薛采不卑不亢地繼續道：「兩位陛下既然肯來至此處，說明你們已經有了與我方談判的心理準備，我方開出條件，你們裹足不前，更反過來嘲笑我方虛偽齷齪——試問，在這場內亂爆發前，兩位又做了什麼？一位以賀壽為名行私謀之事；一位則與程三皇子做了暗中交易——兩位分明都已經預見了這場大亂，一個袖手旁觀，一個推波助瀾。袖手旁觀者並非不重利益，而是利益不多看不上眼；推波助瀾者，都是趁火打劫，又何須說什麼商人要守誠信這樣的話語？究竟是誰更虛偽？」
一番話，說得是毫無停頓，流暢無比，句句擲地有聲。
一時間，室內靜謐，眾人皆無言。
姜沉魚不禁想到，難怪當年昭尹會派薛採出使燕國，本以為他只不過是人小鬼大，而今方知，口才也是一等一的好。但他如今在這種關鍵時刻挺身而出舌戰雙雄，詞多冒犯，難道就不怕兩位皇帝真的發起火來將他治罪？他有什麼樣的依持？又是什麼樣的目的？為什麼要這樣幫璧國爭取利益？為什麼要聽從姬嬰的話？
「既然都是利益，就沒什麼不可以擺上來談的。燕王雖然看不上荒島小國，但就不想知道程國秘不外傳的鍛造冶鐵術？燕之所以為泱泱大國，除了人才濟濟之外，更因為虛心接納眾集所長，可以自強自給，但絕對不是剛愎自大；而宜國的商販之所以能遍佈天下，有陽光的地方就有宜國的商舖，難道不是一點一滴權衡得失地爭取來的？如今你在此放棄了七成降率，他日，你也許就會放棄更多。築譚積水，連續千日；決堤山洪，卻是一瀉萬里。宜王陛下真的不在乎？」薛采說到這裡，忽然沉默了，臉上的表情變得陰晴不定，半晌，才再度抬眼道，「程國的這場奪嫡之亂，於我們三方而言，不過是一念之間，但於程國的百姓而言，很可能就是妻離子散、國破家亡……帝王之威，不是體現在『一語滅天下』，而是『一言救蒼生』。」
姜沉魚細細咀嚼著這最後一句話，不禁有些癡了。
誠然，要想殺一個人，對帝王而言實在是太容易了，他們動動嘴皮，就可判人生死，滅人九族。然而，那樣的威嚴是強大的，卻也是可怕的。比起毀滅，人們更敬仰「寬恕」。
今日，此刻，在這個暗室之中，他們談判的結果將直接導致程國的將來。他們無情些，帝都就一場血雨；他們仁慈些，則有麗日晴天。
這樣的關鍵時刻，個人的恩怨、喜好、私念，的確是要摒棄得徹徹底底，才能做出最正確的抉擇——薛采，沒有錯。
姜沉魚將目光轉向姬嬰——公子，也沒有錯。
得出這個結論後，她的心一下子就變得平靜了，原先的浮躁不安猜疑，通通煙消雲散。
而赫奕，顯然也被這番話說服了，沉吟許久後，道：「你們想怎麼做？」
「很簡單。」這回，終於輪到姬嬰說話，「快刀斬亂麻。」
「怎麼個斬法？」
「齊三國之力，迅速扶植程國一位王孫成為下一任程王，處死叛黨，平定內亂。」姬嬰的語調並沒有加快，依舊如平時一般從容，然而，隨著這樣一句話，室內的氣氛更肅穆了幾分。
彰華問道：「你想扶植誰？」
赫奕輕哼道：「肯定不是頤非了，否則他何須如此大費周章。」
彰華緩緩道：「頤非的確是個人物，表面看似荒誕不稽，但胸懷大志，可惜，聰明得過了頭，也任性得過了頭。以他的實力，本無需裝瘋賣傻，但他卻偏要，或者說嗜愛特立獨行。這樣的人，可以是最好的名士，但卻絕對不能當帝王。帝王，必須要捨得，捨得放棄自己的一部分特徵。不中庸，無以成表率。所以，如果讓他當上程王，程國將來民風如何，難以想像。」
赫奕道：「那涵祁更不行！就他那種好戰的性子，當上程王后，活脫脫是又一個銘弓，到時候頻頻開戰，不是給我們添麻煩麼？」
彰華道：「不錯，涵祁是萬萬不行的。」
赫奕道：「那麼只剩下了麟素。他雖然為人庸碌懦弱了些，再加上身體不好，當了皇帝後，雖然對子民無益，但也不至於變成禍害。也罷，就選他吧，咱們也都省心些，太太平平地過上十年。」
姬嬰微微一笑，忽然插話：「不。」
此言一出，又令得人人一驚。
赫奕強忍怒氣道：「你究竟想怎麼樣？」
「麟素是萬萬選不得的。」
「為什麼？」赫奕和彰華同時問道。
「因為他很快就要死了。」清冷的語音綻放在空氣中，卻宛若一道驚雷劈落，震得天崩地裂。
