下夜時分，御街橋遺址附近的窨井蓋子發出晃動聲。一個人不人、鬼不鬼的黑影從裡邊鑽了出來。他渾身上下就是個土人，兩隻眼睛被路燈刺得不敢睜開，兩條腿像得了軟骨病一樣站不起來，只能向前爬行，簡直像只能蠕動的大蜥蜴。如果在白天，這模樣準會把人嚇得半死，這就是九死一生從地下城脫險的黃河平。他此時貪婪地呼吸著甜美醇香的空氣，伸展著全身每一個銹蝕了的關節，那感覺就像到了天堂。從這裡雖然距離公安局只有一里地的路程，可他扶著路邊的牆壁整整走了半個多小時。
公安局的大鐵門早已緊閉，只留下小門供人出入，當他步履踉蹌進來時，一下子被門口傳達大馬師傅攔住了。
「喂，幹什麼的？怎麼不打招呼就往裡闖，這兒可不是收容站！」大馬師傅原是局裡炊事員，個子魁偉粗壯，不由分說擋住了去路。黃河平知道，對方把他當成乞討人員或精神病人了，便站定了身子答話，不料一張口，竟然是一陣瘖啞的嘶叫。
「我有急事，要找齊局長……」
「找局長明天再來，你也不看看這是啥時候啦？」大馬毫不通融，「別在這兒瞎磨蹭，不然我叫哨兵了！」
黃河平這才意識到對方真是認不得自己了，便一步湊到對方的臉前說：「馬師傅，我是黃河平啊，你不認得我啦？」
「黃河平？！」大馬聽了名字，這才定睛觀看，但依然搖著腦袋，「黃河平早就被開除了，你還敢冒充他？膽子不小！」
「馬大擀杖！」黃河平一急，竟喊起了對方的綽號，「你今天要誤了大事，我活剝了你的皮，快去給我叫曾英傑，或者何雨……」他聲嘶力竭地一陣喊，只覺得眼前金星四冒，一頭栽倒在地上，倒地的一剎那還懷抱著從地下城帶來的壁畫，惟恐被摔碎了。
等他醒過來的時候，已經躺在文物緝私隊辦公室的沙發上。齊局長、曾英傑正關切地看著他，何雨正用熱毛巾給自己擦拭臉上的泥污。他注意到，用破衣服包裹的那幅壁畫正放在手邊的辦公桌上。
黃河平簡要介紹了一下在地下城的經過，然後打開了包裹著的那幅持燈宮女像，宮女一襲孔雀藍裙服，體態婀娜，且色彩絢麗，顯然比澳門繳獲的那些假畫高出了一籌。
「剩下的壁畫呢？」英傑關切地問道。
「還都留在小老漢那裡，他還在等著我的消息。」黃河平喝了一口何雨遞上的熱奶，被嗆了一口，劇烈地咳嗽起來。
「這樣吧河平，你的任務是先去吃飯、洗澡，好好休息一下，你提供的情況我和曾隊長研究以後再定。」齊若雷說著，轉身招呼何雨給黃河平找幾件乾淨的衣服，讓食堂馬上做好飯菜，最後又反覆叮囑，不能一下子讓他吃得過飽。
「齊局長、曾隊長，」不料黃河平坐著沒動，指著壁畫說，「這畫兒還需要馬上做鑒定，依我看，還不一定是真的。」
「你說什麼？這畫不是真的？！」英傑瞪大了眼睛，連齊若雷也驚愕地站起來了。
「我還吃不大准，只有把小老漢手裡的壁畫全帶上來，才能一鑒真假。」
齊若雷聽黃河平說了懷疑的依據，沉吟片刻，馬上吩咐英傑去喚秦伯翰，並讓何雨立即到化驗室做鑒定準備。並要黃河平在鑒定中做輔助配合。
秦伯翰睡眼惺忪著趕來，看到齊若雷手中的壁畫先是一愣，而後摘去了厚厚的鏡片，把一雙近視眼貼在壁畫上來回移動，末了來了個老牛大憋氣。
「你倒是開尊口啊，我的半兩仁兄！」老爺子急了起來。
「一點不差，這就是被盜壁畫的第七號宮女！」老學究這次破天荒說了硬話，態度斬釘截鐵。
齊若雷丟眼色讓英傑坐下，讓秦伯翰細說根由。秦伯翰做了一番解釋後，又找來了壁畫切割時的原始照片，點出了與七號壁畫相一致的數處特徵，一口咬定就是失盜的真品。
此時，樓上寬敞的化驗室內，黃河平和何雨終於有了一個坦然面對的機會。望著黃河平乾瘦而毫無血色的臉，頭髮像生銹的鐵絲貼在腦門上，脖子的灰有銅錢般厚，手指尖像乞丐一樣全是黑泥污垢。她一時悲喜交集，想說的話不知從何說起。她想解釋幾天前的爽約，可眼下時間不允許，不一會兒，河南大學的幾個考古專家就要趕到，況且看黃河平昏昏沉沉的樣子，扯這個話題也不是時候。因此，只是簡要聽黃河平說了一下個人對壁畫的看法，就把他攙扶到隔壁自己的辦公室。這時炊事班把做好的飯菜端了過來，何雨看著他吃完飯，又把他領到自己的寢室，裡面放著準備好的衣物和洗滌用品。
「你洗了澡，好好地睡一覺，那邊有了結果，我會來叫你。」何雨從外邊關上了門，她打算待工作結束，再和這位九死一生的脫險者一訴衷腸。
鑒定的結果直到第二天早晨才做出來。鑒於上次澳門繳獲假畫的教訓，何雨採用了碳十四和光譜測量法進行綜合比對，沒有發現異常反應。請來的專家意見也莫衷一是。對此齊若雷最終表示：一是另請高明，邀公安部物證鑒定中心的專家前來會診，二是盡快將另外十幾塊壁畫搞到手，一併做同一鑒定。
