在松贊干布的祖先拉托托日年贊（年讚：王的意思）的時代，佛教開始傳入吐蕃，同時，佛教的建築藝術也成為佛家弟子心儀的建築模式，比如壇城、比如白塔以及建築物周圍的自然環境等。在藏族的口傳文化中，傳說拉托托日年贊第一次看見拉薩時就被其美妙的自然環境所觸動：拉薩如天堂般的平原，那平原上屹立著三座山，東有鐵山（紅山），西有帕馬日山，中有藥王山。河谷地帶更是美麗。在當時，拉薩河是一條寬闊、湍急的河流，河水浸潤著河谷地帶，使得綠草茵茵、牛羊肥美。藏王在逆光中看到了這一切，看到了拉薩河白銀般地閃著光芒，其河水如牛奶，所以取名為「臥塘」，就是「流著牛奶的草原」的意思。而那三座山的形狀更為藏王所喜歡，鐵山（紅山）好像吉祥側臥的大象，帕馬日山好像老虎入洞，藥王山則如獅子吼著躍向天空。於是藏王被如此美妙的自然環境所感動，他就在鐵山（紅山）上建立了一座白塔，這座白塔是拉薩最早的人工建築。
公元7世紀，松贊干布統一青藏高原，在邏些（今拉薩）建立吐蕃王朝，確定文武管制，制定刑法，建立強大的軍隊，並與唐朝建立了密切的關係。
松贊干布即位後，回憶起「昔日我祖拉托托日年贊，乃聖普賢之化身，曾住在拉薩紅山上」，便決定「踐履先王遺跡，往彼吉祥安時指出，而做利益一切眾生之事……於是，王又從此（松贊干布的故鄉墨竹工卡的強巴彌居林宮）前進，至紅山頂修築宮室居焉」。
在《衛藏通志》中，有這樣的記載：「松贊干布好善信佛……遂修布達拉城垣。」
還有一種說法，認為他是「為公主築成，以誇後世」。這裡所說的公主，就是尼泊爾的赤尊公主。
在《西藏王統史》（西藏最早的史書之一，成書於1388年）中記載：「法王松贊干布心願：為了雪域江山壯觀，我在哪裡建都為好？我的祖先拉托托日年贊曾在紅山上居住過，那裡是個祥和吉利的地方，應該在那裡建都。」
松贊干布看到，臥塘湖畔景致優雅，中間有一座小山彷彿獅子躍空，於是決定在這座山上修建莊嚴宮殿，這座山和宮殿是紅色的，所以歷史上稱其為「紅山宮」。這就是最早的布達拉宮。
在布達拉宮珍藏的壁畫中，有一幅就是「布達拉宮壁畫」。
在布達拉宮東庭院入口處的壁畫中，表現了一段西藏最重要的歷史：紅山宮建在紅山的主要原因是，雖然當時西藏四分五裂的局面剛剛結束並實現了統一，但存在著各諸侯國隨時造反的危險。在紅山上建造宮殿的話，四周看得很清楚。因為當時也只有長矛和弓箭之類的兵器進攻，所以居於山上就利於防守。中間那幅壁畫上描繪的是松贊干布居於中間，文成公主和尼泊爾公主分坐兩側的場面，也是他們共同生活在紅山宮的情景。
傳說當初的紅宮不是999間房子，加中間的紅宮正好1000間。傳說如此，雖然壁畫上的內容和傳說的不太符合，但基本上是一致的。
公元639年，唐文成公主告別長安，三年後入藏。公元641年松贊干布與文成公主聯姻。文成公主的進藏，對於開始建立漢藏民族之間的關係，特別是對於後來的祖國統一，奠定了堅實的基礎，因此從西藏歷史角度講具有重大意義。
松贊干布先後迎娶尼泊爾赤尊公主和大唐文成公主，但藏人更愛戴文成公主——唐太宗養女松贊王妃。藏族百姓普遍認為，文成公主是女神白度母的化身。文成公主入藏時，隨身攜帶了許多有關天文曆法、醫藥、工藝等書籍和精通造紙、釀造等工藝的技術人員，為唐蕃之間的經濟、文化交流作出了偉大的貢獻。佛教傳入西藏，同樣離不開赤尊公主和文成公主，更離不開松贊干布。
