大明宮，紫蘭殿。
今日，李世民在此宴請吐蕃降臣棄宗弄贊等人，聯同長孫無忌、房玄齡與褚遂良等一批要臣，盡皆出場。而李世民選派的侍宴皇子，則是魏王李泰。
李泰善屬文，長於交際應酬，出席在這樣的公眾場合頗為得體。
現在，監國期間表現平庸而且被長孫無忌「放棄」了的晉王李治，越來越少出現在公眾場合，近乎於被冷藏。李恪遠在吐蕃偏遠之地，唯獨只有李泰常侍皇帝身邊，每日入宮朝會，但逢大小場合都有他的身影。因此眾臣心中又免不得猜測，是不是至從李泰與長孫無忌聯盟之後，他入主東宮的機率又大大增加了？
但是，又沒有人能夠忽略遠在吐蕃的李恪。原因很簡單，現在身為座下朋的這一批吐蕃人，都是李恪與秦慕白從高原「請」來的。至大唐開國伊始，立下如此奇功的不外乎三人，打下李唐半壁江山的李世民，南定江南北平突厥的李靖，再就是李恪與秦慕白。
雖然人人皆知，這場戰爭的勝利跟李恪的關係並不大，但是，誰叫他是皇帝派去的監軍呢？論功行賞，這位代帝遠征的皇子，功勞就是第一。
因而此時，李恪與秦慕白雖然都沒有回朝，但他們在大唐子民與朝廷上的聲望與影響力，已是日漸高漲一飛沖天。
雖然李恪仍是留在邏些城，李世民派去了大批的文臣去幫助他處理吐蕃的善後工作。但是，已經回朝的功臣將軍，諸如李大亮，李君羨，包括秦慕白的長兄秦通，都得到了極大的升賞。
剛剛回朝不過三五天的開國老將李大亮，陞遷為兵部侍郎（僅次於兵部尚書李積，相當於國防部副部長），兼任左衛大將軍宿衛皇城，爵位也由武陽縣公升為武國公；李君羨，回朝之後繼續執掌百騎監這個極為重要的軍事衙門，兼任左監門衛大將軍宿衛後宮，整個皇城的一半御林軍幾乎由他統領，爵位也由縣公升為國公。秦通，則是由一名百騎副使直接轉為了十六衛大將軍之一的右衛大將軍，同時也在百騎監兼差。就連沒有出征的秦家二男秦斌，因為他兩個兄弟的巨大功勞而得到福蔭，除了原有的百騎監副令之職，還被調入了中書省擔任中書舍人，成為了皇帝的近侍智囊之一，而且加封了侯爵。
除此之外，以上這些人還得到了良田、豪宅、食邑以及金銀賞賜無數。
就連這些人，都得到了如此豐厚的獎賞，那麼李恪民秦慕白歸朝之日，應當如何？
朝臣們都是看多了風雲變幻宦海沉浮的。他們猜想，關西軍主帥秦慕白回朝之日，必是入主中樞之時。雖然他還很年輕不到三十歲，但是，皇帝當年還十六歲掛帥、二十八歲就登基呢，大唐歷史上從來不缺乏少年英雄。李世民，也一貫喜歡大膽啟用年輕人——如果秦慕白進入閣部中樞成為宰輔之一，毫無疑問，他將注備足夠與長孫無忌抗衡的實力！
如此一來，朝野之上將出現涇渭分明的兩個黨派，一是以長孫無忌為首的老牌派系、文官集團；二是以秦慕白、李積、李道宗等人為代表，另有房玄齡這個特殊人物加盟的新興勢力、軍事集團。
而這兩個集團現在也都有了鮮明的旗幟，長孫這一方豎起的旗幟無疑是魏王李泰；而軍事集團這一方，除了李恪彷彿也別無選擇了。
潛移默化之中，朝廷的核心矛盾終於浮出水面，那就是東宮之爭已經正式擺上了檯面。原本異軍突起一枝獨秀的李治，悄然退出了競爭的舞台。而李泰與李恪，再一次站到了前沿。
而這一次，李恪手中已經有了雄厚的資本，足夠讓他去向李泰叫板！
只不過，現在李恪仍在吐蕃未歸，李泰近水樓台，能否先得月，可能就處決於李恪仍然沒有歸朝的這段日子了。
因此，近段李泰相當活躍。他恐怕也是意識到了危機與時間的緊迫，必須趕在李恪被父皇召回長安之間，將東宮太子之位拿下。
李泰，現在已是志在必得，別無退路與選擇；而李恪，仍是一心一意在處理他手頭的高原事務，他最得力的臂膀秦慕白，也沒有半分異樣的舉動。
這兩位皇子的一靜一動，形成了鮮明的對比。吐蕃高原上的硝煙仍未散去，大唐朝廷之上的另一場鬥爭，卻已經劍拔弩張的展開了。
紫蘭殿的皇宴上推杯換盞，李泰為首勸酒行令，氣氛尚算融洽。李世民允許棄宗弄贊等保留原有的服飾與髮冠，並尊重他們的飲食與語言習慣，這些細節都做得比較到位。雖然棄宗弄贊等人免不得有亡國憂憤之心，但得到這樣的善待與禮遇，也就無話可說了。
酒宴過半時，李世民起身更衣。到了後堂正遇著太史令李淳風。
太史局負責編修曆法，觀測天文，測量地理，定期向朝廷匯報氣候預測與地震、海嘯這些災難的發生與處理情況。但是李淳風可不是一般的「太史」，李世民從來對他另眼相待。今日他特意等候在紫蘭殿外候架，估計也是有重要的事情匯報。於是李世民特意上前問他何事。
李淳風便對李世民說道：「臣近日夜星相，發現，西野有異。」
李世民問道：「有何異狀？」
