幾乎是在秦慕白接到聖旨的同時，長安城東三里外的官道轉角處，風塵樸樸奔來的數十騎勒馬停住了。
為首一名白馬華裘腰束玉帶的男子，將縛在頭上的綿繡披風頭蓋掀開，露出金燦燦的三梁進賢冠和一張英武剛毅的臉龐。
「長安！」
兩個字意味深長的從他口中吐出，隨即臉上綻放出飽含眷戀又帶一絲莫名憂傷的微笑。
「吳王殿下，我們終於到了！」一騎從他旁邊緩步上前幾步，聲音略顯蒼桑並透出疲憊與嘶啞，說道，「從接到聖旨那一日算起，十二天，我們行程五千餘里。真可謂歸心似箭、披星戴月啊！」
為首男子，正是吳王李恪。與之敘話的則是吳王傅，權萬紀。
「父皇急召我回京，調我前往蘭州監軍。」李恪轉過頭來，以往只是單純英俊的五官，因為唇邊多了一圈黑短的鬍鬚，加之這幾年的歷練與蒼桑，平添了許多內斂穩重與成年男子的獨特魅力，他說道，「軍情如火，我不得不加緊趕路。只是辛苦了老師一路與我餐風宿露。待回京之後老師先請好生安歇數日，休要累壞了身體。」
「有勞殿下掛懷，臣下這把老骨頭暫時還經得起這區區旅途波奔。」權萬紀面露欣慰的笑容，拱手拜了一拜說道，「此時正當午時，想必皇帝陛下應該仍在武德殿御書房中批閱奏折。殿下可盡快進宮面聖，臣下與殷將軍等人先回王府，靜候殿下佳音。」
「好。」李恪應了一聲，正待勒馬而走，突然又停住了，聲音低下來一些與權萬紀說道，「老師，學生有一事與您相商。」
「殿下請講。」
「這一次我回京之後，想辦一件私事。」李恪說到這裡，輕擰了一下眉頭稍作停頓，然後眉眼一展微然一笑，說道，「我要立妃。」
「這是好事啊！」權萬紀欣然笑了，說道，「吳王妃仙去已久，殿下身邊一直缺乏賢內良助。此前臣等也多次規勸殿下早早立妃以正後闈，今次回了京恰好可以請得皇帝陛下與淑妃娘娘做主，為殿下選立王妃。」
「不必選了，我心中已有最佳人選。」李恪說道，「就是不知道，父皇與母妃是否會同意？」
權萬紀怔了一怔，恍然道，「殿下所言，莫非是……秦家之女？」
「不錯，正是霜兒！」
「這！……」權萬紀一時啞然，眉頭也皺了起來。
「老師，有何不妥嗎？」李恪耐心的問道。
「殿下，臣下知你與秦姑娘青梅竹馬情深意重，早有婚嫁之意。奈何這麼多年來因為種種原因一直未能如願。如今王妃仙逝霜兒未嫁，以秦家如今的名望地位，霜兒姑娘雖是庶女卻也坐得穩這吳王妃之位，想必陛下與娘娘也不會反對；秦家如今有殿下摯友秦慕白做主，更是無人提出異議。凡此種種，看起來現在提出婚事並無不妥，但實際上……」權萬紀欲言又止。
「老師有話，不妨直言。」李恪問道。
「殿下應該多加考慮才是。」權萬紀壓低了一些聲音，但很嚴肅的說道，「陛下突然急召殿下回宮前往蘭州監軍，這一舉動著實透著詭異，而且相當的驚人。不難想像，朝上大臣都會心中臆想，陛下是否要借蘭州戰事而確定儲君之位？——眾所皆知，蘭州主帥是秦慕白，殿下與之早早便是摯交好友。如今又要提出迎娶他親妹子，這一舉動，難道不會引人懷疑嗎？」
「懷疑什麼？」李恪嘴角輕揚無所謂的笑了一笑，「懷疑我李恪要聯合秦家圖謀不軌嗎？還是懷疑我李恪這個落水之人好不容易抓到了一根救命稻草，便要緊緊抱住不肯鬆手？」
權萬紀擰著眉頭，眼神嚴峻的點了點頭，「話粗理不糙，正是此意。」