公元710年，第34代贊普赤松德贊又迎娶大唐金城公主入藏。由於漢地兩位公主的紐帶作用，漢藏人民間建立了舅舅和外甥的關係，親如一家。
公元9世紀，強大的吐蕃王朝滅亡了。經歷了自然災害、戰亂的紅山宮成了一片廢墟，佛堂裡供奉的神奇的法力無邊的觀音菩薩像（魯格肖熱）也不知蹤跡。
西藏有著無數的山峰，但只有一座山叫紅山。在藏族人民的心裡，永遠矗立著一座紅色的神山。
布達拉宮——豐富而多彩的象徵。在建築藝術進步到足以產生更完美的形式之前，一切古老的神或佛的表現形式就帶有那種質樸的、甚至是原始的意味。而隨著藝術的發展以及各種藝術形式的相互滲透、融合、提高，這些古老的形式便豐滿和美麗起來。你無須去做長時間的採訪，因為這個外表看起來敦厚莊重的生命，裡面是何等的燦爛！何等的豐滿充實！多少寶藏和寶藏一樣珍貴的回憶支撐著它的精神與生命！有些特定的時期，豐滿的藝術象徵甚至不需要任何養料便可以在繼續無窮無盡地產生，就如微風送來一些花粉，就能使數不勝數的心智的萌芽長出來。
若想獲得布達拉宮多姿多彩的象徵意義，你得抱著虔誠與大愛之心，與佛與布達拉宮進行心靈溝通。
「建築是首哲理詩」，這是一個多麼恰如其分、卻又奢侈萬分的比喻。真正的建築絕對不是磚瓦砂石的堆砌和水泥的敷衍，它是有靈魂的。儘管沉默，卻有著不可忽視的威嚴與肅穆，更多的是種文化與生活的方式。
過去，布達拉宮是西藏政治和宗教最高機構的所在地，按規定，宮內除僧官以外有175個喇嘛。成為喇嘛後，要背誦許多經書。西藏的經書非常之多，經書中不僅講述佛教的義理，也講述西藏的歷史。
布達拉宮在藏歷第十一繞回之木雞年（1645年）四月初一開工。
布達拉宮還在施工的時候，五世達賴喇嘛率三千多名隨從以及大量供品主動前往內地覲見皇上。按照歷史慣例，得到了皇帝的認可和冊封，才真正成為西藏地方的統治者。順治皇帝隆重接待了五世達賴喇嘛，並賜予達賴喇嘛滿、漢、蒙、藏四種文字的金冊和金印，西藏地方一切政教事務方面的權力，也無可爭議地確定下來。
布達拉宮的工程歷時三年，於茂土鼠年（1648年）四月竣工。
當時建成的布達拉宮為白色的，所以後人們稱它為「白宮」。重建布達拉宮的另一個重要原因，就是希望借助布達拉宮在歷史上的威嚴與權力的象徵地位，以此確定格魯派黃教在西藏的政治、宗教地位並使之長久穩固。
白宮的頂層是西日光殿，它是達賴喇嘛的寢宮。今天我們看到的西日光殿仍和三百多年前一樣，沒有多少變化。這裡由布達拉宮中最年長的兩位喇嘛負責看管。
西日光殿常年擺放著最精緻的酥油花，象徵著尊貴的供奉。白宮建成以後，五世達賴喇嘛就從哲蚌寺的甘丹頗章遷居這裡。
五世達賴喇嘛晚年專注佛教修行，很少過問政治。在這裡他潛心著作，共寫了三十餘卷經典。
藏歷第十一繞回之水狗年（1682年），五世達賴在布達拉宮圓寂。他的偉大成就之一，就是建造了布達拉宮。
五世達賴喇嘛圓寂的時候，布達拉宮並沒有完工。
在布達拉宮西日光殿的達賴寶座右邊，擺放著五世達賴喇嘛的塑像。五世達賴喇嘛一直受到西藏僧俗群眾的崇敬與愛戴，被稱為「偉大的五世」。
每年9月份，布達拉宮就要粉刷外牆。現在的布達拉宮，除了中間的紅宮是紅色的，東邊的白宮，西邊的僧捨和巨大的宮牆都是白色的。松贊干布時的紅山基本上是紅色的。
