話說伏羲發明八卦後，人族因為能夠避免了大自然的災害，又有許多人拜在前來傳道的修士門下，學得神通或從八卦中領悟神通，所以能夠有組織的清除周圍一些妖獸，沒了大自然的威脅，死亡率大大減少，而且因為有捕魚技術食物增加，所以在沒危險還食物充足的情況下，大肆生育，可是隨著人口的增加和周圍的獵物逐漸減少，人族又出現饑荒，伏羲對此也沒有什麼辦法。
卻說渭河流域的一個姜姓部落，有一名女子叫任姒，任姒一日游華山，看見一條神龍，身體馬上有反應，回來就生下了一個小孩，起名叫烈山氏。
烈山氏少而聰穎，三天能說話，五天能走路，之後少年老成的他在看多了部落中人受到饑荒和疾病的困饒後，決心改變這種狀況，可是想來想去沒什麼辦法，這日他聽人聊天談起：「在渭河邊上住著個神仙，是人族的聖師，他神通廣大，沒有什麼解決不了的事前，而且現在的共主伏羲就是他教出來的，伏羲發明的東西都是他教的。」烈山聽了頓時起了去找神仙問辦法的想法，於是他就起程了。經過重重的困難險阻，他到一路打聽找到玉玄住處，一個十歲的孩子能夠做到這步，其堅毅可想而知。烈山見玉玄道：「請聖師慈悲，傳我解救族人的辦法。」玉玄看到一個十歲孩子能這樣也很感動道：「你有沒有看到牛馬鹿兔等不會打獵以何而活？」烈山一想道：「聖師是說讓族人靠吃草而活？」玉玄道：「是也不是，雖是靠吃草而活，但不是什麼草都能吃，天下有五穀和雜草長在一起，可以解人族之饑荒，天下有藥物和百花開在一起，可以治人之疾病，但這些雜草中那些是五穀和藥材卻需要你去尋找。」本來玉玄可以直接傳授他，但他的主要功績就在這，他不去找五穀和藥材，怎麼成三皇之一，於是只告數他方法，卻沒說具體的品種。就算這樣神農也很感激玉玄了，道：「謝聖師師慈悲，他日如果找到五穀藥材，解救黎民之苦，必定不忘聖師之恩。不過烈山懇請老師收我為徒。」玉玄同意了道：「你以後就叫神農吧。」於是烈山成了玉玄的三弟子，改名神農。玉玄雖不傳他五穀的樣子，但還是傳了他一些治理地方的知識和神通，讓他能抵禦毒藥，還有不怕猛獸，也能治理天下。之後神農就告辭了，玉玄想在這也沒什麼事情，好久沒回去了，該回花果山看看了。至於饕餮，在伏羲創出八卦後，河圖洛書飛向虛空，霸下解脫出來，約它去看其餘兄妹，玉玄不好阻止，兩人就走了。
卻說神農回到部落，憑借玉玄傳授的知識，不久就在族中站住了腳，他又帶了幾個族中的青壯從家鄉隨州歷山出發，向西北大山走去，去尋找五穀藥材。他們走哇，走哇，腿走腫了，腳起繭了，還是不停地走，整整走了七七四十九天，來到一個地方。只見高山一峰接一峰，峽谷一條連一條，山上長滿奇花異草，大老遠就聞到了香氣。神農他們正往前走，突然從峽谷竄出來一群狼蟲虎豹，把他們團團圍住。神農馬上指揮族中青壯，向野獸們打去。打走一批，又擁上來一批，一直打了七天七夜，才把野獸都趕跑了。這時，其餘人都說這裡太險惡，勸神農回去。神農搖搖頭說：「不能回！黎民百姓餓了沒吃的，病了沒醫的，我們怎麼能回去呢！」那些人又跟他走。
他們來到一座茫茫大山腳下。這山半截插在雲彩裡，四面是刀切崖，崖上掛著瀑布，長著青苔，溜光水滑，看來沒有登天的梯子是上不走的。其他人又勸他算了吧，還是趁早回去。神農搖搖頭：「不能回！黎民百姓餓了沒吃的，病了沒醫的，我們怎麼能回去呢！」他站在一個小石山上，對著高山，上望望，下看看，左瞅瞅，右瞄瞄，打主意，想辦法。後來，人們就把他站的這座小山峰叫::望農亭::。然後，他看見幾隻金絲猴，順著高懸的古籐和橫倒在崖腰的朽木，爬過來。神農靈機一動，有了！他當下把臣民們喊來，叫他們砍木桿，割籐條，靠著山崖搭成架子，一天搭上一層，從春天搭到夏天，從秋天搭到冬天，不管颳風下雨，還是飛雪結冰，從來不停工。整整搭了一年，搭了三百六十層，才搭到山頂。傳說，後來人們蓋樓房用的腳手架，就是學習神農的辦法。
神農帶著族中青壯，攀登木架，上了山頂了，嘿呀！山上真是花草的世界，紅的、綠的、白的、黃的，各色各樣，密密叢叢。神農喜歡極了，他叫臣民們防著狼蟲虎豹，他親自採摘花草，放到嘴裡嘗。為了在這裡嘗百草，為老百姓找吃的，找醫藥，神農就叫族中青壯在山上栽了幾排冷杉，當做城牆防野獸，在牆內蓋茅屋居住。後來，人們就把神農住的地方叫「木城」。
白天，他領著族中青壯到山上嘗百草，晚上，他叫其餘人生起篝火，他就著火光把它詳細記載下來：哪些草是苦的，哪些熱，哪些涼，哪些能充飢，哪些能醫病，都寫得清清楚楚。
有一次，他把一棵草放到嘴裡一嘗，霎時天旋地轉，一頭栽倒。臣民們慌忙扶他坐起，他明白自己中了毒，可是已經不會說話了，只好用最後一點力氣，指著面前一棵紅亮亮的靈芝草，又指指自己的嘴巴。臣民們慌忙把那紅靈芝放到嘴裡嚼嚼，喂到他嘴裡。神農吃了靈芝草，毒氣解了，頭不昏了，會說話了。從此，人們都說靈芝草能起死回生。臣民們擔心他這樣嘗草，太危險了，都勸他還是下山回去。他又搖搖頭說：「不能回！黎民百姓餓了沒吃的，病了沒醫的，我們怎麼能回去呢！」說罷，他又接著嘗百草。
他嘗完一山花草，又到另一山去嘗，還是用木桿搭架的辦法，攀登上去。一直嘗了七七四十九天，踏遍了這裡的山山嶺嶺。他嘗出了麥、稻、谷子、高粱能充飢，就叫臣民把種子帶回去，讓黎民百姓種植，這就是後來的五穀叫臣民帶回去，解決饑荒。他自己則繼續嘗下去，日久了，他發現玉玄送他防身的捆仙繩能辨別毒性，可是繩子不好用，他剛發愁時，這繩子突然變成了神鞭，要知道這繩子的材料葫蘆籐可是乙木之精，另外的縛妖索有變化形態的功能，才能如此。只是此物只能辨別有沒有毒，卻無法辨別出毒性之強烈，神農只好自己去嘗，最終他終於幾乎將所有的草木都嘗遍了，寫成《神農本草》，為天下百姓治病。當他準備下山回去。他放眼一望，遍山搭的木架不見了。原來，那些搭架的木桿，落地生根，淋雨吐芽，年深月久，竟然長成了一片茫茫林海。
神農回到部落，看到五穀種出的不多，他又研究種法，終於種出大量的糧食解決了饑荒，在種植糧食過程中為了方便計算，他發明了曆法，把一年分為四季，春種秋收。