低頭，是自他身上源源不斷地傳過來的熱度，和一種獨屬於男子的氣息。
姜沉魚又是緊張又是窘迫，卻又無法動彈，只能眼睜睜地看著近在咫尺的赫奕，目光裡充滿了慌亂。
赫奕一隻手扣著她的肩，另一隻手緩緩抬起，摸上了她的臉頰，動作顫悸卻溫柔，聲音低迷而悲涼：「姜、沉、魚……原來，你在這裡……」
「陛下？」
「這麼多年，朕見過無數女子。比你美麗的，比你聰明的，比你善良的，比你堅強的……也不是沒有，但是，為什麼？為什麼只有你令我如此難忘？彷彿是上天知道朕想要什麼，然後把每一個朕喜歡的細節，一點點地拼湊起來，造就了一個你。大千世界，人海茫茫，我尋覓了如此之久，原來……你在這裡。」
姜沉魚只覺嘴唇乾澀，再也說不出話來。
赫奕的眉眼，在這樣近的距離裡看來，越發魅惑，眼瞳深深，幾乎要將人的靈魂也吸進去一般，只怕世上沒有任何一個女子，在面對這樣一個男子時，還能不沉淪吧？更何況，他說的話，每一句每一字每一個音調，都具備著震撼心靈的強大力量：「可是……為什麼你，偏偏會是姜、沉、魚呢？璧國右相姜氏的小女，淇奧侯曾經的未婚妻，璧國君王的妃子……每一個身份，都將你拉得離我更遠，仿若高山雪蓮，可遠觀而不可親近，可碰及而不可擁有……讓朕……這麼這麼的……難受。」
陽光沿著窗沿一格格地行走，將二人的影子拖拉在地上，纏繞交疊，彷彿宿命早已寫好的一道羈絆，扭曲著書寫在緣分的紙張上。
「你把朕送你的三枚煙花全部用掉的時候，朕雖然不捨，但同時也鬆了口氣，心想著也好，就這樣斷個乾淨，也省得日後掛念。然而，為什麼？你告訴我為什麼，為什麼那個叫小虞的女子卻像是烙在了朕的腦海裡，在每個晨起夜夢抬眼彎身四季翻滾白髮悄生的小間隙裡，翩然而至，令朕無可抵抗，也無處可逃？」
赫奕的手指因激動而扣得緊了些，疼痛的感覺從肩膀上傳過來，逐漸蔓延到了全身，姜沉魚不能動、不能想、不能言。
「朕不知道為什麼要一次次地跑來璧國，自欺欺人地說著因為璧國有買賣要做；朕也不知道為什麼會對素未謀面的璧王那麼厭惡，在最嫉妒的時候，朕都恨不得乾脆出兵算了，把璧國打下來算了……而後，朕又知道原來你心中的那個人，不是昭尹，竟是姬嬰。所以，當姬嬰死掉的消息傳來時，不得不說，朕心裡除了惋惜之外還有那麼點兒竊喜。再後來，收到你的求助信的那一刻，朕歡喜地在拆信時手都在抖……姜、沉、魚，這個世上不是每個人，朕都會幫；不是每筆買賣，朕都會做；不是每個交易，朕都會緊張；也不是每筆債，朕都會親自來收！」
他的手指一鬆，放開了她，緊跟著，壓在她身上的身軀也挪開了。
新鮮的空氣頓時湧進鼻息，壓制她的力量消失了，但姜沉魚依舊緊貼著門，無法動彈。她只能睜著眼睛，呆呆地望著他，不能動，不能想，不能言。
赫奕深吸口氣，聲音平靜了下來：「你聽好了——朕不要錢。下一次，如果你想要朕來收債，記得要準備好朕想要的東西。」說罷，將她輕輕地往一旁拉了拉，然後打開門走了出去。
姜沉魚的雙腿一軟，沿著門壁滑到在地。顫悸的感覺這才從腳底升起，很快湧遍了全身，她抱住自己，抖個不停。
一直守在門外的懷瑾望著赫奕離去的背影，再轉頭看著屋內的姜沉魚，很識趣地什麼話都沒問，只是取了件披風上前輕輕披在了她身上，柔聲道：「娘娘，我們該回宮了。」
姜沉魚僵硬地點了下頭。
懷瑾攙扶她站起來，走出雅捨。早有馬車在院外等候，因為此行是秘密出宮的緣故，她們坐的乃是薛采的馬車。兩人上了車，車伕朱龍馭動馬匹，飛快奔回了皇宮。
到得宮內，姜沉魚剛下馬車，就看見薛采手裡抱著一大卷的案卷，似乎是剛好路過，又似乎是等候已久，睜著一雙烏溜溜的大眼睛，用一種奇怪的目光瞪著她。
姜沉魚強行壓下那些纏繞在心底久久不散的紊亂，抬手摸了摸自己的頭髮道：「怎麼了？」
薛采瞪了她一眼，然後轉身，開口道：「七子已在堂中等候。」頓一頓，又加了一句，「你回來得太晚了！」
當姜沉魚走進百言堂的時候，意外地發現除了七子和薛采外，還有一人。
那人束著方巾，穿著一件樸素的灰袍，安安靜靜地坐在角落裡，因此，姜沉魚第一眼還沒認出是誰，再看一眼後，就吃了一大驚：「頤非？」
