唐升隆元年十一月，李思業下令改南京名為汴京或稱東京，恢復宋國的都名，率百官祭奠宋太祖皇陵，宣佈丁大全篡位為非法，歷數其二十大罪狀，正式宣佈伐齊。
泗州，這是一個和齊國最接近的州郡，難民洶湧，運氣好點的，能搞到一頂軍用帳篷，將全家勉勉強強罩住，以遮風擋雨，但更多的卻是用樹枝和石板搭成的簡陋窩棚，儼如一隻隻鳥巢，密集分佈在廣袤的淮北平原上。
淮水北岸鬧嚷嚷的，麒麟衛的步騎兵團正在渡河，用三座浮橋、渡船、小船，騎兵營順著河邊疾馳，河水被狂暴的馬蹄濺起，幼馬膽小的地斜眼瞅著灰濛濛的淮水。
滿載而行的船隻橫在河邊準備過河，船上都是殺氣騰騰的步兵，身著黑色的唐軍軍服，清一色的火槍，在火槍前端已經裝配了寒光閃閃的刺刀，更多的步兵走的卻是浮橋，但此時三座浮橋上都同時被幾十門大炮堵塞，數百名精著上身的漢子有節奏地喊著號子，緩緩推動大炮前行，在他們身後，一隊隊士兵焦急地等待，但卻沒有一個人敢大聲吼叫，等待渡河的隊伍越來越長，運送軍用物資的馬車也如一條望不見盡頭的長線，迅速向河邊靠攏。
麒麟衛是唐軍中最小的獨立兵團，約三萬軍，是因李思齊的虎賁衛超編而分離出來，主要佈防在歸德府，其最高統帥是獨臂宋湧泉將軍，他此時正騎著一匹神駿的銀灰色馬上，立在高處，監視渡河。
「將軍，西面開來一支軍隊，」宋湧泉的親衛突然看見西面捲起滾滾黃塵，正沿河向這邊飛馳而來，宋湧泉一驚，但他很快就平靜下來，他已經看見了黑色軍旗，上面印有一條金色的巨龍，張牙舞爪，正飛騰而上，這是唐軍的新軍旗，來人應該是駐防穎州的軍隊，團練使是李伯淵，宋湧泉早接到兵部的指令，這李伯淵部是奉命來協助自己的，麒麟衛的任務是在淮水南岸辟出一塊領地，以便讓李思齊的十萬大軍順利渡淮河。
果然，一匹白馬，來人銀盔黑甲，左肩上鑲著一顆金星，他便是獻襄陽立功的中郎將李伯淵，剛剛接到兵部調令，到泗州協助麒麟衛。
唐軍的軍隊體系分為三塊，分別是李思業的鐵衛軍（即羽林軍）系統和內務軍，有兵力十萬，駐防南京，其二是地方散衛，也就是原周翰海的蒼龍衛，二十萬大軍，現在打散分駐各地，由團練使率領，受兵部統一調遣。
其三便是軍團衛，由各總督掌控，主要西遼總督耶律信的黑豹衛、兩淮總督李思齊的虎賁衛、四川總督余階的鷹揚衛以及琉求總督宋大有、關中總督冷千鐸、水軍大都督劉整等。
這次伐齊，李思業命兩淮總督李思齊、四川總督余階、琉求總督宋大有、水軍大都督劉整這四路大軍擔任主力，又調部分地方團練軍協同作戰，而關中總督冷千鐸和西遼總督耶律則負責對付蒙軍。
李思齊率領的本部及各地支援的散衛共計三十萬大軍，他的對手是丁壽輝和江淮兵馬使曾從龍駐紮在揚州的四十萬齊軍，他久經沙場，經驗豐富，他並不直接和齊軍正面大決戰，而是分兵兩路，一路十萬人由楊妙真率領乘船從登州出發，走海路在建康登岸，斷齊軍後路；另一路則由他親自率領，渡淮河和齊軍正面交鋒。
目前宋湧泉的麒麟衛便是他的先頭部隊。
「李將軍辛苦了！」
宋湧泉下馬，用獨臂緊握李伯淵的手笑道：「我正愁兵力不足，不足以對付馬天驥軍，李將軍便及時趕來了。」
