慶州西去二百餘里的長城口，大雪連下五日五夜，天地間一片白茫茫大地，群山莽莽蒼蒼。一條半廢半用的長城蜿蜒天際，直朝黨項興慶府伸去。傍晚時分，雪地反光，泛出一種幽藍的顏色。
大宋柴山砦便修建在長城之上，這時幾個值夜老兵正在防風口裡架起篝火，烤著一隻野兔，眼見野兔漸漸變得焦黃鬆軟，肉香透得濃濃。
「唉，這鬼天氣，今年恁地冷得這般早，老子家裡婆娘也不曉得寄了厚鞋來沒有。直娘賊，穿這身破布紙甲，早晚凍死在這山上。」宋兵老曹取出腰間葫蘆，呷了一大口酒，嘴裡罵道。喝完將酒遞與下手。
「知足吧，王都指今年千求萬請托人門路，又得了寇相公連連催請，咱們才得穿了這身厚紙甲、防水牛皮靴，帽子也才加了氈，比往年好多了。樞密院那幫老爺們，誰管咱的死活？聽說沒有，朝廷前番成立了一個叫做什麼算計司的，說是咱們邊關士卒有許多錢是可以省的，反正啊，就是算計上了咱們邊軍，眼看就要裁剪到咱們頭上，怕到了明年，這紙甲兵服都未必穿得上哩，呵呵，管他娘的，橫豎今夜摟了隻兔子，咱們兄弟打打牙祭，暖和暖和再說！」下手牛二接了葫蘆，痛快地吞了一大口，酒水順著嘴角溢出，牛二伸手抹了，唉地一聲，顯得舒服之極。
「直娘賊，你知道個球囊。那不叫算計司，那叫計置司，說是朝廷裡相公們出的餿主意，要計省天下浮財！嘿嘿。本來上頭兵部、樞密院那幫牲口就手黑，這回相公們掄刀砍來，還不是砍在咱們爺們兒身上？我操他nǎinǎi個熊，老子們都成這般模樣了，難道還有浮財可省？再省，咱們光屁股去和平夏那些牛犢子們對抗麼？」角落裡坐著一個滿臉鋼髯的粗豪漢子，懷裡樓了長槍，拿著一大塊兔肉。一邊撕咬一邊咒罵。
「咳，說到這個，大家可小心些，今年天冷得早。那邊也是窮的要死，少不得要來打打草谷。這幾日風大雪大，山背後可看不遠，那幫牲口要是前來偷襲，咱們可不太穩當。方才是誰當值？該去換他了吧，牛二，你去看看！」老曹顯然是今夜當值的小頭頭，對牛二說道。
牛二道：「好像還不到一個時辰啊。剛才是陳三去的，理他個鳥。等這廝先凍凍再說，上個月該他換老子班。硬是拖了半個時辰說他鬧肚子，操！今天也讓這廝遭遭罪。」
「別胡鬧，他最近是不太舒服，大家弟兄，互相照應才是。」老曹勸道。聽了老曹的話，牛二才不情不願又喝了一大口酒，順手扯下一條兔子前腿懷裡揣了，喃喃咒罵著爬出防風口。
剛剛出來，一股冷風嗖嗖地灌得牛二忍不住一縮頭，又咒罵一聲，順著長城破爛的石頭小路朝垛口走去，方轉過一道彎子，牛二猛地站住，雪地微光掩映之下，前面或蹲或站，十來個禿髮牛皮圍領，手拿半月彎刀的黨項人正冷冷地盯著自己。
一股涼意從牛二腳底直衝腦門，忽然之間，他轉頭就跑，一邊放聲大喊道：「老曹，黨項人來啦，快點烽」火字還沒說完，噗地一聲，牛二半邊腦袋已被身後追上的黨項人一刀劈下。牛二居然又衝了兩步才撲地倒下。
風是順著朝老曹們所在的放風口刮來，牛二那句沒說完的示警，幾個人聽得清清楚楚。老曹一個打滾順勢站起，伸腳踢翻了篝火，把火星子在地上抹得乾乾淨淨，頓時防風口一片黑暗。
三個人在裡面毫無聲息，悄悄擠攏靠在一起，方纔那個跟牛二抬槓吵嘴的漢子悄聲說道：「估計衝不出去了，怎麼辦？」
「咱們三個分頭跑，小張，火石準備好，我叫聲放，你就把柴垛點了。」老曹悄聲道。另外一個小張嗯地一聲，從身上摸出火石準備。
這時候已聽見周圍隱隱傳來雪地裡走路咯吱咯吱的聲音，約莫有一二十人已經將防風口圍攏，三人眼見是跑不出去了。只是裡面一片漆黑，敵人沒有輕易衝進來。
老曹三人聽得清清楚楚，心知已經活不了，一咬牙，喊聲放。小張毫不猶豫噠地點燃火石，將火煤子往烽火台預備好的柴垛一扔，辟辟啪啪，瞬間柴垛燃起老高的火焰，直衝封口而出。
