天下之大，何處是歸途？
余嚴冬一路遠離京城，步伐卻是極為艱難，數次想過要回過頭，去皇宮中找趙恆當面質問個清楚。然而他也只是心中掙扎，並未回轉身去，上官修的話猶在耳邊，個中道理余嚴冬豈能不知？
終於，隨著腳步漸行漸遠，他還是放棄了內心的掙扎，將京城拋在了身後。隨著與京城距離的增大，官道兩旁北上京城的難民也越來越多。這些難民三五成群，拖家帶口，皆是面黃肌瘦，哭號不已。
已近秋收時，為何會有這麼多難民？余嚴冬心中驚奇，正想找一名難民詢問一二，卻又陡然反應過來，這些難民，不就正是那日因水淹義軍而掘開汴河河堤所造成的難民麼。汴河決堤，江水外洩，也不知道淹死了多少人，這些人還能保住性命北上逃荒，倒也算做幸運了。余嚴冬看著這些人步履蹣跚，但覺心情沉重。
就在此時，忽聽得馬蹄聲響，卻見北邊官道上奔下來一隊步兵夾著騎兵的軍士來，步兵一字排開，將官道攔住，阻住了這些難民的去路。這些難民見軍士不讓他們北上京城，登時哄鬧。余嚴冬也自奇怪，這些士兵擋住難民做什麼？
這時，那領頭的軍官在高頭大馬上向眾難民喝道：「聖上有旨，雖然叛亂賊兵被朝廷剿滅，但賊兵多有逃逸，為防其混入京城擾亂治安，現封鎖道路，一切閒雜人等，禁止入城！」眾難民本來就是要北上京城去討口飯吃，現在被攔在半道上，怎麼得依，紛紛哄鬧道：「快放我們過去，我們餓死了，要吃東西！」但是步兵紛紛舉起盾牌來，矗立在原地，哪裡肯讓。
眼見得難民越聚越多，喧鬧不止，那軍官喝道：「汝等亂民，還不快快退開，若是再聚眾滋事，別怪大爺我不客氣了！」難民中有人叫道：「去你娘的，大水淹了田地，老子餓了幾天了，朝廷不來賑災也便罷了，如今還不准我們進城去，是什麼道理！」那軍官喝道：「聖上旨意，豈容非議！朝廷自會派人來賑災，災糧不久便到！」難民中又有人道：「賑災賑災，說得好聽，等到災糧來也不知道是哪一年了，我們早就餓死了！」又是一人喝道：「說他奶奶個熊，衝過去，快去京城討點吃的！」難民們又是哄鬧起來，紛紛前湧，步兵們被擠得東倒西歪，眼見得便要被衝散開來。
軍官見難民騷動，勃然大怒，馬上拔出腰刀來，大喝道：「你們這些亂民，要是再敢騷動，大爺我要下格殺令了！」人群中又是一人叫道：「你這狗屎貨，快快讓……」可憐「讓」字還沒出口，那軍官旁邊一名騎兵已然在馬上張弓搭箭，一箭射出，那叫囂的難民撲的倒地死了。余嚴冬見狀大驚，但是他遠遠站在難民們的身後，雖然瞧得分明，但是想救渾然也是來不及。
官兵殺人，難民登時更是恐慌，都是呆住了。那軍官叫道：「看到沒有，如再騷亂，這便是下場！」他「哼」了一聲，勒馬轉回。本來舉著盾牌的步兵們此時紛紛拔出腰刀來，刀光閃動，若是再有人敢上來，必然是亂刀砍死。
難民們你瞧瞧我，我瞧瞧你，再看看地上躺倒那人，登時緩緩散開，都是到沿著官道返回，莫不是啜泣不止。
余嚴冬見這些難民哀傷，自己心中也是悲痛。他向回轉身走過自己身邊的一名年邁難民道：「老丈別急，那官兵既然說災糧隨後便到，你們在此候著便是，何須回途？」那年邁難民抬頭看了余嚴冬一眼，哼了一聲，扭頭便走。余嚴冬見他這般神情，不明就裡，連忙追上他，道：「在下好生勸慰，老丈為何這般看我？」那年邁難民歎了一口氣，方才道：「我瞧你雖然衣著一般，但是細皮嫩肉，不像個苦人家。哼哼，你不知人間冷暖，說出適才那番話來，我不怪你。」余嚴冬一怔，心道難道我剛才那句話說得不對？但心下想來，卻又絲毫感覺不到自己哪裡說得不對。
