傍晚，陰天，暮色一片蒼茫。
前方是一片望無涯際的森林，吳王李恪駐馬立於一處山坡上，以手搭沿朝前觀望，眉頭不由得皺起。
時已仲夏，天氣炎熱。前方籠罩在暮色中的大森林隱隱有霧氣飄散，恍若妖魔即將現世，鬼氣森森。
「殿下，不如折回安定驛館，明日再行啟程？」隨行的護衛將軍殷揚諫道。
李恪琢磨了片刻，說道：「折回安定，來回又要多走二十幾里地，而且現在回去城門已是關閉，諸多不便。記得兩年前我等從此地經過時還頗多村莊鎮甸，不見如此荒涼。怎的現在一路不見人家，連個投宿的地方也沒有？」
殷揚答道：「興許是年前噶爾欽陵偷襲西疆的緣故。至那時候起，西疆許多州城以外的村莊百姓，都因避禍而遷至了內地。此外，據說現在仍有一些吐蕃遺孽佔據山險之地落草為寇，打劫過往行人。尤其是會、原、涇這三州最不太平。雖然官府全力征剿，無奈這些地方路況複雜山勢險奇，賊匪又行蹤飄乎難於捕捉，因此一直剿之不絕，遺害甚深。」
李恪輕歎了一聲，「想來吐蕃都已平定多時，沒想到戰爭留下的禍患仍是揮之不去。殷揚，你不會是想說這片山林之中，就可能會有匪盜山賊吧？」
「難說啊！」殷揚擔憂的道，「因此我等還是折回安定驛館安歇一晚，待明日末將去官府表明身份，請得地方府兵隨行護衛，才可保萬無一失的通過這片叢林。」
「不必了。一路行來我等都未嘗驚憂地方，犯不著因為一片山林就怕成這樣。」李恪回首看了一眼身後隨行的十餘騎，說道：「我等快馬加鞭，爭取在日落之前穿過這片叢林。如果實在不行，就地搭營且住一晚也是無妨。當初在高原不毛之地行軍千里，那樣的日子都曾熬過來了，區區山林，何足掛齒？」
「既然殿下堅持，屬下也無話可說。」殷揚下意識的握緊了刀鞘，對身後大喝道，「兄弟們打起精神，好生護衛殿下周全！」
「諾！」
「走吧！」李恪一揚鞭，快馬輕騎先奔入了山林之中。殷揚等十餘名吳王府精銳士卒緊隨跟上。
一個多時辰後，夜幕正式降臨。
山林之中，升起了一團篝火。李恪與殷揚等人圍著篝火，煮些熱湯吃點乾糧。山林之中蚊蟲頗多，好在臨行之時準備了一些驅蟲避蚊的藥水，此時幾名軍士正在收拾行軍帳蓬噴灑藥水，即將就在這山林之中露宿一宿。
李恪坐在火邊，就著一碗熱湯啃著乾麵餅，眼睛直勾勾的看著跳躍的火苗，沉默不語。
「殿下，行榻已經準備妥當，不如早些安寢。」殷揚過來說道。
李恪點了點頭，「坐，殷揚。忙碌了這麼久，你也歇息一下了，來吃點東西。」
「謝殿下。」殷揚坐到了李恪身邊，喝湯吃餅。
李恪看著殷揚，微笑道：「殷揚，想來你跟隨我也有段日子了。想當初，你與秦慕白、宇文洪泰都是我府中的軍尉。如今秦慕白封疆掛帥如日中天，宇文洪泰也拜封大將名揚天下。你卻仍舊在我府中，屈就這曲曲的典軍校尉，可曾心有不平？」
殷揚急忙放下湯碗麵餅，抱拳正色道：「末將矢志追隨殿下，至死不渝！」
「好了，我知道你忠心耿耿。」李恪笑著拍了拍他的肩膀，說道，「你，權萬紀，還有府中的許多官吏將校，都跟隨我日久，彼此之間親密無間，名為主臣實如兄弟。我李恪無德無才，得你們這麼多人忠心輔佐，又無回報贈予你們。每每想起，慚愧難當。此番回京，不知凶吉若何。若凶，則我李恪寧可粉身碎骨，也要給你們留出一條好的後路；若吉，則他日共享榮華富貴，必不相忘！」
「我等就是仰幕殿下禮賢下士義薄雲天，才肯一路追隨，無怨無悔！」殷揚正色道，「殿下是英主，蒼天有眼，必不相負！」
