為了達到奇襲的效果，美國太平洋第5隊下屬的幾個特混編隊，兵分幾路，於22日-24間先後離開珍珠港，向日軍佔領的馬紹爾群島隱蔽行軍。蒙特率領的第58混編隊，作為先鋒部隊，最先踏上了征途。為了不被日軍發覺，行軍的航線設定為較為曲折的倒Z字形，也就是從夏威夷群島先向西航行，進入美日兩軍相互警戒線後轉航向南行駛，沿著國際日期變更線一直南下，最後再折向馬紹爾群島方向，實施突然打擊。這樣的行軍路線，有利於迷惑日軍，就算不幸被對方的偵察機或者潛艇發現，敵人也很難明瞭美軍的真正攻擊意圖。
事實上，美軍直取馬紹爾群島的中樞海島，尼米茲的這一決定不僅使其部屬們感到震驚，也出乎日軍的預料。日本大本營判斷美軍下一個攻勢，不是從吉爾伯特群島指向米利和賈盧伊特，就使從珍珠港指向沃特傑或馬洛埃拉普（這四個島就是馬紹爾群島的四個主要外圍島嶼）。因此日軍把主要兵力都部署在上述的四個環礁上，反而忽略了對位於馬紹爾群島中部的誇賈林島的防禦。
而為了給日軍造成假象，並在戰前削弱日軍的空中力量，美軍從1944年1月初便開始對上述日軍重點防禦的外圍島嶼實施空襲，經過幾次空襲後，馬紹爾群島的岸防設施遭到了一定程度的破壞。就在蒙特率領第58特混編隊隱蔽行軍的這幾天中，以塔拉瓦島為基地的仙gt;隊，再次接到命令，向馬紹爾群島實施新一輪地轟炸。
在這個美軍士兵曾經血流成河的塔拉瓦島上。經過兩個多月的維修和擴建，一個適合美軍B-24炸機、TBFF6F.=:.個不算太大的珊瑚礁島嶼上。（註：以上的都是陸基型號的飛機，不是航空母艦上的艦載式。）
這天，天空特別的晴朗，時而飄過幾塊雲朵，一個小型運輸艦隊從南方美軍的後方基地努美亞抵達塔拉瓦島。其中一艘擔任運輸任務地護航航空母艦上，搭載了一批八架的陸基「復仇者」式陸基F4U「.=:機械正在緊張地卸載這批戰機。
「看來上頭十分重視這輪轟炸啊，連F4U「海盜」式戰鬥機也優先裝備我們聯隊。」唐.梅爾文少校一邊指揮士兵卸載戰機和補給物資。一邊向旁邊的另一名軍官說。
「嘿嘿，我早就想開新機種了，這次終於可以如願以嘗。」站在唐.梅爾文少校身旁的軍官，正是現在太平洋戰區中陸軍航空兵皇牌飛行員前三甲保持者瑞卡.龐上尉，他看著剛卸載下來的F4U「海盜」式戰鬥機，眼珠都快凸出來了。
「你少給我添亂，這只不過是個F4U「海盜」式戰鬥機小分隊，指揮官早就定下來了，你需要指揮的是一個戰鬥機中隊。」唐.梅爾文少校擺了擺手，示意瑞卡.龐上尉不要亂來。他最擔心的就是瑞卡.龐上尉逞英雄主義，忘了自己的職責。
「真不知道蒙特將軍是怎麼想的。還要我們來照顧這些新丁。」瑞卡.龐上尉嘴上雖然這麼說，但一提到蒙特將軍的名字，立即收取了剛才地那股傲氣。
「將軍自有他的用意，我們按他地吩咐辦事就是了。」唐.梅爾文少校面上露出了嚴肅的神情，仙人掌聯隊在平時歸屬於陸軍航空兵管轄，但如遇到重要戰情或者有特殊任務，依舊歸屬『惡魔特別行動組』調度，可以說得上是個比較特別的存在。這和蒙特的另一個老部下蒂貝茨少校在英國建立的快反航空兵部隊是一樣的，不出特別任務的時候，平時就參加對德國的戰略轟炸。（蒂貝茨少校將是日後蒙特指揮戰略空軍時的得力助手）
