『乒砰！』爆竹高高炸起，鼓樂震天，上來幾個公人給自己披紅戴花，又扶他騎上高頭大馬，在千萬雙羨慕的眼睛中，他看見王員外的女兒脈脈含情；又看見謝家娘子跺足捶胸，悔恨當年怎不嫁自己；還有打過他的王屠戶，堆滿媚笑點頭哈腰。「這就是新科狀元黃宗耀！」眾人指指點點，全縣首富李老員外唉聲歎氣：「唉！老夫怎麼沒有這樣的兒子。」
那又是誰？好像是縣太爺，他代表家鄉的父老鄉親向自己道賀，還有娘子也來了，她打扮得像個新娘，呵呵！以後我娶妾她就不會反對了吧！狗子呢？怎麼不帶他來看看爹爹的榮耀。
突然，一隻長滿黑毛的粗手一把將他拉下馬，吼叫道：「黃酸丁！欠老子的錢該還了吧！」
「黃兄！黃兄！醒醒。」一雙長滿黑毛的粗手在使勁地推攘黃宗耀。
黃宗耀睜開惺忪的睡眼，眼前是一頂發黃的舊蚊帳，又微微側頭，便看見余階笑吟吟的臉。
「哦！原來是個夢！」黃宗耀失望地呻吟一聲，一扭身，又想回到夢中去。
余階又好氣又好笑，這黃宗耀不知做了什麼夢，夢裡一個勁傻笑，嘴角流出的涎水把枕頭濕了一大片，他一把將他拖起，對著他耳朵吼道：「今天是發榜的日子，大夥兒都到門口等信去了。」
「發榜！」黃宗耀這下可睡不著了，他一骨碌坐起來，盼了十天的發榜日子可不就是今天嗎？
黃宗耀一邊蹬鞋一邊問道：「義夫兄！你說假如我不中，那弘文館會收我嗎？」他策論沒考好，擔心自己不中，前兩天劉整帶他們去牛山遊玩，見山腳有大片宏偉建築，劉整告知那就是新修的弘文館，黃宗耀突然覺得去那裡讀書其實也不壞，可又害怕人家不收宋人，這幾日胡思亂想，一天沒消停過。
「考試是看兩門的總分，你的詩文考得好，總分也未必低，再說平時誰又重視策論來著！」余階一面安慰他，一面遞過濕毛巾道：「快洗把臉，再不去可遲了。」
等黃宗耀梳洗好，再啃了幾口饃，門口早擠滿等待消息的考生，個個伸長脖子看著遠方，活像一群家鵝擠在一起，不少人手裡都汗津津地捏著一把銅子，那是準備用來打賞報喜的公人。
「來了！來了！」隱隱鼓樂聲傳來，激動、蜂湧，一群家鵝變成了一群雄鹿，個個你推我攘，惟恐前面人堵了自己的仕途。
鼓樂聲越來越響，路口轉出數十人，當先是幾個吹號手，鼓圓腮幫，瞪白金魚眼，朝兩邊一分，顯出幾十名公人，扛著鑼，手捧綵帶、花帽。在鞭炮聲中，在數百名士子期盼的眼神中，報喜官高聲宣佈道：「三元客棧共錄取五十六人。」
又賣個關子，這才得意洋洋道：「第一名，河內許衡」
『嘩！』一聲歡呼，十幾個同鄉將許衡團團圍住，紛紛道賀，許衡枯瘦的臉上掛滿笑意，連連拱手說僥倖，他的幾個家人早將準備的喜錢往公人手裡、口袋裡亂塞，有塞得不是地方的，十幾枚銅錢『叮噹』落地，卻被一旁虎視眈眈的幾個小乞丐一哄搶去。
黃宗耀微微冷笑，兩腮酸溜溜的，暗暗忖道：「這人明顯是個闊佬，也不知道塞了多少錢給主考官，換來的功名，天下烏鴉一般黑！一般黑啊？」又眼一瞟，見大半人臉上都忿忿，便更加以為自己的想法正確。
「第三名，蘄州余玠。」
「什麼！」黃宗耀簡直不敢相信自己的耳朵，他驀地回身，眼睛死死地盯著余玠，「他可是沒有功名的學生啊！怎麼可能考中進士，還是第三名探花。」自己骨子裡一向瞧不起的同伴突然上了天，而他卻在地上仰視，失落！不服！猜疑！各種念頭紛沓而至，他突然覺得周圍很安靜，目光掃去，卻見所有的士子都緊閉雙唇，眼中帶著不肖，甚至還有敵意，斜視著他們。
「蘄州余玠！來了沒有？」報喜官語氣開始不耐煩。
黃宗耀驚覺，民族的自尊驅趕走他心中的嫉妒，他舉手大聲喊道：「來了！在這裡。」又一把將余階推了出去，余階頓時從夢中驚醒，他呵呵大笑，一把推開幾個故意擋路的士子，站出來道：「我便是余階！」那報喜官驗了余階的學引，半天，卻不見他拿錢出來，又見他是宋人，心中更輕視幾分，惱怒道：「你是宋人，得先驗你的身份，若不是間諜，方才給你功名。」