雖對方是獨臂，但李伯淵卻半點不敢輕視，且不說對方的軍階比他高一級，單就他的資歷，就足以嚇死人，他可是隨陛下最早起兵的三十宋兵之一，在熊耳山盟誓過，據說他這條手臂還是被忽必烈親手砍斷的。
「末將奉命率一萬地方軍來支援東路李大將軍！」
「李將軍來得很及時，而且主要以騎兵為主，這樣一來，我的勝算便到了八成，你看」宋湧泉手指茫茫的淮水對面道：「對面便是靈壁縣的白土鎮，丁公山擋住了視野，我若估計不錯，馬天驥的八萬軍就應該在丁公山的背後，等我軍渡河到一半時，突然襲擊。」
李伯淵詫異：「宋將軍既然知道，為何還要渡河？」
宋湧泉大笑道：「兵法有雲，實者虛之，虛者實之，我在此渡河，若有另一支軍隊突然從別處渡河，襲取靈壁縣，你說馬天驥會怎樣？」
李伯淵脫口而出：「他定是以為中了調虎之山之計，以為宋將軍是假渡河，必然回兵靈壁縣。」他恍然大悟：「宋將軍的意思是說，讓我在別處渡河，將馬天驥軍引開，宋將軍再渡河，兩軍夾擊齊軍嗎？」
「對！此處河水最緩，河面也窄，我軍重型輜重太多，必須從此過去。」
宋湧泉所猜不錯，丁大全的心腹愛將馬天驥確實就埋伏在丁公山背後，他是丁大全手下少數能打仗的將領之一，任淮東經略使，手下的八萬軍也是原來的宋軍主力，很多老兵都參加過徐州戰役，不過和其他齊國軍隊一樣，糧餉短缺、軍官貪污成風，使得軍隊士氣極為低落，還未開仗，就已經逃掉了一萬多人，馬天驥連殺數十逃兵立威，才勉強阻止了逃跑的風潮，但他也深知士兵沒有士氣不行，故一路所來，放縱士兵搶掠民財，在江淮一帶惹得天怨人怒，但一些有眼光的商人卻很開心，他們從各地趕來，用銀子收購士兵搶掠來的物品、他們要的是銅錢、銅器、古董等有價值的東西，甚至包括年輕女人，然後又在軍營附近開妓院、酒館、賭場，再將士兵手中的銀子賺回來，這一切，馬天驥也睜隻眼閉只眼，只要軍隊聽話、不逃，做什麼都行，他自己也娶了十幾房妻妾，佔了幾千畝好地。
但好景不長，唐國突然宣戰，將他推向了浪尖，他的部隊將面臨唐軍的第一波衝擊，訓練已經來不及，他只好對手下將領許下無數美好的諾言，土地多少、銀子多少、美女多少，至於士兵，他已經無法顧及。
這天早上，馬天驥接到斥候報告，在白土鎮對岸發現有唐軍渡河的跡象，馬天驥打過徐州戰役，知道那裡便是渡河的最佳位置，當年徐州戰役的第一戰，便是在那裡打響的，他深知唐軍厲害，是連蒙古軍都能擊敗的硬手，故不敢輕敵，將所有的部隊都帶到丁公山一帶埋伏，趁敵軍過河一半時突施偷襲。
從早上埋伏到下午，依然沒有見到唐軍任何渡河的動作，生性多疑的馬天驥開始懷疑起來，「難道這只是敵人的虛招不成？」
又漸漸到了黃昏，還是沒有唐軍的動靜，他再也坐不住，一口氣跑到丁公山山頂去觀察，大江霧氣濃罩，連一條小船的影子都沒見到，更不要說浮橋了。
突然，一匹快馬從西疾馳而來，遠遠地大聲喊叫：「大帥，大事不好，大隊唐軍從鵝頸彎渡江，突襲靈壁縣，靈壁縣已經丟了！」
「不好！」馬天驥大叫一聲：「我中計了。」