李恪淡然的笑了一笑，說道：「造化弄人，從來就不是心想事成。世間不如意事，十有八九。其實這麼多年來，若非有你們同心輔佐，另有秦慕白暗中相助多番救難，我恐怕早已身敗名裂一事無成，更何談今日？如今父皇召我回京，如不出所料，多半是與東宮立儲有關。因此，我們此行其實十分凶險。」
「屬下知道。」殷揚臉色一沉，低聲道，「朝堂之上，不想讓殿下回京的人可不少。早在離開邏些城之初，屬下與權長史就曾建議殿下多帶護衛，殿下因何不聽呢？」
李恪微笑道：「帶十人與帶百人，有何區別？我只是回京述職，朝廷又未允我帶兵隨行，怎可造次大打排場，一路招搖擾民？殷揚，現在普天之下，不知道有多少雙眼睛盯著我李恪。但凡有半點出格的舉動，便是一陣口誅筆伐，怎生消受？早在多年前，秦慕白就告誡於我，凡事低調、隱忍，不可鋒芒畢露，不可招搖放肆。事實證明，他是對的。我李恪能活到今天，並有機會為國效力斬獲功勳，都是應了這句話的功勞。但從來都是樹欲靜而風不止，不管我如何低調隱忍，一直都有人不肯放過我。哎……」
「秦少帥，的確是非一般的人物。」殷揚說道，「屬下一直想不通，其實他入仕比我還淺，為何時時處處高人一等？許多事情，他彷彿就能未卜先知？但凡他要做的那件事情，必能做得十分出色。」
「呵呵！」李恪笑了，「他就是那樣的一個人，讓人既妒且敬，沒辦法。記得從前我與之飲酒閒聊多喝了幾杯，他就誇口說，無論是從文從武，還是經營其他，只要是他用心去做的事情，必然能比一般人做得好一點。我當時聽了很不服氣，但現在回頭想起來，的確就是這樣。秦慕白，他就是一個在各方面都很出色的人，也許沒有十分頂尖拔萃的一面，但只要他用心去做的那件事情，必然不差，這是他難能可貴的地方。」
「是啊，不能不服氣！」殷揚說道，「說用兵，他肯定不如衛公李藥師，甚至比不上他的兩位師兄蘇定方與侯君集；若說文治，他可能還不如他轄下的一名刺史州官，更比不上殿下與朝堂上的房玄齡、長孫無忌等人。若論武藝，他也就與我實力相近，遠不如他麾下的猛將薛仁貴；若論才華，詩辭曲賦他不擅長，也就能彈兩手琵琶。但他就是涉獵廣泛，沒有明顯缺失的一面。」
「你忽略了一個重點。」李恪微然一笑，「他用兵是不如蘇、侯二人，但他的兩位師兄對他心悅誠服，甘心為他赴湯蹈火；他文治的本事是一般，可他的身邊團結了一大批肖亮等輩的能臣幹吏；他是武藝平常，才華一般，但薛仁貴、宇文洪泰等虎獅之將甘為其兩肋插刀。就連功勳卓著、名滿天下的江夏王，也把他視同親生無比推崇。他的身邊，從來就不缺人才，關西軍中的四庭柱、八軍台無一不是獨擋一面的人才。只等他日回朝表功，必定個個扶搖直上平步青雲。」
「是啊，為什麼？」殷揚迷茫的道。
「人格。」李恪簡短的說了兩個字，饒有興味的微笑道，「這個傢伙的身上，有著一股看不著、摸不到的特殊魅力，能讓接觸到他的人，都不由自主的喜歡他，信任他，尊敬他。男人都願意跟他做朋友，女人都願意向他托負終身。其實，就連我也一直都十分慶幸，能和他做朋友。」
殷揚咧嘴一笑，「能追隨殿下，我等也十分慶幸。就如殿下所說，殿下身上也有著這樣的特殊魅力，能讓我等甘為殿下赴湯蹈火。其實秦少帥與殿下，有頗多相似之處。這可能，也是你們二位如此投緣的一個原因吧？」