眾金國士子早就不滿余階拿走探花，聞報喜官的話，紛紛鼓噪起來，另外幾名宋人見聲勢浩大，皆嚇得噤聲不語，惟恐牽連自己，報喜官見狀更加得意，斷然道：「如此多的人都反對你，可見你平時定是行為不檢，就算你不是宋國間諜，但有失操守者，我山東也是不用的，我先把你的名記下，回頭報了上面後，再決定是否錄你。」
說完嘴一努，兩名正準備上來披紅戴花的公人，立刻退了回去。
余階氣得頭皮都要炸開，他本是個黑旋風脾氣，在眾目睽睽下又受此奇恥大辱，哪裡還忍得住，蒲扇大的巴掌掄圓，『啪』的一聲，報喜官的胖臉上立刻多了五條紅指印，瞬間又轉成紫黑色，報喜官一個踉蹌，險些摔倒在地，他何曾吃過如此大虧，面皮漲得通紅，眼中彷彿要噴出火，暴怒吼道：「反了！反了！竟敢毆打官差，來人！給我抓起來！」
一旁鼓噪的士子本是因嫉妒，卻見事端鬧大，又由一群雄鹿變成了一群雞，紛紛後退，甚至跑回客棧，惟恐惹事上身。
余階野性上來，索性甩掉長衫，精赤上身，又搶過一把鐵鏟，狂叫道：「不怕死的，給爺爺上來！」
幾名公人已經拔刀，準備衝上，見此人野性已發，又見他手上鐵鏟鋒利，倒還真不敢上來，只管在那裡叫罵不停。
黃宗耀已經反應過來，他見事態嚴重，便一把從後面抱住余階，急道：「他們不過是想要錢，把錢給他們，再陪個錯，便沒事了！」
「閃開！」余階一把甩開黃宗耀，事情哪有他說的那樣簡單，他一面提防，一面四下掃瞄，尋找退路，這時報喜官已發現余階想逃跑的企圖，他擺擺手，二十幾名公差都抽出刀，慢慢將他圍住。沒有退路，只能血拼出一條路，但余階也知道，他哪裡敵得過二十幾人，但打不過也要打，余階心一橫，大吼一聲，揮鐵鏟兜頭向那報喜官劈去。
報喜官大喜，急忙喊道：「是他先動的手，弟兄們，砍了他！」
二十幾人紛紛大喊，舉刀同時向余階砍來。
在這千鈞一髮之際，猛聽半空中一聲霹靂：「住手！」
聲到人到，一條黑影凌空掠來，片刻間，二十幾人手上變得空空如也，刀被人奪走。
只見不知何時，前方路上來了一百多鐵騎，護衛著一頂官轎，剛才那條黑影又飛回轎邊，手中卻拿著二十幾把刀。
不等眾人反應，『撲通』一聲，報喜官已經跪下，完了！報喜官絕望地盯著眼前的小石子，大腦裡亂成一團，嗡嗡直響，他是認識此黑影的，他便是山東之主李思業的貼身保鏢燕悲瀾，那他旁邊官轎中人，不說他也知道是誰了。
余階死裡逃生，他驚異地看著這頂官轎，只見轎簾一掀，走出一人，但見他身著青色長衫，手執白玉折扇，笑吟吟地看著自己，余階猛然記起，他不就是那天報名時所遇之人嗎？余階不是蠢人，他見那報喜官和所有的公差都跪在地上，害怕得渾身發抖，立刻便猜到此人的身份絕不一般。
只見他緩步走來，瞥了一眼報喜官冷聲道：「你先起來，把你手上的差辦完，晚些時候再自己到吏部去交代，按我定的吏規，該怎麼處置就怎麼處置。」
聲音不大，那報喜官卻如獲重生，本以為依此人的性子自己必死無疑，但現在卻又逃得一命，按吏規，當眾拔刀但未傷人者，考評下下，降一級。
「是！是！屬下這就辦差。」他急忙拾起榜文，又跑到士子那邊宣榜去了，卻再也不敢收一個銅子。
「我便是山東李思業，聽說余兄弟中了探花，特地趕來祝賀。」李思業微微一笑，從他手上拿過鐵鏟，又拾起衣服扔給他笑道：「我倒是頭一次看見，赤身裸體且拿著鐵鏟接喜報的探花郎。」
余階呆呆地望著李思業，鼻子突然一酸，想忍卻沒忍住，淚水不爭氣地流了出來。
這時，歡呼聲不斷傳來，「義夫兄！」黃宗耀狂喜跑過來喊道：「我中了！是第一百三十五名，居然和我的學引同號。」猛然發現不對勁，指著李思業問道：「義夫兄，他是誰？」
「他便是我要投奔之人！」說完緊走一步，跪下大聲道：「余階不才，願為大將軍效力！」