「隨這批飛機到來的機組人員中。要特別關照一下這兩個人。」唐.梅爾文少校從軍裝口袋中拿出了兩張黑白地照片，遞給瑞卡.龐上尉，「不久前蒙特將軍給我寫了封信，囑咐我們要把這件事情辦好。」
「不就是要好好磨練磨練他們嗎。整人我最有一套。」瑞卡.龐上尉接過照片仔細地看了看，又輕聲地說：「一個叫小約瑟夫.肯尼迪，一個叫喬治.布什。原來都是特別行動組高官的兒子，難怪將軍會這麼緊張。」
「你知道就最好，將軍的意思是要讓他們多上戰場，只有令他們經受住戰火的洗禮，才能使他們快速成長。只要把這件事情辦妥當了，你我就有機會登上航空母艦，轉戰整個太平洋。」唐.梅爾文少校點了點頭後，又回頭繼續指揮卸載貨物。
蒙特根據同肯尼迪家族及布什家族地協議，一手安排這兩個家族的長子到戰場歷練。正好兩人都在戰時參加了海軍航空兵，歸屬太平洋戰區。蒙特也就通過在軍中的關係把小約瑟夫.肯尼迪及喬治.布什都調到最前線去，通過這樣地方式來考察他們的能力，進而評估他們是否有完成骷髏會核心成員挑戰任務的實力。
1月28拂曉時分，吉爾伯特群島上被美軍佔領的三個主要島嶼塔拉瓦島、馬金島和阿貝馬馬島上，其所修建的機場異常地忙碌，各種型號的飛機有序地開出機庫，整齊地排列在機場的飛行跑道兩旁。所有機組人員整裝待發，默默地站在自己所屬的飛機旁，整個機場都籠罩著緊張的氣氛，大家都知道今天迎來的不是一般的飛行任務。
「登機，出發！」當天邊海平線上剛露出一絲霞光。擔任這次轟炸任務總指揮地唐.梅爾文少校毅然下達了起飛命令。馬紹爾群島戰役的進攻序幕，在這一刻正式拉開。
首先起飛的是較為笨重的B
的四發裝雙重尾佈局發動機同時發動的時候，其噪音立時撕裂了寧靜的太平洋黎明。一架又一架如小飛象般的B-24型轟炸機騰空而起後，天空的霞光一下子被遮擋住了。緊隨著起飛地是為數不多的，掛了大型可拋式附加油箱的F4U「海盜」式戰鬥機。於距離太遠，從塔拉瓦島起飛的戰鬥機，一般都不能給B-24型轟炸機作全程護航，為了戰役的需要。美軍方在戰前給一批剛列裝的陸基F4U「海盜」式戰鬥機裝上了仍在試驗階段的大型可拋式附加油箱，以滿足遠程護航的需要，這和火箭彈在「潑婦」式及「海盜」式戰鬥機上的試驗安裝同出一轍。
在近一個月的對日軍所佔地馬紹爾群島的轟炸中，B—24轟炸機在沒有戰鬥機掩護地情況下，只能採取在2400高度進行面積轟炸的戰術，效果並不理想，因此無法真正掌握馬紹爾群島的制空權，美軍機場有時甚至還遭到日軍飛機的報復性轟炸。美軍戰前所做的一切都是針對這來調整的。
當參戰的TBF「復仇者」式魚雷轟炸機、F6F「潑婦」式戰一從三個島上的機場起飛後，在機群指揮官唐.梅爾文少校的指揮下，於空中進行了快速的整隊。整個機群構成梯形陣列。18F4U「海盜」式戰鬥機飛在最前面，24架F6F「潑婦」式戰鬥機在機群左右兩翼護航。在中間地是36架改掛了水雷的TBF「復仇者」式轟炸機，而24架B—機則飛在機群的最後面。對軍事有所瞭解的人，不難看出這次美軍陸基航空兵地機群，所擔任的並不是單純的轟炸任務。
「百靈鳥呼叫獅鷲，聽到請回答。」唐.梅爾文少校在自己駕駛地TBF「復仇者」式坐機中，通過無線電向飛在最前面的F4U「海盜」式戰鬥機中隊的指揮官瑞卡.龐上尉呼叫。