眼前這個樸素到不能再樸素、儒雅到不能再儒雅的文士，竟然是那個成天穿著花裡胡哨的華衣，言行舉止流里流氣的程三皇子！姜沉魚幾乎不敢相信自己的眼睛。而她更不敢相信的是——這傢伙，居然就出現在了璧國的皇宮，自己的書房裡！
「誰、誰帶他來的？」其實話一問出口，她就知道了答案——除了薛采，有誰敢不經她同意就往宮裡帶人？
而薛採果然沒有辜負她的期望，眼皮一翻，淡淡道：「我。」
「你……」姜沉魚根本拿他沒辦法，就轉身望向頤非，「你居然敢這麼光明正大地出現在這裡？」
頤非嘻嘻一笑，站起來行了個禮，又恢復成她所熟悉的滑頭模樣，搖頭晃腦道：「小王要糾正娘娘三點。第一，所謂的光明正大，回娘娘，小王是偷偷進來的，可以說除了此地眾人，再無第十人知道如今我身在璧國的皇宮，所以娘娘可以放心了。」
姜沉魚冷哼了一聲。
「第二，小王沒什麼敢與不敢的事情。既然璧王都敢對淇奧侯下手然後再把罪名栽贓給小王，小王為了澄清自己的清白，當然只能來此地討還公道。」
姜沉魚的冷哼轉成了輕歎。當日在回城，衛玉衡一方面設計陷害姬嬰，一方面栽贓給頤非，但頤非又豈是那麼簡單的人物？當衛玉衡事後帶著官兵前往他的房間時，他早已不知所蹤。不過如此一來也沒關係，就擬了個「程三皇子害死淇奧侯，然後畏罪潛逃」的借口上報朝廷，因此，在百姓那裡，都將頤非當成了罪大惡極的兇手，此後昭尹也裝模作樣地下旨追緝頤非，但因為始終找不到其人，時間一久，再加上姜沉魚接手了政權，此事也就不了了之了。
但萬萬沒想到，這個神秘消失的人物竟然又出現了，而且送死般的竟敢往璧國的皇宮裡進，這次他的葫蘆裡到底賣的又是什麼藥？
不過，心裡雖然對此百般不解，但因為「頤非是由薛采帶來的」這麼一個事實，所以莫名地心安，倒也不是那麼驚懼了。
而這時，頤非又道：「第三，小王想來想去，也只能來這裡了。燕和宜都是那賤人的同盟國，我若出現在他們境內，不到三天，估計就被抓住送回程國了。只有一直對外宣稱與小王勢不兩立的璧國，稍稍還安全點，正所謂最危險的地方就是最安全的地方嘛。更何況如今璧國掌權的是皇后……怎麼說咱們都是相識一場，皇后肯定不會捨得讓清白無辜的小王備受冤屈地去送死的不是麼？」一邊說著，一邊做出副小鳥依人的模樣，就往姜沉魚身上靠了過去。
姜沉魚剛想躲開，一隻手伸過來，揪住頤非的腰帶，一扯，腰帶散了。
手的主人薛采冷冷地說了一句：「褲子要掉了。」
頤非一陣手忙腳亂，最後提著褲子苦笑道：「我知道咱們感情好，但也不用一見面就坦誠相見吧？」
姜沉魚撲哧一笑，微微別過臉去。
薛采把腰帶遞還給了頤非：「少廢話，坐下，等著，然後，簽字。」
「簽什麼字？」姜沉魚好奇。
褐子連忙將一卷紙張呈到她面前。姜沉魚打開一看，原來是一份契約書，裡面寫的是非常時期，璧國暫時收容程三皇子，他日頤非復國之際，需將多少多少土地割讓給璧國，還要上貢多少多少錢財……
一條一條，總共羅列了二十七條之多。
條件之苛刻，令得姜沉魚都為之震驚：「這麼喪權辱國的條約你也簽？」
頤非露出總算找到了救命稻草的表情，把臉一垮，可憐巴巴地望著她道：「所以求娘娘通融通融看在咱倆的交情上少要一些……」
姜沉魚平靜地合上契約，平靜地遞還給了褐子，平靜地說道：「再加十條。」
姜沉魚是笑著回寢宮的。
她一邊走，一邊想起頤非當時的表情，就忍俊不禁，以至於到後來，跟在她身後的薛采終於忍不住皺起眉頭道：「就算你多要了三個市舶提舉司，也不至於這麼得意忘形吧？」
姜沉魚回頭斜瞥他一眼，收了笑道：「我還沒有追究你先斬後奏，擅自做主把頤非這個燙手的山芋請進門，你反倒挑起我的理來了？」
薛采的眼角開始抽搐。
姜沉魚睨著他：「怎麼？沒話說了？」
薛采咬牙道：「我倒是想說，但某人從一大早起就消失不見，去處理所謂的『要緊』事去了，直到此刻才回來，我哪有機會提前說？」
「頤非總不可能今天才進的帝都吧，你早就與他有所聯繫，為什麼不事先告訴我？」
