈哈大笑著應了，那幾人便挽了他們就往裡扯，醉步踉蹌與打側門進來的一人撞到一起。
「大人仔細。」蘇錦南躬身讓過，一面伸手扶了被擠了一下的劉小虎，打了個照面。
劉小虎見是他，先是一愣，方要開口問，急地想起什麼，臉色驟變，猛地揪住他的衣襟，啞著嗓子道：「你也安得這心思……」話沒說完就被朱文清拉住，打著哈哈往前邊扯去。其他官員都已吃的醉眼熏熏，只看到面前站著一個紫色綢面窄袍丰神俊朗的青年男子，又是往內宅去，只道是朱文清的公子，這劉小虎來自成安，想來也是認得的，便將他扯住，嚷著：「就算是舊相識，也得跟我們先吃了酒再說。」劉小虎哪裡扛得過這些人拉，生生被拽了進去了。
蘇錦南站在原地停了片刻，嘴邊浮出一絲苦笑，抬腳慢慢向內走去，越過內院門，就見一個小丫頭正坐在大樹石頭下往這邊張望，見他來了，一臉喜色的擺手道：「大官人來了！」一面撒腳跑了進去，就朱夫人帶著幾個粗使丫頭站在廊下迎他，忙快步上前行禮。
「大官人快請，咱們等了多時了，再不來，這謝恩的酒就要被咱們吃光了。」朱夫人身邊的大丫環伶牙俐齒的笑道，引著蘇錦南進了廳堂。
這房間共有三間大小，當中立著一木製仕女圖屏風，隔成兩間，除此之外陳設甚簡單，許是因為搬來一個月因災事無心打理，許多傢俱還是上一任所留，牆上掛了幾幅山水畫，蘇錦南順眼瞧了，見皆出自名家之手，早聽聞朱夫人雖是一閨閣女子，卻愛好書畫，便將隨身帶的錦盒送上，道：「後生聊以薄禮謝夫人宴請。」
朱夫人含笑接了，展開見是一副山水圖，一眼認得是名家李成之作，不由大喜連聲說受不起破費了，蘇錦南再三讓了，才命丫鬟們好好收了。
讓過三杯酒，朱夫人含笑道：「快去請老夫人和大姐兒來，正客都來了，還要人家久候！」蘇錦南忙站起身說不敢，屋內的丫鬟們都笑刮刮的出去了，只剩兩個貼身丫頭在一旁布菜斟酒。
朱夫人讓他嘗了幾道菜，又說了些閒話，才笑吟吟道：「大官人，妾身聽聞大官人喪妻未娶，斗膽給大官人保個媒，不知道可否？」
蘇錦南一愣，放下筷子有些不明所以，口中道：「後生謝過夫人好意，只是，只是……」
朱夫人笑吟吟的追問道：「只是怎地？大官人可是有看上的人家了？」
蘇錦南遲疑片刻，點頭道：「正是，多謝夫人好意。」一面暗自後悔，早知道不該貪見這婦人一面而來，這些年他遇到這樣被人強行說媒的事已是不少了，便再也坐不下去，正要找借口離席，聽那朱夫人笑吟吟道：「哎呀，那真是可惜，只能可惜曹大姐兒沒這福氣了。」一怔抬頭愕然相看。
「大官人，不如你再考慮下，這大姐兒你也是認得的，覺得我這媒可保的？」朱夫人正了正面容，眼角的餘光看到窗戶邊滑過一戴著珠釵的雲鬢，自己這話音剛落，那細不可聞的腳步聲便停了，不由低下頭一笑，再看蘇錦南，不由微微詫異，見他面上竟無絲毫喜色，反而隱顯一絲憂愁。
「請恕內投下一片陰影，林賽玉站在門前，因背著光，看不清是何神色，只聽她冷冷道：「大官人原來是耍著小婦人我玩的。」
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