「唉！……」李恪長吁一口氣，臉色舒展面露微笑，說道，「老師，世人都道王侯好，可是誰又知道王侯的悲哀？身在帝王家，本就難覓真情。我與霜兒自幼結識兩小無猜……如果我李恪今生還能體會什麼是真正的愛情，那肯定只能跟霜兒。我知道，此時此刻我提出迎娶霜兒，會引來許多的風言風語和猜忌懷疑。但我李恪行得正走得直，不怕這些。父皇派我去蘭州監軍，我便去監軍。除此之外我什麼也不多想，什麼出格的事情也不去做；而迎娶霜兒，是我多年夙願，與任何事情都不搭界。以前秦家沒落的時候我是這個態度；如今秦家興旺了，我依舊是這個態度。將來不管再發生任何事情，我仍然是這個態度。霜兒等了我這麼多年，我不能再辜負她——別人要如何猜測，都隨他去！」
說罷，李恪手中的馬鞭突然脆響一聲，揚塵疾馳而去。
「哎……」權萬紀看著一串煙塵中漸漸消散的李恪身影，歎息一聲悠然道，「經歷了這麼多的磨勵，殿下成熟了，睿智了，穩重了，但依舊是那個用情至深，卻又情無歸處的可憐兒男。也罷，也罷，與其畏畏縮縮藏頭露尾，不如坦坦蕩蕩大氣磊落一點。話說回來，以吳王與秦慕白的交情，他並不需要用聯姻的方式來鞏固他與秦家的關係。反正現在，連皇帝陛下都公然的宣佈讓吳王與秦家聯盟了，再加上一個聯姻，又有何妨？——是到了真刀明槍上陣博殺的時候了！」
「權長史，是否現在進長安？」吳王府典軍校尉，殷揚拍馬上前來問道。
「走，跟上吳王殿下，進城！」
半個時辰之後，李恪來到武德殿御書房門外，求見聖駕。
李世民正在批閱奏折，聽聞吳王求見，當即喜出望外的放下了筆來，「恪兒這麼快就從幽州趕回來了？——快叫他進來見朕！」
李恪快步而入，當堂就雙膝跪倒在地，「兒臣拜見父皇！」
「三郎！」李世民起身下了御陛走上前來，彎腰下身握住李恪的雙臂，「回來了！回來了！」
「是，兒臣回來了！」李恪抬起頭，眼圈通紅聲音哽塞，「父皇，一向安好？」
「好，朕很好。」李世民上下仔細打量李恪，頗為動情的點頭道，「三郎離京多時，出使高麗鎮邊守疆，辛苦了。朕看你都瘦了許多，也黑了。朕的聖旨發出不到二十天你就從幽州趕了回來，定然辛苦——來，你快起來！」
「謝父皇！」李恪起了身，轉過頭，不輕意的揮了一下袖子抹去了眼瞼的淚花。
李世民哈哈的笑，重重的拍了幾下李恪的肩膀，「沒出息，哭什麼！」
「兒臣……見了父皇，高興！」李恪轉過臉來，雙眼泛紅有點尷尬的笑道。
「回來了就好。」李世民輕歎了一聲，悠然道，「關山萬里骨肉分離，朕，也想你啊！」
「父皇，皇兒無是不刻，不在思念父皇與母妃，還有長安故土！」說著，李恪無法自抑的潸然淚下。
幾年了，也只有此刻、在自己的父親面前，李恪能夠如此不顧形象的、像個孩子似的肆意淚流。輾轉他國顛沛流離，冷月邊關思鄉情懷，全都淋漓盡致的揮灑了出來。
看到一向剛毅堅強又平添了成熟穩重的兒子，在自己面前兩次流淚，李世民也有些觸動肝腸差一點流出眼淚來，他走到李恪側身連連拍他肩膀，「好了，好了，三郎不必如此。」
「是，父皇……」李恪再度揮袖抹淚，強力的壓制自己的情緒。
背對著李恪，李世民深深的呼吸，抑止到了眼眶邊的淚水。
