十八里堡，鞭炮齊鳴震天響，過年時候也不過是點幾個一百響的小鞭，今天卻是點了整整十掛一千響的大地紅，辟里啪啦的漫天都是紅色的鞭炮屑，小孩子興奮地滿地亂跑，大人們更是喜氣洋洋，老孟家的門口，掛著兩條喜報：恭喜貴府公子孟諱葉落高中秀才。[閱讀文字版，請上]
門前眾人都嘰嘰喳喳的問孟葉落是誰，有見識的人就說了，這是孟家二小子自己起的學名，人家現在可是州里柳大人點的秀才，文曲星下凡哩。
十八里堡住的可都是屯田軍卒和刺配囚徒的後代，讀書人都很少見，更何況是出了秀才，所以鎮上的老少爺們都很激動，有的拿來豬肉雞蛋白酒，有的把自家婆娘喊來幫著燒火做飯，孟家小院子裡擺開了流水席，孟秀才的爺爺和爹都站在門口，穿著簇新的袍子迎接客人。
秀才的爺爺和老爹都是老實巴交的農民，碰到這麼大場面也不知道說啥好了，只是一張臉笑的菊花一般，眼中卻晶瑩閃爍，秀才官人也親自站在門口迎賓，一身藍布的長衫，頭戴方巾，迎來送往彬彬有禮，父老們都連聲誇讚秀才知書達理，倒底是十八里堡最有學問的人。
秀才的娘在廚下燒火做飯，他姐姐孟小冬也換了新衣服，端茶倒酒款待著鄉親們，弟弟有出息，當姐姐的當然開心，不過最開心的莫過於孟葉落的老師林秀才。
林秀才其實不是真秀才，如今還是個童聲，別人稱呼他一聲秀才不過是客氣而已，如今自己的學生進了學，做老師的比自己進了學還要開心，酒杯端在手裡就沒放下過，三老四少挨個給他敬酒，林秀才是來者不拒，喝的酩酊大醉，喝高了又將自己兒子喚過來痛斥一番，林秀才的兒子林濂江也是十三太保之一，守著這樣一個爹爹卻不愛看書寫字，只喜歡舞刀弄槍，這會連個秀才毛都沒撈到，也難怪林秀才傷心。
孟葉落是十三太保中的老十三，最小的弟弟進了學是大事，當哥哥的們全部拋下手上的事情趕來慶賀，一張長條桌子兩旁坐著十一條好漢，看到孟葉落過來，大家便都站了起來，老大趙定安代表眾家兄弟發言道：「十三弟中了秀才，咱們當年在城樓上結拜的這一幫兄弟都跟著沾光，可惜楚鍵已經不在了，咱們這第一杯酒就先敬他吧。」說著將一碗酒灑在地上，兄弟們也都將酒灑在地上，這才舉杯痛飲，一連喝了三大碗。
放下酒碗，趙定安道：「十三郎，以後你就是秀才了，再不能和俺們這些粗人一起打打殺殺了，你只管好好唸書，家裡的事情都不要你操心了。[閱讀文字版，請上]」在這裡趙定安不但是以老大的身份在說話，同時他還是孟葉落的姐夫，大老趙和孟老爹已經把兒女的親事給定下了，只等好日子過門了。
孟葉落眼淚汪汪道：「可是我捨不得兄弟們啊。」
元封接口道：「好好讀書比什麼都強，等秋天再考個舉人出來，不光你們老孟家能光宗耀祖，咱們這幫兄弟，乃至整個十八里堡都臉上有光。」
孟葉落不可避免的喝醉了，其實他今年不過虛歲十四而已，酒量實在很有限，敬過來不喝都不行，要不是兄弟們幫著擋酒，恐怕早就癱倒桌子底下去了，就這樣還是喝的醉貓一樣，被人抬到房子睡覺去了。
十八里堡徹夜歡宴，直到天亮。
西北不比江南，讀書人很少，一般百姓能認識自己的名字就算不錯了，能考中秀才的已經是鳳毛麟角，何況孟葉落不過十四歲而已，簡直可以稱得上少年奇才了，他這個秀才的功名是州里柳大人親自點的，據柳大人說，這少年天資聰穎，讀書過目不忘，今年秋闈倒是可以考上一考，中舉的希望還是很大的，這舉人身份可了不得，尋常百姓見了都要磕頭行禮的，即便是遇到知縣老爺也能分庭抗禮，誰家能出個舉人，那可是雞犬升天，祖墳上冒青煙。
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春去秋來，光陰似箭，正是八月丹桂飄香之際，蘭州街頭湧現了各個州府前來應考的秀才們，有錢的住客棧，沒錢的住寺廟，三年一次的鄉試終於來到，多少經歷了十年寒窗的學子們來到省城，希望能一站胸中所長，博取一個進士功名回去光耀門庭。
一個身影略顯單薄的少年，背著一口袋囊餅，怯生生的出現在蘭州府最有名的同福客棧門口，門口的夥計拿眼皮掃了掃他的鞋帽，便斷定此人荷包裡的銀兩連一晚的房費都付不起。