老曹握緊長槍，大吼一聲「殺」，當先衝了出去，身後兩人跟著衝出，只見外面密密麻麻站滿了黨項士兵，此時三人已經大腦一片空白，只知道舉起長槍，就近朝身邊的黨項兵戳去。
呼呼呼數聲破空之音，三人全身中箭，軟軟倒下。
但是此時，延綿各山頭均已有烽火燃起，一個挨一個直伸黑暗的天際。
每一個守邊的大宋兵均已知道，黨項人來了！
慶州出去百餘里，正是團練使王德用的行營。行營是暫時借了當地百姓的房子使用，這時候王德用正在房中炕上盤腿坐了，炕上小桌子放了邊事地圖、兵書、量尺等等物事。
年關將近，寇准寫信給王德用，說今年天氣異常，冷得太早，黨項那邊估計過冬準備不足，勢必進犯宋地擄掠，要他巡視一番，做做防備。是以王德用帶了二百親隨，並法曹、押官、都虞侯等，快馬輕騎各處巡防查看。
這一天正出了慶州百餘里外，大雪迷漫，又已到了晚間，只好就近村子解了民房歇息，擬第二日一早到長城邊巡視。晚間正在看書，只聽乓的一聲，門被撞開，衝進來一個小校跪地稟報道：「報帥爺，長城口點起烽火，黨項人進犯了。」說完兀自喘氣不休。
王德用聽了，並不慌張，哦地一聲，披了衣衫出門遙望，這時已隱隱看得見遠處群上星火，王德用叫聲再探，那小校領命出去。
王德用叫聲來人，外面應聲。王德用道：「喚都虞候、押官等進來。」不一會兒，眾人齊至，大家都已得了消息，進來領命。
「王志，你領十個親隨快馬連夜會慶州，吩咐城防加緊，日夜哨兵不斷，做好嚴防準備。董天良，你領二十人快馬前驅五十里，親自查看我軍集結情況，速來回報。其餘人等，就地待命，聽我吩咐。」
「是！」被點到了的兩個，各自領命而去。
「永興軍路長城口南北一線間，共有砦二十八座，以西平府至我慶州一路，禁軍萬餘人，廂軍二萬餘人，自來非黨項所敢妄圖之，今夜忽然來犯，是真的過不了冬，想劫財麼？」
王德用自言自語道。
都虞候於禁抱拳道：「帥爺明鑒，那黨項想是窮得瘋了，這大雪天才不顧首尾，出來渾搶一氣，帥爺請放心，我軍到處，敵酋必然聞風而潰。治下願帶領三十輕騎，親往長城口聯絡，協趙軍主等守住長城口！」
「呵呵，黨項想來洗劫慶州，我卻不怕，憑他如何騎兵銳利，縱深直入，跑得了麼？我是在想他們目的到底何在。」王德用說完，逕直走到炕沿，俯下身去查看地圖。
這是小校又跑進來稟報：「據斥候觀察，黨項此番乃大舉入侵，擁兵恐怕不下五萬餘，盡為騎射。」
「哦？！」王德用這才悚然而驚，「搶點糧食要恁多人？」
老王這回事真的認真對待敵人了，開始不過以為是一般性的摩擦sāo擾而已。但五萬人就不同，即便敵人用疑兵之計，一兩萬還是必須有的。王德用加快思考，目光不斷在地圖上轉動，試圖找到黨項真正的目的地。
「這裡！」王德用猛用指尖戳著圖上一個點到。眾人急忙圍攏，原來他正指著幾乎與慶州平行的延州。
相比慶州，此時的延州左依慶州，右靠晉州，後有河中府支援，三面環軍，只一面遙望敵前，因此防衛相對就薄弱得多。王德用心知，慶州城防堅固，一路多有禁軍、廂軍扎駐，黨項人來去容易，但要討得了好卻是很難。但長城口一線又加強了對延州的遠程保護範圍，正面突破也不容易，這時候最方便的做法，就是佯攻慶州，待慶州大軍調集呈一直線迎敵時，出其不意大軍東拐，直取延州。延州此時下轄富、丹、坊三州，乃是西北富裕之地，尤其榆林一帶因長期開設榷場，物資充足。估計真是年關難過，想來幹一票大的。
想通敵人來意，王德用吩咐於禁馬上領命，輕騎回轉，調集本軍三千人馬馳援延州，路上同時糾集兩廂兵力同時奔赴，趁敵人還剛進來，沒來的及拐彎時守住延州。
這時候，守在王德用門外的一個小卒聽了裡面的指令，隱隱有憂慮之色。那小卒眉目如畫，器宇軒昂站得筆直。
裡面散了會，各人奔赴使命，王德用又披衣如來，遙望遠處烽火，仍在仔細推演心中的算計。一回頭，看見那小校正兩眼望著自己，好像有些擔憂的樣子，笑道：「狄青，怕了麼？」