公元1224年，南宋嘉定十七年，宋蒙聯合滅金的前九年，這一年成吉思汗開始進攻西夏，兩年後死於六盤山下，也是這一年初金宣宗崩於寧德殿，金哀宗即位，改國號為正大元年，宋金開始講和，但局部的小規模衝突依然不斷，邊境上的百姓深受其害，本書的故事就從這一年的初春開始講起。
在宋朝之西比鄰金國處有一小縣岷縣，城寬不過兩里，城內約有人口一千餘戶，隸屬利州西路，在縣城靠南門處住有一戶人家四口人，戶主姓李名煥，字肅之，舉人出身，五年前受昔日同窗即現在的縣令之邀，從襄陽府遷來執掌全縣的官學，說是執掌官學其實就是教授百十個學生，賴以養家餬口罷了。李煥育有一子一女，子李思業，今年十四歲，隨父就讀於官學，女兒長兩歲，已說好婆家明年便可出嫁，平時和母親在家織補以貼家用。
這一日李思業並未上學，前幾日他下學後總是偷偷跑到巴中酒樓做一名夥計，消息傳到其父耳中後，李煥大發雷霆，昨夜便將李思業狠狠責打一頓，所以今天躺在家裡下不了床了。
房門輕輕被推開，李思業的娘托著一木盤進來給他換藥，李氏約三十出頭，也曾是襄陽大戶之女，因執意要嫁貧寒書生李煥，被其父趕出家門，性格外弱內剛的李氏從此便再也沒有回過娘家。
「業兒，還疼嗎？」李氏輕輕拉開兒子的中衣，將藥丸放在酒裡化開，小心的敷在青腫處。
李思業疼得一咧嘴，心裡不由又添了幾分怨恨。
「娘！你嫁給爹後悔嗎？」
李氏微微一笑說道：「傻孩子，出嫁從夫有什麼好悔的，再說還有你和姊姊，為娘已經心滿意足了。」
說到這李氏又輕輕歎了口氣道：
「業兒，你別怪你爹爹，他打你是為你好，他本來學問極好，只是身不逢時才不得志，他現在把全部的希望都寄托在你身上了，你可莫辜負了他。」
「娘，我明白，我不會怪爹爹的。」
「你明白就好，待會兒姊姊會送飯來，娘要去幹活了，你先歇息吧！」
「娘！」
李思業拉住母親的手輕聲說道：「孩兒長大以後一定不讓娘再吃苦。」
「傻孩子，娘知道你去酒樓做事是想補貼點家用，可是真的不需要，你後年就要參加鄉試了，若真孝順娘的話就好好讀書。」
說完李氏笑著拍拍兒子的手便起身離去。
望著娘削瘦的背影，李思業不由鼻子一酸，淚水悄悄湧進了眼眶。
這時門輕輕敲了敲，李思業連忙抹去眼淚，見是姊姊端著飯食進了屋。
「今天姊姊做了你最喜歡吃的炒雞蛋，快點趁熱吃吧！」說完把碗到弟弟的面前，遞一個竹勺給他。
「小業，你不太方便，還是姊姊餵你吧！」
「不用！我可以吃的。」
李嫣坐在旁邊看著弟弟慢慢吃飯，突然她輕歎了一聲。
「姊！歎什麼？」
「姊姊其實是知道你去酒樓的真正原因，小業，這是不可能的。」
李思業一怔，他見姊姊從懷裡取出一個紙包，臉不由騰地紅了起來。
「這是昨夜爹爹打你時從你身上掉下來的，爹爹不知道，姊幫你收了起來，這是她的一縷頭髮吧！是她給你的嗎？」
「不是，是她弟弟拿出來玩時被我用十篇大字換來的，姊！快給我。」
李嫣搖了搖頭嚴肅地說道：
「她長你三歲已經定了婆家不說，就算她願意，但你也知道爹爹是絕對不會同意的，她家是開酒樓的，爹爹素來瞧不起她父親，去年他家請縣令和爹爹去吃飯，爹爹也沒去，算了，姊替你燒了吧！不然會影響你學業的，娘為了給你治傷，差點把祖上留下來的戒指都給賣掉了，幸虧你體質好自己醒了，現在我們全家都把希望放在你的身上，你不好好讀書可對不起爹娘的養育之恩啊！」
李思業沒有說話，只是默默地看著姊姊用鉸子將那一絡青絲鉸成數段，丟進了火盆裡。
幾天後，李思業的棍傷漸漸的好了，他也回到學堂繼續讀書，李思業因前面丟的功課太多，這一日下學後便一個人留下來補習，李煥則到縣衙討要祿米去了。這時剛進二月，春寒料峭，李思業衣裳單薄坐不住，便起身來回走動背書。
突然外面發了一聲喊，街上變得嘈雜起來，到處都是人奔跑的腳步聲，李思業剛要出去看看，大門『砰！』的一聲被撞開，只見學堂看門的王大叔衝了進來，他一見李思業便大聲嚷道：「快逃命去吧！金兵進城了！」說完不理李思業，衝進自己屋裡拿了個包袱便跑掉了。李思業急忙跑到了大街上，只見到處都是驚恐亂奔的人們，哭聲、喊聲一片混亂，北門處已經起火冒起濃煙，李思業甚至還看見了金人騎兵衝過去的影子，學堂離家約一千步左右，當李思業驚慌失措地跑回家時，金朝的騎兵早已洗劫過南門一帶，弄堂口橫七豎八躺著十幾具屍首，李思業認出其中一人便是鄰居蔡大嬸，剛近前他突然發現蔡大嬸的人頭竟然已經被砍掉，和身子只連著一點皮，李思業嚇得魂飛魄散，頓時彎腰劇烈嘔吐起來，突然，他似猛然想到了什麼，發瘋般地朝家跑去。