然而，說這句話的人，卻不是姬嬰。
只聽一陣格格聲從大廳中央的那把椅子上傳出來，燈光慢慢地上升——其實，不是燈光上升，而是椅子在上升，連同著椅上的燈也越來越高，燈一高了，照著的地方也就越大，室內也就越來越明亮。
原來，椅子所擺放的地方是個設計精巧的機關，此刻露出了一個直徑三尺的圓柱，圓柱上有一道門，而剛才那句話就是從這門內傳出的。
姜沉魚萬萬沒想到，廳內還有另一個人，而且，一直藏在椅子下面。
姬嬰緩緩道：「不錯，我請兩位陛下下旨聲援支持其成為程王的人，就是——你還不出來？」
「吱呀」一聲，圓柱上的門開了。
一個人慢慢地走了出來。
鴉般的長髮無風自蕩，像絲緞一樣披在身上，她伸出手來那麼輕輕一挽，露出明潔的臉龐——那是塵埃，都為之自慚形穢的美麗。
而這一回，輪到姜沉魚出聲打破了一室寂靜：「頤……殊公主？」
十七窮途
「主人！王府被包圍了，七千鐵甲軍已全軍覆沒！」
「主人，豐饒侯和禁軍統領王伍都背叛了，現在正調轉矛頭對付我們！」
「主人，我們派出去的探子全被殺死了，素旗軍將他們的頭顱懸掛在營外示威，我們怎麼辦？」
「主人，逃吧！」
「主人，逃吧！」
「主人……」
頤非覺得自己是在做夢，因為視線一片模糊，那些個下屬的臉，都只剩下模模糊糊的一個輪廓，他們的嘴巴一張一合，每個字都聽得很清楚，但就是無法明白是怎麼回事。
他靜靜地坐在畫舫上。
這是他最喜歡的地方——他不喜歡陸地，他喜歡水流。
小時候覺得很不可思議，為什麼水這麼輕的東西，卻可以托住木頭，而人類碰到水，本來是會沉下去的，但有人卻學會了游泳……他被這些自然界裡神奇的事物所吸引著，廢寢忘食地鑽研，就想弄個明白。
他的母親是個普通的妃子，偶爾皇帝會來她這兒過夜，不特別受寵，但也沒有冷落。父皇看見他對著湖水發呆，不太高興。每當那時，母親就會遊說他練武。
母親說：「如果你練得一身好武藝的話，你父皇就會喜歡你了。」
然而，他為什麼非要讓那個眼睛裡只有掠奪和殺戮的男人喜歡？同樣看見一隻鳥，他會關心鳥兒為什麼能飛，而那個男人所關心的只會是如何才能用刀把那隻鳥最快地殺死。
根本不是同一個世界的人，沒有交集，也不會遺憾吧……
於是，他沉浸在自己的世界裡，活得很單純，也很快樂。母親很疼他，雖然也曾希望他好好練武博取皇帝的歡心，但終歸沒有勉強他。她出身商賈，娘家人沒有資格進宮探望，只能逢年過節送點東西，有時候是江北的石榴，有時候是西島的柿子餅，她就喜歡這些小零嘴，但又怕被人取笑，每次都躲起來偷偷地吃。
拜母親所賜，他也開始喜歡那些各種風味的地方小吃，而其中最喜歡的，就是糖畫。
因為，糖畫只能冬天送進宮，擱置的時間一久，就會硬掉或者化掉。所以每次只要拆開包裹看見裡面有糖畫，他和母親就會第一時間躲到小屋子裡，避開別人的視線，只有母子兩個人，分享著一個糖畫……那樣的時光，對一個孩子而言，無疑是很快樂很快樂的。
直到有一天——
那一天，程軍從燕國的疆土上灰溜溜地撤回了帝都，父皇為此大發雷霆，而當夜，無意中路過母親的院子時，聽見母親在唱歌。
其實母親一直是個很會隨遇而安的人，在皇帝不來臨幸的日子裡，她就繡繡花，唱唱曲，據說父皇當年就是因為在街上聽見她唱曲，所以才點她進的宮。
唱曲也許並沒有錯，錯就錯在她唱得太快樂，而且歌詞是：「南方的燕子啊，你歸來時可否帶來了他的訊息？」
父皇因為打輸了仗，正在氣頭上，再加上聽見「燕」字，當即怒不可抑地衝進去，解下腰間的鞭子就朝母親打了過去。
母親發出的尖叫聲，令得在隔壁房間裡正在雕刻小船的他嚇了一跳，連忙打開門時，看見的，就是父皇正在用鞭子瘋狂地抽打母親的畫面。
母親在地上不停地翻滾，痛苦呻吟，卻不敢求饒。
他被那樣的畫面嚇到，好一會兒才反應過來應該阻止，於是撲過去想攔下父皇的鞭子，但那鞭子卻掠過他的雙手，狠狠地敲在了他背上。
那一記的力量與速度，以及它所帶來的疼痛滋味，到現在，身體都還記得清清楚楚。