「出門向右有個車馬店，兩文錢就能住一宿，客官請往那裡去。」夥計貌似熱情的介紹道，眼中那種不屑卻非常分明，這群鄉下土包子也不看看同福客棧的金字招牌就敢往裡闖，還真是書獃子。
少年道：「這裡不是同福客棧麼，我找王掌櫃。」
掌櫃的正在櫃檯裡面算賬，看到夥計在門口和人糾纏不清，便遠遠地喊道：「給他兩個錢叫他走，別擋著門，今天有貴客臨門怠慢不得。」
夥計從腰裡摸出兩個銅板拋給少年，不耐煩的說道：「趕緊走，這裡沒有什麼王掌櫃。」
少年雖然一臉文弱，但脾氣卻極其執拗，根本不接那兩個銅板，站定門口道：「請把王掌櫃找來。」
夥計怒了，伸手去推他，卻絲毫推不動，忽然看見少年的包裹裡露出刀柄來，夥計嚇得往後一跳：「不好了，有人來鬧事！」
同福客棧生意做得很大，自然養了幾個保鏢，聽到有人鬧事便竄出來，捋著袖子準備打人，夥計驚恐道：「大伙當心，這小子帶著傢伙！」
保鏢們趕緊從櫃檯後面拿出鐵尺木棍來圍住少年，店裡來來往往的客人們也嚇壞了，紛紛躲到樓上去看熱鬧，少年屹立不動，依舊說道：「我找王掌櫃。」
「小子，這裡沒有姓王的掌櫃，誰派你來的，說！」
「別跟他廢話，打一頓就老實了。」
保鏢們說著就舞動兵器打過來，可是這少年看起來文弱，身手一點也不差，包裹一丟，長刀在手，三兩下就把這幫酒囊飯袋放倒了，幸虧他用的只是刀背，要不然這會已經鬧出好幾條人命了。
掌櫃的躲在櫃檯後面喊道：「快報官！店裡來了馬賊了。」
那少年收刀入鞘，傲然道：「我不是馬賊，我是蘆陽縣的秀才，來找貴店的王掌櫃。」
掌櫃的一愣，恍然大悟道：「你找的是王大官人吧，他老人家現在已經不親自做事了，小事都交給我們這些小字輩來做的。」
少年道：「哦，那就是了，對不住，是我說錯了。」
掌櫃的從櫃檯後面爬出來，換上笑臉道：「客官是蘆陽縣的秀才，莫非是那位尊姓孟，諱葉落的才子？」
少年到底年紀小，一張俊臉竟然紅了，道：「在下正是十八里堡孟葉落。」
掌櫃的一張臉笑得更甜了，撲上來幫孟葉落撿起包裹道：「王大官人早就交代過了，天字號上房幫您留著呢，這邊請，小老兒給秀才爺帶路。」
滿樓的客人們也都轟動了，據說十八里堡出了個秀才，原來就是這個小子啊，眾人都露出一副鄙夷不屑的神情來，十八里堡的名字在甘肅可謂人盡皆知，一個不起眼的小鎮子，居然在兩年內壟斷了西北的茶馬私鹽交易，連尉遲家都不得不和他們聯合，這幫人敢打敢拚，殺人不眨眼，多少縱橫西北的大刀客都栽在他們手裡，在整個西北道上，提到十八里堡的名字，誰敢不給面子。
但是在大家的心底，是看不起這種暴發戶的，等到孟葉落進了房間，那些秀才們就竊竊私語起來，「這到底是秀才還是馬賊啊，進省城趕考還帶著刀。」
「這年頭竟然連馬賊都當秀才了，真是有辱斯文，在下實在不願與這種人同店借宿，老闆，給我退房！」
秀才們義形於色的紛紛要求退房，搞得掌櫃左右為難，讓秀才們退房吧，不捨得損失錢財，不讓他們退房就得趕孟秀才走，這更是萬萬使不得的事情。
正在聒噪，忽然一聲爆喝傳來：「讓他們退！老子把房間全包了，就老子和十三郎兩個人住，才清淨呢！」
眾人回頭看去，只見一個手拿折扇的錦衣公子正怒目而視，身後十幾個綢緞衣服的長隨叉著腰站著，也是一副鼻子朝天的傲慢神情。
掌櫃的趕緊分開眾人迎上去，一張臉更是笑得滴出蜜來：「是李公子啊，您老人家啥時候到的，您來光臨小店，真是蓬蓽生輝啊。」
錦衣公子正是寧夏李家的二公子李明贏，此刻他傲然甩開折扇道：「本來不想住你們這的，聽說十八里堡的孟秀才過來，本公子才來的，正好碰到這幫不開眼的鬧事，鬧得正好，我正愁住的人多不夠清淨呢。」
寧夏李家可是豪門大族，祖上歷代為官，絕對是官宦世家，這幫酸秀才們敢看不起暴發戶，卻不敢看不起李家，當下便灰溜溜的散了，在沒有人提什麼退房之事，因為大伙心裡都清楚得很，現在蘭州府大大小小的客棧都住滿了，他們要是真退房了，今夜只能露宿街頭。
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