「爹！娘！娘！姊姊！」
李思業帶著哭腔拚命地叫喊，家裡早已空無一人，幾間屋內都一片狼籍，李思業又跑回裡間時卻隱隱聽見外面似乎有父親叫喊的聲音。
「爹爹！」
李思業猛地回頭朝門外衝去，只見父親正朝這邊跑來，後面追著十幾個金兵。
「小業，快跑！快跑！」
這時一名軍官縱馬趕上，一刀便從後面將李煥劈死在地，李思業看得雙目盡赤，他大喊一聲向那軍官撲去，還沒近前就覺頭上一陣劇痛，眼一黑便什麼也不知道了。
不知過了多久，李思業慢慢的醒來，只覺頭疼欲裂，他發現自己躺在一間陰暗潮濕的屋子裡，周圍好像還躺著不少人，他剛要坐起來，背上便傳來一陣火辣辣的疼痛，李思業不由伸手向後背摸去，離他不遠處的牆角坐著一個老者，他見李思業不太明白便忍不住對他說道：「別摸了，孩子，那是他們給你烙的奴隸印記，過幾日就會結疤的。」
「什麼！我是奴隸了？」李思業失聲叫道。
「唉！不死已經大幸，認命吧！我們宋人的命就是這樣低賤。孩子，你的家人呢？」
「我爹爹被金兵殺死了，母親和姊姊不見蹤影。」
「沒有見到屍首就是被擄走了，她們那樣的小腳還能跑到哪裡去！」
李思業突然悲從中來，再也忍不住，伏地嚎啕大哭起來。
金朝的臨洮府是一個擁有二十萬人口的大城，這裡各族混居，為金朝西部邊境的重鎮。臨洮府城西有一個軍方的奴隸市場，專門販賣軍隊從各地擄來的奴隸，前兩天已經有過幾批大的奴隸販賣，還有一些剩下的老弱奴隸今天要拍賣出去，主持拍賣的是一名黑臉軍人，是軍中負責後勤的小官。拍賣現場一共搭有兩個木檯子，用粗繩圍著，其中東面一個是販賣女奴的檯子，下面圍著三、四十名買家或看客，台上站有五、六名身穿宋朝服飾的年輕女子等待拍賣，西面台上則專門拍賣男子，年輕的早就賣掉，只剩下一名骨瘦如材的少年和三名年邁的老人奄奄待斃。
這名少年正是李思業，一個多月的奴隸生活讓他受盡了折磨，一同被抓來的四十多人已經死了大半，剩下的十幾人被送來臨洮拍賣，李思業被捆著手腳蜷伏在一個角落裡，兩眼無神地看著對面女子的拍賣。突然，李思業發現在拍賣的女子中有一張熟悉的面容，細看之下，竟是巴中酒樓的孫大小姐，只見她兩眼空洞地望著前方，身上衣服已被撕壞多處，露出大片的肌膚，李思業心中一緊，立刻坐了起來，緊張地看著對面的拍賣。
「這名女子細皮嫩肉，軍中弟兄用了都叫好，現在賣二十貫，可有人要？」
李思業聞言如被雷擊，早已麻木的心突然一陣劇痛，如刀剜般的苦楚，強烈的憤恨讓他想仰天狂喊，但苦於口中被堵而無法出聲，旁邊看守之人發現了李思業的異樣，抬手一鞭狠狠抽去，幾乎將李思業痛暈過去。
「混帳！你找死嗎？」
怒罵聲引起了東面看台下的注意，一名約四十幾歲面色焦黃的瘸子詫異的看了幾眼李思業，這才慢慢轉過臉來，旁邊的一名漢子對他調侃道：
「劉二，你正好也沒有老婆，就把這個宋朝女子買回去暖被窩吧！」
「哼！你看那女子分明是有錢人家的小姐，我可供不起，我來是想買個能幹活的人。」
正說著，一輛華麗的馬車駛了過來，下來一名白胖的中年男子。
「你看，翠花樓的人來了，他們才是真正的買家。」
看台下的人群不由讓出一條路來，那中年男子走上前來仔細打量了這幾個女子，一指那孫小姐問道：
「她賣多少錢？」
那軍人笑著說道：
「閻王愁的眼光果然毒，這名女子皮膚白嫩、非常標緻，一口價二十貫。」
那姓閻的男子冷笑著說道：「若是未開苞的女子，五十貫我也出，可她已經被你們糟蹋成這樣，我最多只出十貫，你賣不賣？」
「閻王愁，你還價也太狠了，這名女子最少也能為你們賺二百貫，二十貫你也有十倍之利啊！」
「我最多出十貫，你不賣我就到別處去，反正宋朝奴隸到處都有的買！」說完他轉身要走。
「那就十五貫，我再送你一個。」
「好！成交！」
名叫閻王愁的中年男子去後面辦了交割手續後，把孫小姐和另外一名女子一把推上車便揚長而去，這時看台下的人也漸漸散去，那名面色焦黃的瘸子慢慢走到西邊看台，伸手掏掉李思業口中的破布，掰開他的牙齒看了看，便向看守問道：「多少錢？」
黑臉軍官走過來答道：「這幾個人都是挑剩下的，光耗糧食也沒什麼用，你要的話就二貫錢就可以帶走。」
瘸子點點頭，從懷中取出兩貫會子放到軍官的手上。
「我買了！」