十年。
上元佳節剛過不久，南國大地已是一片春意盎然，昭穆帝端坐於朝堂之上，挺挺隆起的肚腩，靜靜迎候晟國使者。十年匆匆過去，即使再注意保養，昭穆帝的額頭還是添上幾道皺紋，而原本健碩的身體也漸漸發福了。
半歲之前，晟國老皇帝宇文護為了報去年太子宇文詹南征之死的仇，率軍御駕南征。由於報仇心切，在天門關被一箭射於馬下，不過幾日，便嗚呼哀哉了。二皇子宇文朗亂軍之中急急忙忙登基，只是一個十八歲的孩子。昭穆帝本想趁著這個機會一鼓作氣，收復前年丟掉的天門關，卻不曾想被打得大敗，損兵折將。後來靠著門下參將的三寸不爛之舌，對晟國許以重利，才得以弭兵。而今日，正是晟國來使討要綵頭之時。
「晟國來使現在殿下候旨，請陛下召見。」侍衛口口相傳，聲震華殿。
兩班文武恭敬肅立，眼睛望向門外。昭穆帝打起精神，拿起十足天子的威儀道了聲：「宣！」
隨著侍衛們聲聲「宣晟國使臣覲見」的高喝，一個高大的身軀昂首挺胸步入大殿。他身後還跟著兩位隨行人員。這位使者雖依例向曌國君行跪拜之禮，口呼萬歲，但神態卻頗為倨傲。
「平身。」
「謝陛下。」來使站起身來，倒是一位高大魁梧的北方漢子，雖然養尊處優，眉間眼角那抹與生俱來的豪放氣質，擋也擋不住。身後一位副使看來而立之年，老成世故，想來是智囊一般的人物。昭穆帝的目光被另一人所吸引：那位副使看來身材高瘦，眼中精光四射，他弓著身子，很像一匹草原上的狼，觀察環境時的審慎。不過……就算他氣勢再強，顯然還是一位十七八歲、稚氣未脫的少年。晟國派這樣的來使，想來是國內也無人了呢。
早已起身的來使聞言再次深施一禮，然後一字一句緩緩道：「奉我大晟國國君之命，特來向萬歲討要前日軍前許下的歲幣十萬，上等布帛三十萬匹！」
已許下的承諾，昭穆帝有了心理準備，答覆得倒是痛快。
來使又一次拜了拜，又道：「臣奉我晟國皇太后、皇上之命，特來肯定陛下答應一件喜事。」
「喜事？」昭穆帝疑惑地皺皺眉。
「我大晟國皇帝少年登基，尚未婚配。懇請陛下，將一位公主許以吾皇，並將雲荒六州作為嫁妝一併贈予。」
又是和親！昭穆帝有些不屑地撇撇嘴。每次晟國打了勝仗，這種局面幾乎就是不可避免的。和親，和親，親了多少次，和還是沒有的。不過，晟國要求了，那麼和親就和親吧！反正不過是一位宮人，最多不過犧牲一位宗室女，胡亂封了公主，嫁過去便是了。至於這雲荒六州，反正已經是晟國的囊中物，就算自己不認，難道晟國還會還回來不成？
昭穆帝剛想點頭，沒想到這使者進一步說：「我大晟國皇太后、皇上有言，多年來晟國曌國彼此征戰，雖偶有和親，但依舊兵戎相見，其中這原因，陛下可知？」
還用問，如果你們晟國不來覬覦我們曌國的大好江山，現在又來說什麼？然而禮節上還是得回話的。昭穆帝道：「哼，朕倒實不知。」
使者道：「因為數次來和親的『公主』，並非龍駒鳳雛，而是宮人冒充的。這麼做，不免使我朝心寒。」
昭穆帝瞪大了眼睛。呵，過去的和親自以為做得天衣無縫，沒想到，還是被看出端倪來了。
使者又是一拜：「我大晟國皇太后、皇上懇請陛下，將陛下之嫡親公主嫁與吾皇！」