薛采露出淡漠的表情，負起了雙手，悠然道：「你會在事情沒有確切的把握之前就到處宣揚麼？」
兩人大眼瞪小眼地對視了半天，最後還是姜沉魚先移開目光：「哀家不跟小孩一般見識。」
薛采的反應是譏諷一笑。
姜沉魚忽又側頭問道：「你打算如何安置頤非？總不能真的把他藏在宮裡頭吧？」
薛采慢吞吞道：「翰林本是八智。」
「然後？」
「如今百言堂卻只剩下了七子。當初皇上之所以只選七人，是因為把你也算作了一個。」
「然後？」
「如今你成了皇后，自然不能再與他們相提並論。所以，七子還是不完整。」
「然後？」
薛采終於不再拐彎，直視著她的眼睛，說出了關鍵之句：「頤非可以當花子。」
姜沉魚「撲哧」一聲：「花子……哈哈哈哈，真虧你想得出來，哈哈……」
薛采卻沒有笑，一臉嚴肅地看著她。
姜沉魚笑吟吟道：「原來你也這麼喜歡八這個數字，凡事都要往上湊。對了，聽說你是八月初八生日的，所以現在已經算是八歲了？」
薛采的表情一下子沉了下去，用一種僵硬的聲音回答：「我不喜歡八。」他之前雖然也皺眉沉臉，但多少帶了點兒故意跟姜沉魚做對的樣子，此刻這麼一變臉，姜沉魚立刻敏銳地察覺出——他是真的生氣了。
雖然不知道他為什麼突然生氣，但姜沉魚立刻就不笑了，正色道：「物盡其用，你說得對。不過，他畢竟是程國人，有很多咱們自己內部的事情，還是不能讓他知道的。這樣吧，閒著也是閒著，就讓他去調查姬忽的下落吧。」
薛采默默地看了她幾眼，然後躬身道：「遵旨。」
姜沉魚原本好不容易歡快點兒的心情，因為說到了姬忽而變得再次沉重了起來。四個月了。自她從昭尹那兒奪取了政權之後，就在四處尋找姬忽的下落，但姬忽就跟人間蒸發了一樣，找不到絲毫線索。有時候姜沉魚忍不住會懷疑也許自己是受了昭尹的誤導，事實的真相應該就是她之前猜測的其人已死，但事後根據崔管家的指證，她在鳳棲湖所見的那個操槳的女子，容貌模樣，的確是姬忽無疑。
姬忽去哪兒了？
一日不找到此人，她就一日不能踏實。
而如今，薛采又收留了頤非。為了避免這個從來就不安分的皇子在這段時間裡節外生枝，一方面固然是要就近看著，不讓他出事；一方面也不能讓他閒著，得給他找點兒事做。希望他能用他那個稀奇古怪與旁人不同的腦袋想些好主意出來，沒準兒真能歪打正著找到姬忽。
姜沉魚一邊頭大如斗地思考著，一邊下意識地行走，等她想通了理順了，一抬頭——啊？怎麼到這裡來了？
置身處乃是皇宮最偏僻的西北角，也就是鳳棲湖的源頭，昭尹就是在這個地方長大的，湖邊還殘留著幾間破舊的小屋。如今，已經更換了新的主人。
春日裡的陽光煦暖明麗，夕陽艷紅，映得整個湖面也通紅通紅。原本荒蕪的土地，此刻井然有序地栽種著各種鮮花，花枝在風中輕輕搖曳，美如詩畫。
一人坐在木製的輪椅上，正在給花澆水，另一人站在他身後，偶爾幫一把。
這一幕落到姜沉魚眼底，就多了幾分暖意。
她走了過去，輕喚道：「師走。」
澆水的人回頭，正是師走。而站在他身後的人，則是田九。
師走看見她，便放下水壺，轉動輪椅迎了過來，縱然只剩下了一隻手，但動作依舊很靈活。反倒是他身後的田九，表情明顯一僵，默默地行了個禮後就轉身進了屋子。
師走露出歡喜的表情道：「主人怎麼來了？」
「你這段日子在這裡，過得還好麼？」
「嗯。」師走滿含感情地注視著周圍的鮮花，「今天又有兩株薔薇開花了。」
「那麼……你哥哥，他還好麼？」姜沉魚把目光投向了屋子。
師走看出她的真實想法，笑了笑：「哥哥他……還是不太能接受主人，不過，我想他遲早有一天會想通的。因為，是主人給了我們新生。能這樣地種種花吹吹風，再和兄長聊聊天——這種日子，我曾經想也不敢想。哥哥也一樣。」
姜沉魚的心在暗暗歎息。
江晚衣高明的醫術，雖然保住了師走的性命，但是他被切斷的兩條腿和一條胳膊，以及挖走的一隻眼珠，卻是永遠地回不來了。如今在宮中開闢出這麼一個小角落，供他居住，除了是對他的感恩以外，還有個原因就是為了——牽制田九。
她當日用師走支走田九，當田九回來，發現昭尹已經變成一個廢人時，當時他臉上的表情，她永遠不會忘記……