布達拉宮由最初的一座白塔變成紅山宮、由紅山宮變成了白宮、又由白宮變成白色與紅色相間的布達拉宮，是一個非常有意義的歷史性變化。
在西藏，白色是雲彩和冰雪的顏色，象徵著聖潔、和平與安寧；紅色是太陽與火的顏色，象徵著權力、熱烈奔放和勇敢。紅白相間的布達拉宮，代表著藏族人民熱烈奔放如火焰一樣的性格特徵以及嚮往幸福和平的美好願望，同時也象徵著西藏開放、包容的豁達心態。
當僧人進行灌頂儀式的時候，一定要製作壇城。佛經上講，本智以為主尊，道果功德以為眷眾，眷眾環繞本尊遊戲莊嚴。
壇城，即曼陀羅，為藏傳佛教的宇宙觀示意圖。
從俗人的角度去看製作壇城的過程，實質上是在向僧人傳授建築技藝、如何供奉佛祖和裝飾藝術的過程。也是僧人們互相學習佛法、建立自己的宇宙觀、提高民族傳統建築技藝的過程。同樣也是他們團結協作、共同提高的過程。
從藏傳佛教的意義上看，製作壇城的過程也是向僧人們傳授宇宙知識、參禪智慧和宣傳道果功德的過程。
五世達賴喇嘛在晚年，將僧俗權力交給第悉·桑結嘉措，為此還專門下了詔書，並以壁畫的形式展示在白宮門庭外的牆上。
第悉·桑結嘉措一個很重要的工作，就是擴建布達拉宮。1682年，五世達賴圓寂，西藏當時處在一個政治上的多事之秋。桑結嘉措在長達15年的時間裡密不發喪。藏歷第十一繞回之鐵馬年（1690年）二月二十一日，紅宮奠基開工，每年大約召集5700名差民服役，而實際前來務工的差民多達萬人。其中有康熙皇帝專門派遣的老魏等漢族工匠114人，尼泊爾工匠191人。這是一個難以想像的巨大工程，艱巨的工作使許多人喪生，繁重的勞動讓許多人難以忍受，曾發生過工人暴動。
在西藏，許多沒有文字記載的重大歷史事件，在布達拉宮的壁畫上都有表現。
紅宮裡有一座叫「司西平措」的宮殿，在二樓上的畫廊裡，繪有698幅壁畫。壁畫內容豐富、取材多樣，既有發生在上層領域的政治歷史人物和事件，也有發生在下層百姓民間的典故或遊戲。像民間的騎馬角力、摔跤、藏戲等生活場景。這些壁畫，不僅是公元17世紀西藏畫家們的傑出作品，同時還是研究和瞭解西藏社會生活的寶貴藝術資料。
壁畫中有一幅叫做《修建圖》，再現了修建布達拉宮的場景。
工匠們在深山老林裡採石伐木；還在很遠的河裡，用牛皮船運送石頭和木料。這幅畫是記載修建布達拉宮的可靠史料，也是研究布達拉宮歷史的重要史料。
還有一幅壁畫，繪有唐朝都城長安的示意圖以及唐太宗５次出難題，企圖難倒吐蕃婚使的故事。公元646年，松贊干布遣大臣祿東贊作為婚使奉表並獻金鵝，「其鵝黃金鑄成，高七尺，內可盛酒三斗。」充分表現了婚使祿東贊在聘娶公主過程中的聰明才智。
另外一些壁畫，是展現西藏重大歷史性事件的。如五世達賴覲見順治皇帝、十三世達賴覲見光緒皇帝這樣的歷史事件。極為珍貴。
布達拉宮還保存有各類珍貴文物，如明清兩代皇帝封賜西藏官員的詔敕、封誥、印鑒、禮品和精雕細刻的工藝珍玩、罕見的經文典籍、各類佛像、唐卡、法器、供器等。
在西藏造房子，最後一道工序是「打阿朵」。阿朵是一種白色的黏土，人們用它來鋪地面和屋頂，然後由工人集體打壓夯實，打夯時工人們要唱歌。打阿朵的歌曲，是藏族人民最歡快的勞動號子。當時參加修建布達拉宮的工人們，差不多都知道自己正在為已經圓寂的達賴喇嘛修建靈塔。所以，他們唱出的勞動號子不僅僅是整齊歡快的，韻律中還包含著對歷代達賴喇嘛無比的崇敬與懷念之情，勞動號子自然顯得威嚴、雄渾、氣吞山河！