寧府
老老爺他是一個崛起在大山叢中的傳奇人物。像所有人一樣，活著的時候本來是很樸實、很真實的一個人，隨著年代久遠，就在人們口中變成了半人半神的怪物。因為沒有照片傳下來，所以模樣也成了大問題。有人說他身高八尺，面如赤炭，常常身著盔甲一類的東西。還有人說他身量不高，貌不驚人，別看是那麼大的財主，還是穿草鞋披破衣，衣服上連個扣子也沒有，通常不過是用一根草繩胡亂系一下而已。現在看後一種說法倒頗為接近真實，起碼是更為令人信服吧。
寧府在這個人出現之前，總的來說還是寂寂無名的，起碼沒有什麼可以供人茶餘飯後談論。而這個人憑借過人的能力，如山裡人所獨有的狡獪和勤勞，竟然出人頭地了。可以想見寧家經過了幾代人的積累，到了他這裡才有了一點財主的模樣。還因為這兒是一片極其貧瘠的山地，所以一旦出現一個稍稍像樣的家族，就會得到當地人繪聲繪色的描述，把小貓說成了老虎。這就是口耳相傳的結果。
但無論如何，真實的情況是到了他這一代，寧家終於可以稱為「寧府」了：擁有了一萬多畝山地，還蓋起了一片青堂瓦捨，築了圍子，有了角樓。後來山地又擴展為兩萬多畝（也有人說是三萬畝），最後到底擁有多少土地已經很難說得清了。這一代的山民整天在地裡苦做，過路的問一句給誰耕種？都說：給寧家老爺哩。
寧家究竟憑什麼獲取了這麼大一片山地，說起來簡直有點神奇。直到他這一代為止，寧家還沒有出過一個「官人」，上溯幾代都是土裡刨食的人。最早在山中落腳的寧家人可能是逃荒的流民，據說來自山北平原一帶，離海邊不遠。可到底是哪一年哪一世，誰也說不清了。既是海邊上來的，那麼在祖祖輩輩居住大山的人看來就差不多算是「天外之人」了。「他們長了一張吞吃大魚的嘴哩！」山民們說。還說：「龍王過膩了就到海邊村子裡串串門兒，留下個把小崽兒也不稀罕。」意思是說海邊的人都是怪種，比山裡人厲害得多，山裡人根本不是他們的對手。總之發了大財的人大半都有異秉，絕非辛苦成就的功業。這樣一說，當牛當馬也就心安理得了，不僅不再嫉恨他們，而且還多了一份敬畏。山裡人願意用各種有趣的故事打扮寧家的人和歷史。
老老爺幾乎成為寧家發跡之初的全部。好像以前的寧家人都不過是虛虛晃過一下，真正腳踏實地幹過一場的只有這個人了。他集勤儉勇敢仁慈智慧於一身，所以寧家在他手裡變得繁榮昌盛無可匹敵也就不足為怪了。
當年人們所知道的大山兩邊的巨富，除了山裡的寧家，還有一個就是平原上的戰家花園了。那時候大多數人還不知道海濱小城裡有另一個富豪：曲府。關於曲府的消息要晚一些，所以當時山裡人談論最起勁的一個話題就是：「到底戰家厲害還是寧家厲害？」所有的故事都圍繞這一主題展開，講得曲折迷人。山地人對戰家花園十分陌生，只是朦朦朧朧知道他們是平原的代表和象徵，同樣不得了呢。
說起來，戰家花園是個神奇古老的家族，至少也有八百年的歷史了，族上出過好幾個京官，就像一些人說的：「那可是個官宦人家啊！」儘管如此，讓山裡人認輸是絕不可能的，他們寧可讓這種不可思議的富貴大大地打一些折扣才好，比如在可以理解的範圍內重新詮釋一下。
山裡人津津樂道的有這樣幾個故事。
一個是寧家老老爺去平原大城（其實很可能只是那個海濱小城）做買賣的事兒。那天老老爺夜裡宿在一個客店裡，經歷了一番有趣的事兒：晚餐時間到了，老爺子抄著衣袖去了伙房，要了一碗蛋花湯。正這時又進來一個衣著時鮮的少爺，不用說就是戰家子弟了。戰家少爺見了山裡老大哥就一臉的不屑，不想坐在同一張桌子上吃飯，可是看了看也沒有別的地方可去，就蔫著臉坐下了。少爺故意逞能，不光要了一碗蛋花湯，還要了魚和雞。白花花的大饅頭冒著香氣端上來了，跑堂的一人三個擺在他們面前。誰知山裡老大哥根本不抬眼看那些大白饅頭，只是哧稜一聲解開了扎腰的草繩，從衣服裡掏出了一個黑面窩窩嚼起來。他嚼得可真香。戰家少爺心裡發笑，嘴上卻說：「老哥，放著大白饅頭不吃啃那粗食？」山裡老哥說：「我吃不慣那東西，咱出門得有更順口的吃物啊。」這樣說時，戰家少爺鼻子就一蹙一蹙的，後來還是忍不住把頭探過來了。原來他嗅出了一種特別的香味。