年邁難民見余嚴冬神色困惑，便道：「你這公子雖然並非普通百姓，但瞧來面相平和，倒也不像壞人，我便告訴你吧。這軍官所謂災糧不久便到，那都是哄人的，這災糧怕是等上個十天半月，也來不了。」余嚴冬愕然道：「此去京城，不過寥寥數里，只要朝廷有旨，災糧幾個時辰便到了，哪裡會等上那麼久？」那年邁難民哼了一聲，道：「你這公子不是尋常百姓，自然是不知道，這災糧朝廷就算下旨發出，過手的官員哪一個不分上一分？一萬兩化作五千兩，五千兩變一千兩……」余嚴冬道：「老丈說笑了，這災糧出庫都有計數，若與實際數目不對，追查起來，那能了得？」那年邁難民道：「所以說你們這些富貴人家從不知民間疾苦，這一萬兩變作一千兩了怎麼辦，自然是弄些低劣的糙米來，和著石子泥巴糟糠，勉強湊夠一萬兩，這才發來賑災，你說要做這樣一番手腳，到了我們的手中，是何年何月？」
年邁難民順當說來，顯然是早已熟知其中奧妙，余嚴冬卻是第一次聽見，不禁愕然當場，震驚得說不出話來。那年邁難民道：「你也切莫驚訝，不只是咱大宋，千百年來這一代又一代的朝廷，都是如此。所以既然這些天殺的官兵不讓我們過去，那我們就只能回去，看還能不能在泥地裡挖出些吃的來，總比在這裡等死強過百倍。」說完，也不待余嚴冬回答，走離他的身邊。
余嚴冬回過神來，連忙趕上年邁難民，從懷中掏出僅有的幾塊碎銀，遞給年邁難民，道：「老丈，在下……在下沒什麼能幫你的，出門也只帶得這點銀子，都給老丈買吃的吧！」那年邁難民哈哈笑道：「還請公子收回這些銀子去，現在四處一片荒涼，就算有銀子，也換不來半點吃的，要來何用？」余嚴冬登時啞然。年邁難民道：「我瞧公子心地不錯，是個知書達理的人，你若真是有心，那便去考取功名，做個好官……不不不，還是別去做官了，到時候做了官，還不是又跟那些貪官一般，變做了大肥豬，變做了大肥豬……」
年邁難民口中喃喃念叨著，緩步離去，留下余嚴冬一個人呆立當場。難民們一個個地從余嚴冬身邊經過，余嚴冬心中一酸，幾欲流下淚來。
「喂，站著的那個，是什麼人！」余嚴冬身後突然傳來喝喊聲，將余嚴冬從思緒中拉了回來。余嚴冬知道定是官兵在呵斥他，難民們都在往回走，他卻立在原地，在這些難民中，如何不顯眼。他本是朝廷捉拿的要犯，無心與這些官兵起爭執，歎了一口氣，也是快步向南而去。官兵們見他要逃，都是喝罵。余嚴冬也不去管，快步前行。他本有輕功，腳步輕快，很快便超過了眾多折返的難民，官兵的喝罵聲，也是聽不見了。
若是才離開京城時，余嚴冬心中還有那麼一絲不捨，現如今卻只能用心灰意冷來形容了。
也不知走了多久，平闊的官道已然是變成了爛泥路，四處都是水坑。余嚴冬知道已經走到了汴河決堤所淹的地界了，四下裡望去，都是一片泥濘。經過幾日，外洩的江水大多都已浸入地中，只是留下一處處的小水塘。遠遠瞧向汴河，兩岸都是人頭攢動，料來已是開始修繕河堤了。