毫無意外地，昭穆帝瞪大了眼睛，而滿朝文武也是嘩然一片。來使卻絲毫沒有收手的打算：「陛下可別忘了，我大晟國三十萬精銳之師，正枕戈待旦。貴國最北端的重鎮梁城，已在我軍的重重圍困之中了！」
殿上的滿朝文武怒目而視，文官切切私語、武將佩劍出鞘的，一時此起彼伏。昭穆帝冷冷道：「你這是逼婚！」
來使環顧了一圈週遭眾人的表情，無絲毫懼意。他看似恭謹地拜了拜：「不敢，不敢。從來絲羅依喬木，公主配天子，自然是天作之合，一對良匹。若是又以宮人來冒充，未免對吾皇也太不敬了！」
昭穆帝一時無語。不過，讓他把心愛的公主們選擇一位嫁到敵國，怎麼也……
使者從容不迫地道：「吾皇之意，為了增進兩國感情，本是希望兩國各派一位年幼皇子出使他國。陛下只有一子，自是愛如珍寶，必不肯割捨。公主金枝玉葉，吾皇自然不會等閒視之。」
昭穆帝還在猶疑。來使又一作揖：「此事不急，畢竟關乎公主終身大事，吾皇囑咐微臣，必定要審慎行事，娶到一位貨真價實、母儀天下的公主。」他在『貨真價實』的幾個字上，一字一頓，著重強調了一下。
昭穆帝怎麼可能聽不出他的意思？他陰沉著臉，一言不發。滿朝文武莫不竊竊私語。而反觀這三位來使，則是昂首挺胸，一副胸有成竹的模樣。
一場歡迎宴就這樣不歡而散。然而，消息傳得倒是極快，還未過得一個時辰，宮中大大小小的主子奴才，都知道了晟國要「選一位公主和親」這件驚天動地的大事了。
待昭穆帝去鄭貴妃的寢宮時，此處早已亂作一團，鄭貴妃一手抱著琴瑤，一手抱著琴瑗，哭得淚人也似。無他，只因為宮中適齡待嫁的公主，也就十七歲的琴瑤與十四歲的琴瑗。無論昭穆帝怎麼好聲勸慰，鄭貴妃就是不肯鬆手。而琴瑤和琴瑗也彷彿知道了自己的命運，低眉垂淚，很是可憐。
昭穆帝只是歎氣。坐到鄭貴妃的身邊，半晌方道：「朕也是沒法子……」
「皇上，」鄭貴妃淚眼婆娑地看著他，「臣妾平生只有這點骨血，實在是不願看她們過去受苦……」
「什麼受苦？去了也是做皇后！」昭穆帝忽然反駁道。
鄭貴妃知道皇帝心意已決，除了緊緊摟著兩個女兒哭泣，也不知該怎麼做。忽然她想起了什麼，哭道：「早知如此，上個月就該把瑤兒許給常丞相的三公子，也不至落得如今……」
「朕也不想啊……可是，現在晟國重兵壓上。梁城一戰，我軍死傷甚重，許將軍也以身殉國。國中無人，朝中無將。若不是這樣，朕也不會……」
「皇上，不能像過去那般，送個宗室姻親過去麼？為什麼，非得是瑤兒或瑗兒？」鄭貴妃依然不放棄一絲希望。
「晟國一定要朕的骨血，說什麼『公主天子，天作之合』。哼，還不是想要一個質子！」昭穆帝想到這點，也是頗為氣惱。
鄭貴妃還在流淚，心知無望了。這時，琴瑤忽然抬起頭看著昭穆帝道：「父皇，晟國是否只是需要一個真正的公主，您的骨肉？」
昭穆帝看著女兒，點點頭。雖說琴瑤、琴瑗年齡較為合適，但琴瑗畢竟年幼，而琴瑤年正當時，心裡也是想讓她過去。然而，一想到出落得亭亭玉立、平常驕縱慣了的女兒要去陌生的敵國和親，他心中萬分不願。
和親，什麼和親！分明就是送個人質！昭穆帝皺皺眉。事情還未發展到絕望的那一步，還有周轉的可能，他不想放棄任何希望。然而……怎麼解決呢？
這時，昭穆帝忽然聽到琴瑤道：「也就是說，晟國只想要一個您的嫡親骨肉？那麼，有一個人，我想……」