「獅鷲收到，請指示。」早在瓜島戰役後，瑞卡.龐上尉便初調往後方休整的期間，被送往美國埃格林基地接受嚴格的戰機通用駕駛培訓（也就是蒙特當初的那種訓練），駕駛F4U「海盜」式戰鬥機自然也很快適應。由於二戰這時美國新式戰機不斷投入現役。飛行員轉飛機種的情況時有發生，選拔一些優秀的飛行員進行超前的戰機通用駕駛培訓成了必要。
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「注意保持距離，隨時迎擊敵人。」唐.梅爾文少校謹慎地提醒擔任機群領航任務的瑞卡.龐上尉，F4U「海盜」式戰鬥機的飛行速度要比其它飛機明顯快一些。這是個必須注意的問題，畢竟這批「海盜」式戰鬥機還是第一次參與實戰。
「獅鷲明白，保持距離。」瑞卡.龐上尉一邊回答一邊向雲層下方的海域看去。透過專用的戰機飛行員護目鏡，機艙外的一切都帶著淡綠的色彩，太平洋的波濤飛速地向後退去，遠處依舊是海天一色，見不到陸地。不過瑞卡.龐上尉十分清楚地從機載導航雷達中得知，己方的機群業已飛達日本所佔馬紹爾群島的空中警戒圈的外圍。新機種就是不一樣，連導航雷達都配備了，再也不用像以前駕駛F6F「潑婦」式戰鬥機那樣，老是跟在裝有雷達的轟炸機後面，或是憑飛行經驗利用傳統的經緯儀來判斷方位。戰鬥機再次成為領航的首選。
「獅鷲呼叫百靈鳥，前方發現敵機群接近中，前方發現敵機群接近中。」瑞卡.龐上尉剛提高警惕，沒飛多久，便從遙遠的雲層中目測發現有十多個黑點快速迎面而來，在這個月已經多次參與轟炸日軍的他，馬上判斷出來的是日軍的陸基戰機。
「百靈鳥呼叫海妖，立即加速迎擊敵機，其餘飛機拉升減速，獅鷲負責警戒。」唐.梅爾文少校收到遇敵警告後，果斷地下達了一系列的應對的命令。他並沒有命令飛在最前面的F4U「海盜」式戰鬥機中隊上前迎敵，而是命令飛在機群兩翼的24架F6F「潑婦」式戰鬥機脫離機群主動上前，攻擊日軍前來攔截的飛機。這樣的安排，是考慮到「潑婦」式戰鬥機的燃油量相對較少，不可能隨機群做全程護航，讓它們打頭陣正是首選。
隨著戰術命令的下達，美軍機群兩翼的F6F「潑婦」式戰鬥機突然加速，一邊加速飛行脫離機群一邊逐步拉升至較為有利的高度，在空中展開成典型的雙層人字形四箭頭隊列，向對面飛來的日軍戰鬥機猛撲了過去。而美軍機群的其餘飛機則相應減慢速度，拉升到高空嚴陣以待。
美日雙方的戰鬥機越飛越近，雙方飛行員已經能通過目視，分別出對方的飛機型號。日軍從馬紹爾群島起飛攔截的戰鬥機總數是21架，其中「零」式戰鬥機8，「隼」式戰鬥機9架，九七式戰鬥機:機的型號可以看得出，日軍的空中力量已經開始吃緊，依然是那批老機種為主力，而且是艦載和陸基飛機混合使用，日軍的工業實力不夠強大由此可見一斑。
兩軍交鋒，美軍這邊因是清一色的F6F「潑婦」式戰鬥機，性能航速一致，所以交戰之初還是採取了較具威力的集體衝擊作戰的慣用手法，如烏雲蓋頂一般向日軍攔截的飛機殺去，機載機槍航炮的彈雨旋風似的捲向敵人。再看前來攔截的日軍，在將近一個月的交戰中，日軍飛機早已食足了美軍的這種仗勢欺人的堂堂打發的苦頭。日軍飛行員現在已經學乖了，知道自己飛機的性能不及對方，還沒等對方列隊而來的飛機衝上來，便上下左右四面散了開來，真是化整為零打起了游擊戰術。