下面就該戰家少爺伸手討要了：取一塊黑面粗窩窩，先是小心地放進嘴裡品了品，然後就大口吞食起來。這一下不要緊，少爺噎得眼淚都出來了，吃完了還要。山裡老哥只好又解了一遍腰上的草繩，把衣服裡揣的最後一塊窩窩也給了他。原來這黑面粗窩窩不是一般的麥子麩皮做成的，更不是紅薯芋頭粉蒸出來的，而是用樹上結的什麼果子做成的。那真是又甜又香，嚥下許久還滿嘴清香，比天底下最好的點心還要強上十二分。戰家少爺吃遍了山珍海味，可就是沒嘗過這等山裡美食，就問：「老哥，這是什麼稀罕吃物啊？」山裡老大哥摸摸鬍子說：「一般物件兒，沒什麼好的，不過是板栗曬乾了磨成面，再加上榛子啊核桃啊，蒸的時候要用大香瓜汁兒調弄出來。燒鍋子的柴草別亂用就行，只能用芝麻秸。」戰家少爺聽傻了眼，後來非得問問老哥的來歷、非要跟他交個朋友不可。老哥瞇瞇眼說：「咱是山裡的土人，姓寧，不過是有些山巒罷了。」戰家少爺立刻站起來鞠躬，說：原來是寧家老爺啊，咱真是有眼不識泰山啊！
接上的故事說的是，自從那一回戰家寧家接上了頭，也就少不了一些來往。因為這是離得最近的兩大富戶，儘管被一架大山隔開了，也還是相互吸引著往一塊兒湊。那一次戰家少爺回家去稟報了城裡的奇遇，一下就引起了老當家的注意。這個老當家年紀也不小了，白鬍子拉碴的，一天到晚坐在紅硬木太師椅子上，抽的是青銅水煙袋，手邊還有玉石手串子摩挲著玩。有穿紅燈籠褲的小丫環又叫書僮，在旁邊一顛一顛侍候，一會兒添水了，一會兒用煙釬子捅煙袋了，時不時還得給老頭子捶個後背什麼的。反正是人間能享的福全讓他享了，人間享不著的福也就沒有辦法了。有人說老當家從五十歲開始修煉長生功，從此不近女色。
事情壞就壞在他以前太好女色了，大大小小一共十多個老婆，還不算隨手拈來的一些丫環使女和奶媽。他突然改了脾性，讓一些女人好不懊惱，都說那些傳功的人真是斷子絕孫的短命物件。老當家鬍鬚皆白，腿腳輕快，眉毛長出一寸多長，也是白的。他半夜起來讓穿燈籠褲的丫環往光身子上潑灑剛出井的涼水，連個短褲也不穿。剛開始丫環害羞，閉著眼端水，遭了呵斥才敢睜眼。老當家渾身水淋淋的跳進院子裡，摸起石鎖就當空舞弄起來。月光下幾個老婆丫環都伏在窗戶上看，嘖嘖不已，說天哪，戰家花園的好日子大概快到頭了。有個女人說：「什麼呀，他不過是想長生不老，想一直執掌這份家業呢。」眾女人聽了立刻往地上吐一口：「啊呸，這樣活著還不如死了好哩！」
老當家早就知道山裡邊也有個不小的財主，只不過從不往心裡去，暗說：那個土鱉物件有個什麼好的？不過是年頭月盡收幾斗租子罷了。這一回聽了少爺說起吃黑面窩窩的事，一下來了精神。他也想嘗嘗那口新鮮，就像剛剛修煉的長生功一樣，全憑一股好奇。
有一天，老當家就學那個山裡財主的模樣，身上也穿了破衣，腳上蹬一雙草鞋，然後讓家丁抬上一直往南走。進了山裡，遠遠的看見一片青磚大瓦房，他就打發抬轎的人回去了。他自己在寧家老宅大門口轉悠，過了半晌，見大門裡出來個系草繩的老頭兒，心想這大概就是那個人了，趕緊彎下腰吭吭哧哧不抬頭。出來的也真是寧家老老爺，原來他每天都要出來拾糞，背一個筐子，把村邊路口上的牛馬糞便收拾到家裡，以備春天往田里施。老老爺問：「你這是怎麼了？」戰家老爺苦著臉：「俺是餓成了這樣。」老老爺說：「那還不好說？你跟我回去就是，晌午快到了，咱倆一塊兒吃頓飯不就成了。」戰家老爺謝了，兩手拱起來施禮，想不到這姿勢模樣讓老老爺一眼就看出了名堂：前些日子遇到的戰家少爺也是這副架勢。他又留心瞧了瞧，發現對方的破衣襟下露出了一個玉石墜兒，心裡更加明白了。他只是不說，扯上對方的手叫著：「走吧，不管窮富，來到咱家門口的都是客。」