會議開完，已是上午九點多鐘。何雨心中有事，三步並作兩步回到自己的住室，打開房門，只見房間裡已空空如也，黃河平早沒有了蹤影。仔細觀察，發現自己的床鋪根本沒有動過。桌上也沒有留下任何片紙隻字，她的心一下子抽緊了。
看來，黃河平仍然不肯原諒自己，還在記恨著過去，並且為三孔橋自己的失約生氣。不然，他不應該這樣不告而別，連點起碼的禮貌都不講。
何雨想起了老爺子幾天前的開導，她冷靜了一下思緒，準備馬上向英傑報告一下鑒定情況。因為一夜未眠，她腦袋有些昏沉，就把頭靠在椅背上，用手指細細地按摩了一遍面部，睜開眼時，看到了掛在衣帽架上的警服，她馬上像想起什麼似的走了過去。
何雨有一個習慣，不管多忙，每天晚上都要把自己的警服熨得齊齊整整，然後掛在架子上。可昨晚她一直未回寢室，缺了這道重要的工序，此時便急忙把靠在牆角的燙衣板支了起來。當擺平了衣服用熨斗推熨時，被口袋裡裝的什麼東西硌了一下，她十分納悶，伸手去摸，突然覺得手指觸動到一件溫軟光滑的東西，她連忙掏出來，發現竟是那件再熟悉不過的玉兔寶石，兔子雕得玲瓏剔透，眼睛是兩粒血紅的瑪瑙。這是伴隨她一同長大的一件信物，四年前是她親手給黃河平套在了脖子上的，如今，它竟這麼突然地回來了！
看到它，何雨先是一憂，玉兔物歸原主，說明黃河平把她約在天波湖的斷橋邊是有用意的：也正像黃河平明確表示過的，他不想介入她和英傑之間的關係，攪亂了她的生活，或許他真是自慚形穢，再沒有勇氣接受這份純真的情感了。可轉念一想，黃河平不至於這樣簡單，他從地獄般的城摞城中走出來，說明這件東西一直戴在身上。如今，他把珍藏在身邊的信物又歸還了她，究竟是一次情感的清算，還是一種真情的示意，真讓她難解其意。越這樣想，越是有一種強烈的意願，無論如何要馬上見到他，聽他做何解釋。
可她失望了，英傑告訴她，根據老爺子的要求，黃河平早已離開公安局，準備再次返回地下城。
原來，就在黃河平趴在何雨辦公桌上昏昏欲睡的時候，英傑打來了電話，要他馬上到自己辦公室，向他轉告了齊局長的意見：案情緊急，他必須立即返回地下城，找到小老漢，將剩餘的壁畫盡快拿到手。末了，英傑還傳達了齊若雷對他工作的嘉許，而且一再聲稱他也不少在老爺子面前為之美言云云。看來，只要這樣幹下去，立功應該是沒有一點問題的。黃河平對老朋友的一番苦心表示謝意，並說自己不求有功，但求無過，等辦完了案子，英傑能放自己一馬，他就心滿意足了。
黃河平領命之後，回到了他的一處隱蔽寓所。自從淘古董賺了錢，他在梁苑莊園買了一套別墅，四周安裝了閉路監控系統，門上裝有電子門鎖，平時很少有外人造訪。此時他打開房門，發現室內的傢俱上已經蒙了一層灰塵，簡單打掃了一下，驀然發現桌櫃處的一幅照片，便拿起來捧在手上，陷在坐椅中呆呆地看著。
這是他和何雨在三孔橋當年拍的一張合影，何雨調皮地在他腦袋後伸出手指做羊角狀，神情照得純真而自然。那是他一生中最美好的一段時光了。而越是幸福，回憶它就像飲啜自己釀製的苦酒，可是，也正是靠了這種記憶的咀嚼，才使黃河平在這艱難歲月裡支撐下來。
當「臨陣脫逃」這四個字像標籤貼在脊背上之後，他就陷入了一種煉獄似的精神煎熬。當年生死與共的戰友投來鄙視的目光，親密無間的朋友疏遠了自己，器重過自己的上級見了面像躲瘟神一樣避之惟恐不遠，因工作矛盾得罪過的同事竟公然辱罵自己，就連當年抓過的盜墓賊也敢指手畫腳對他譏笑。他體味到，一個人的形象一旦被毀，就像被流放到一座與世隔絕的孤島上，無人憐憫，也無處可以傾訴。他永遠忘不了向幹部人事處交警服和槍支的那一天，當領了最後一個月的工資，孤身一人在大街上轉，簡直像一隻無人管問的喪家犬。
此後，為了生計他被文管會的人驅趕過，被當作流氓抓過，和賣淫嫖娼、吸毒人員一齊被送過勞教所。這一切他都能默默地承受，可最大的痛苦莫過於何雨那記響亮的耳光，那一句「我再也不願見到你」的話，像刀一樣戳破了他的心。有多少次，他想告訴她，他仍然愛她，可他又不能夠這樣做；有多少次他經過公安局的大門，期盼著能遇上她，可遠遠見到她的時候又馬上躲到了暗處。只有這張照片，被他珍藏在枕邊，伴他度過了無數孤獨的夜晚。他曾一遍遍憶起他們每次相處的過程，反覆回想其中的每一個細節。在這中間，他又聽到了何雨和英傑戀愛並且要結婚的消息，在一場撕心裂肺的痛哭之後，他一次又一次地問自己，自己付出這樣的代價，究竟值不值得。