「星相顯示，鳳翔於西野，有女主必昌。」李淳風說道。
「風翔西野，女主必昌？」李世民納悶的琢磨了一會兒，笑道，「朕剛剛收服了吐蕃，四海靖清西疆穩固，難不成還有哪個女子，敢在西方造反謀逆不成？」
「並非是我大唐九州的西疆，面是……九州方外的更遠西方。」李淳風眉宇微沉，直接道，「應該是，西域。」
「西域？女主？」李世民更加納悶了，「那會是誰啊？」
「星宿玄妙，微臣也不可盡知。」李淳風道，「其實早在若干年前，微臣就曾經與我袁師兄一同觀測到過這樣的異樣星相。記得當年袁師兄卜算之後，讓微臣曾經上諫過陛下，有女主武氏，將在若干年後取代李唐，此乃天數，不可逆。但是後來妖星現世，星相大變。此女主……」
「朕知道哪！」李世民無所謂的笑道，「你是說武媚娘，對吧？——其實，朕不是不相信你們，但，天理命數這些東西，是怎麼樣就是怎麼樣，朕不想再庸人自擾了。不過，你刻意在這時候跟朕說起此事，難道是想說，武媚娘去了西域，就將在西域稱王？」
「微臣，不敢斷言。」李淳風正色道，「但，天命即是天命，天命所歸，逃也逃不掉！雖然妖星改變了大唐的命運，但是，卻無法改變所有人的一切命運！雖然武媚娘不會再有取代李唐而稱帝的機會，但是，她的帝王之命始終也擺脫不了——如果不出微臣所料，只要她去西域，必能稱王！」
「她稱王？你開玩笑吧！」李世民笑道，「現在她不過是一介商女，是我大唐將軍的妻子，她怎麼稱王？——她要稱王做什麼，跟朕為敵，與大唐抗衡嗎？」
李淳風臉色微變，皇帝的後半句話，才是他真正想說的，而且道出了心中的真實想法。他琢磨了一會兒，說道：「微臣無法識破天機，只能觀其大略。星相顯示，鳳翔西野於我大唐是瑞兆福音，並無災禍之兆。因此……」
李世民呵呵直笑的擺手，「罷了罷了，不必說了。天下之大，朕管不了全部。西域，朕是想去征服，但主要是為了保證絲路的暢通與四鄰的安穩，並沒將它納入大唐版圖而劃為一統的想法。那裡諸國林立教化不一，歷史淵源、種族區分更是複雜無比。朕有雄心去征服吐蕃，但朕有生之年也不妄想能夠徹底征服西域的數十個國家。如果能有人一統西域將其劃歸一國，這對我大唐來說未必是壞事。朕不介意大唐多一個友好的鄰居，總好過幾十個鄰居住在隔壁整天吵吵嚷嚷的。就算日後這個大國與我大唐反目成仇，那也好辦——朕既然能夠打敗吐蕃，也就能夠將其一擊而潰，那反倒是一勞永逸了。至於，是誰去建立這個統一的西域大國，朕不關心了！」
聽完這些話，李淳風愣了半晌。
帝王的想法與胸襟，的確是與常人不同。
「你還有事情嗎？」李世民面帶笑容輕鬆自如的問道。
「微臣還有一件事情上秉陛下。」
「講。你今天怎麼吞吞吐吐的？」
「微臣的師兄，袁天罡……早在半年前多已經登仙了。微臣，也是近日才知道消息。」
「哦？……」聽到這個消息，李世民倒是怔了片刻。略微點了點頭，他也沒有多說，只道，「朕知道了。」
「微臣告退。」
李淳風走後，李世民獨自一人踱步尋思了片刻，臉上漸漸露出了笑容來，長吁一口氣後，他自語道：「朕，也該知足了！」
回到席間，李世民繼續與棄宗弄贊及臣工等人推杯換盞。不經意的，他問褚遂良近日可有蘭州奏折送到？
褚遂良回答說沒有。只有半月前曾收到了一封秦慕白的奏折，說了一些蘭州大都督府治下的將軍與官員的職務調動情況，請允朝廷批示的。
「要不……你去一趟蘭州看看吧！」李世民彷彿是不經意的說道，「如果那邊沒什麼重要的事情了，你讓高陽和秦駙馬回一趟長安。就說，朕想他們了。」
褚遂良拿著酒杯的手都抖了一抖，急忙放下杯子，「微臣遵旨！」
「咦，這不是聖旨。」李世民面帶微笑輕鬆的道，「朕只是讓你去看看。如果秦慕白說，他還有重要的事情留在那邊要做，你就不必開口了。懂了嗎？」
「是，微臣明白了……」雖然褚遂良一頭霧水什麼也沒有「明白」，但也只能這樣回答了。
皇帝，可還從來沒有下過這樣糊塗的指令。
什麼叫「有事情做」，什麼叫「沒什麼重要的事情了」？——褚遂良相當頭大，這要是去了蘭州，怎麼跟秦慕白說啊？
李世民彷彿是看穿了褚遂良的心思，呵呵的笑道：「你別想太多。只是德妃近日甚是思念高陽。再加上高陽產下麟兒之後朕與德妃都還未曾見過，因此想她們夫婦回京住幾天。但前提當然是國事軍務為重嘛，對吧！」
「微臣知道了……」褚遂良小心的應了下來，心道：皇帝越是這麼說，就越表示他突然要召秦慕白回來，別有用心。而且，是以這樣一種非公開、非正式的方式召他回京！
「在這樣的一個節骨眼上，秦慕白回京的話，將意味著什麼呢？」