戰家老爺進了寧府就歇不住眼了，東瞅西看只覺得又好奇又好笑，心想這真是一戶又大又蠢的土財主啊，看這房子蓋的，一幢一幢倒是精工細鑿的，那石頭縫兒線都勒不進，門窗扇都是山裡的老松木做的，又粗笨又結實。可就是房子的式樣太土氣了，冬天沒有透風的地方，暖和倒是肯定的，到了夏天看看不熱死這窩山豬？他臉上笑吟吟的，有時不由得走了神。寧家老老爺說：「平原上的官人莫笑話咱了，咱這裡是山溝旮旯兒，有口吃的就不錯了，哪比得上您啊！」戰老爺心裡一怔，說：「我一個伸手要飯的進了府裡不敢睜眼哩，咱這輩子哪見過這大陣勢？你這是藏在老林做朝廷、扎進深山當大王啊！」寧家老老爺鼻子裡一哼說：「山裡人不通文辭，反正來了貴客都得好好招待，一個蒸豬頭、八大碗燒酒。」說著拍幾下巴掌，管飯菜的廚子腰扎白圍裙出來了。老老爺朝他比劃幾下，他「嗯」一聲去了。
兩個老爺坐在炕桌旁等著上飯菜，心裡都在嘀咕對方。戰老爺一會兒咕噥一句：「餓啊餓啊！」寧老爺說：「有你吃的。到時候看咱倆誰的飯量大。」正說著兩個大豬頭端上來了，一邊一個冒著白汽，還有十六碗燒酒一字擺開。寧家老爺說一聲「啖吧」，伸手撕開皮肉就吃起來，吃一口端起酒碗敬一下，然後一仰脖子喝進去。戰老爺不想被比下去，就鼓起勁兒吞食，一口肉一口酒吃得正香，只可惜吃了半個豬頭就嚥不下去了，酒才喝了兩碗。寧家老爺吃完了半個豬頭，中間出去了一趟，回來又把剩下的半個吃了，順手把餘下的幾碗酒咕咚咕咚灌進肚裡，然後又出去了一趟。
他回來時扭著脖子往門外嚷：「怎麼才上兩個豬頭啊？要待客就不能小氣，再來一個大豬頭、八碗燒酒！」戰老爺一直瞪著大眼看他大吞大嚼，這會兒趕緊叫道：「快別了，我吃不下，吃不下了啊！」寧老爺說：「你這點飯量能辦什麼大事？你吃的喝的太少了啊！」正說著又一個大豬頭上來了，寧老爺讓也不讓，抓過來一頓瘋啃，一眨眼就吃光了半個，然後又出門一會兒。轉回來時，寧老爺把剩下的半個豬頭和幾碗酒都收拾進肚裡。戰老爺真是看傻了眼，接下去再也不吭一聲。寧老爺抹抹嘴又喊：「飯吃完了，再來點瓜果梨桃爽爽口。」一大筐桃子梨子上來了，戰家老爺只拿了一個，看了看咬一口，難以下嚥。可是寧老爺吃了梨子吃桃子，一口氣吃下了半筐。
有了這一場會面，戰家老爺再也不敢小看山裡的寧家了。他那天差不多是一跌三撞出了寧府。寧家老爺出門送客說：「哦咦，酒沒喝了三碗就醉了？就這點肚量？」戰老爺本想一個人出山，寧府這邊早就跑顛顛追來一頂大轎，不由分說就把他弄了上去，然後轎夫們撒開丫子往前直跑，又快又穩。後面的寧家老爺趕上幾步喊：「戰老爺沒有吃飽，他餓著肚子怕顛哩，好生給我抬轎！」轎裡邊的人一聽叫自己「戰老爺」，頭上立刻出了一層汗珠，心想：這山裡的土財主真是厲害啊，不光有嚇人的飯量，還會神算呢。
原來傳說寧家有一件祖傳的寶器，叫「消食器」。它由魯班做成，機關複雜到了極處，一個人無論吃了多少東西，只要把它對準肚臍按一會兒，立刻就像什麼東西也沒吃過一樣。戰家老爺眼瞅著熱氣騰騰的豬頭皺眉時，寧老爺幾次出門，就是去使用這件寶器的。可是戰家老爺一輩子都蒙在鼓裡，回了戰家花園一天到晚歎氣，反反覆覆說著一句話：「了得，大山裡出了異人了！」
關於寧家老老爺的故事還沒有完。這是因為戰家畢竟是出過京官的人家，他們對大山裡的財主很難放在眼裡，一想起來就如鯁在喉。戰家老爺那一次儘管只吃了半個豬頭，可回到家裡還是心口難受了十幾天，最後不得不傳來郎中。郎中燒製了玉米芯子灰、高粱秸子灰，讓他用水沖服了三天才算治好。三天裡老當家不停地照鏡子，每次都看見嘴角上淋漓著兩道黑灰，於是就罵一聲：「土財主」……
戰家少爺知道父親被寧家捉弄了，就暗裡發誓要把這戶土財主從根上收拾了。
少爺知道寧家的所有本事都在那片山巒上，就去山裡暗暗走過一遍，發現不過是一片窮山惡水，連一塊大點兒的肥沃田地都找不到。而戰家最多的是什麼？是錢。戰家的錢多到了讓人頭疼的地步，那真是要多少有多少。戰少爺聽人說寧家老爺最喜歡的東西就是錢，為了錢可以連命也不要——於是他決心用錢把寧家的大片山巒買下來。