他被打翻在地，重重地撞到母親身上。
父皇回頭看了眼堆滿木頭的房間，更加生氣：「雕雕雕，你看你生的什麼鬼東西，除了發呆就會雕木頭，一點兒用都沒有，一個兩個都是這樣！我要有個能幹點兒的兒子，何至於今日敗成這樣！」
父皇怒沖沖地走進那個房間，放了一把火。
火光熊熊升起，父皇拂袖而去。
他怔怔地看著那些妖嬈飛舞的火光，看著火光裡被無情吞噬的木頭們，感覺自己的整個世界，也就此被一點點地、慢慢地燒掉了。
然而，比那更糟糕的是，懷抱中的母親的呻吟聲，停止了。
他呆滯地低下頭，看見的是已經沒有呼吸的柔弱女子，和掉在地上的半截糖畫，那是一隻鳳凰的身體，腦袋碎掉了，翅膀被血染紅了一半。兩相對比下，觸目驚心……
頤非回憶到這裡，疲憊地閉了閉眼睛。
那是九歲時發生在他身上的事情，這麼多年過去，從來沒有一天淡忘過。自那後他經常會做一種夢，夢見母親漂在水面上，他在岸邊呼喚她，她卻搖頭怎麼也不肯靠近。
她說，她好害怕陸地，因為，地面又冷又硬，當鞭子抽下來時，她甚至都沒有地方躲。但是在水裡就不一樣，如果有鞭子再打她，她就可以沉到水下面去，那樣就打不到她了。
他一次次地夢見她，一次次地哀求，再一次次地被拒絕。
那個夢反反覆覆，他想他肯定是被詛咒了，因為他只顧著沉浸於自己的世界，所以，才讓母親那麼那麼的失望與傷心。
十八歲時，按照祖訓他可以搬離出宮，於是他選了一塊長著一株千年古樹的臨水土地。他在樹上建屋，在水上系舫，出入皆以車馬代步，盡量不讓自己的雙足沾到土地。
「主人！下一步該怎麼辦？快做決定啊！」
「主人……」
「主人……」
那些焦慮的呼喚聲仍在繼續。頤非忽然勾起唇角，輕輕一笑：「這一場大夢……也終於醒了啊……」
「主人，你在說什麼？」山水、松竹、琴酒全都圍了上來。
他的目光從他們臉上慢慢地看過去，這三人，是他的隨從，是他的保鏢，也是他的摯友。只有他們知道他每夜都被噩夢所困擾，知道他之所以奮發練武的原因，更知道他為什麼如此處心積慮地想要當皇帝。
——如果，當年肯練武的話，也許就能攔住父皇的鞭子，而母親也不用死了。
——最討厭的東西就是土地了，那麼，就把它全部變成自己的，如果成了自己的，再做夢時，就可以對母親伸出雙手，說：娘，你可以回到岸上來了。所有的土地都是我的，所有人都要聽從我的命令，所有人都打不過我，再沒有鞭子可以抽你，你也不用再躲到黑屋裡去吃東西，你，可以回來了。
頤非的眼神由淺轉濃，一閃一閃，全都化作了寂寥。
對不起，娘，我好像……失敗了。
所以，你，回不來了……對不起。
他霍然起身，走到甲板上隨手取下一塊玉珮丟過去，切斷了繩索，然後再跺一跺腳，木板頓時塌裂，水嘩啦啦地湧了進來。
琴酒大驚道：「主人，你這是？」
頤非回首，朝三人負手一笑：「是英雄者，窮途末路，唯破釜沉舟耳。」
山水和松竹彼此對望了一眼。
而頤非的下一句話就那麼悠悠揚揚地傳入了他們耳中：「不過很可惜，我從來就不是英雄，所以，我要逃了。你們，願不願跟一個窮途末路的流氓亡命天涯？」
三人幾乎絲毫沒有猶豫地屈膝跪了下去，異口同聲道：「屬下等願隨主人同生共死！」
「很好。」頤非拂了下衣袖，抬頭看向天空，夜已過子時，天邊一輪彎月，無限淒冷，而與之形成鮮明對比的，則是王府的高牆外幾如白晝的火光和沸騰的交戰聲。
他凝望著那些跳躍的，彷彿來自幼時記憶裡的火光，一字一字道：「九歲時，父皇用火燒了我最心愛的東西；十年後，那賤人用火燒了我唾手可得的皇位……沒有關係，我頤非在此發誓，十年後，當我再踏足程土時，你們所虧欠我的，都要十倍、二十倍，甚至一百倍地通通還給我！」
他脫去外套，「撲通」一聲，率先跳入湖裡。
琴酒等人也跟著紛紛跳下去。
冰冷的湖水蔓延上來，那些看似很輕很柔的水，此刻卻沉甸甸地壓在身體的每個部位上。當頤非沿著湖底的密道匆匆逃離時，忍不住想到了一個其實毫不重要也沒什麼相干的問題——
當日，虞氏落水找耳珠時，是不是也是相同的感覺？