「三郎，此番朕調你回京，一則是因為朕與你母妃都對你十分思念；二則，也是因為國事。」李世民平緩了情緒之後，說道，「大唐已經正式與吐蕃宣戰，朕奮起四十萬大軍，征討高原。此一役，只許勝不許敗。個中利害，想必你是清楚。」
「皇兒明白。」李恪拱手拜言。
「嗯。」李世民點了點頭，「這一場重大國戰，朕本當掛帥親征，但又抽不開身。因此派你代替朕，前往蘭州督軍。主帥是秦慕白，你擔任行軍長史。」
「皇兒遵旨。」
李世民停頓了半分，說道：「此一役，比之當年北伐突厥，無論是用兵規模與獲勝難度，都過之而無不及。朕，也幾乎是將整個大唐的氣數命脈，都押注在這一戰了。因此朕希望你到了蘭州之後，要時刻保持冷靜，著眼大局。凡一戰之得失不必你計較，你要著眼看重的，是整個大唐王朝的國運與我華夏種族的未來。」
聽到這一番話，李恪不由得心中一緊，忙拱手道，「皇兒定當夙興夜寐不敢絲毫放鬆，會盡職盡責的履行好行軍長史一職，不令父皇失望！」
聽到李恪的答覆，李世民表情未變，眼神之中卻平添一絲柔和與欣慰的神采，輕輕的點了點頭。他暗忖道：這些年來恪兒的轉變很大，沒有了以往的鋒芒畢露與驕奢放縱，而是一直嚴於律己韜光養晦，各方面的行為與表現都當得起朕賜他的一個『恪』字——恪守己德，恪守本份。但知子莫若父，他再如何低調韜晦，朕也知道他文武雙修能成大器。經歷了這麼多的磨勵與苦難，朕也是時候給他一個機會了；同時，這也是給朕自己一個機會。方才朕用言語激他，故意將話說得很深，將責任、壓力與前途都說得很大，他既未惶恐不安也未激動萬分忘乎所以，只是著眼於行軍長史——這很好！踏踏實實不忘本分，這就是朕想要的！
「看你風塵樸樸滿面倦容，定是累壞了。」李世民拍了拍李恪的背脊，溫言道，「先行回府好生歇息幾日，再行前往蘭州赴任吧！對了，稍後你可以去含冰殿拜望你母妃。想必此刻，她定是倚門而盼望穿秋水啊！」
「是，父皇。」李恪拱手應了諾，猶豫了一下，方才說道，「其實這次回來，兒臣還有一件私事，想要請父皇與母妃做主。」
「嗯，說來聽聽。」李世民面帶微笑問道。
「兒臣……想要立妃。」
「可以。」李世民不假思索的說道，「這件事情朕與你母妃說起過不止一次了，早就有心替你擇選良偶立為王妃。但你遠離京城，因此一直未能如願。今日難得你主動提及，那朕就趁你人在長安，抓緊替你辦了。」
「謝父皇！」李恪欣喜的拜了下來。
「起來起來，父子之間何須如此多禮？」李世民呵呵的笑，說道，「兒子娶媳，做父親的高興還來不及！——朕即刻就下旨，令宗正寺在長安的勳略望族之中替你挑選賢德兼備之女，立為王妃！」
「父皇容稟……其實兒臣，已有心儀的人選想要娶為正室王妃。只是不知，父皇是否同意。」李恪小心翼翼的問道。
「哦？恪兒已有心儀之人？只要門當戶對品行德淑，那也便行。」李世民笑容可掬的道，「說來聽聽，是誰家的女兒？」
「是……秦家的女兒。」李恪小心答道。
「哪個秦家？」李世民一時沒反應過來。
「就是已故翼國公秦叔寶之女，秦霜兒。」李恪答道。
「哦？」李世民頗感意外的皺了一下眉頭，然後背剪起手踱起了步子，沉默不言心中思忖。
李恪的心弦繃得緊緊的，大氣都不敢出。
半晌後李世民才道：「這個秦霜兒，朕倒是見過幾次。她好像是庶出之女，但她母親已被扶正了，因為秦家父子功勳卓著，朕還曾經賜封其母為二品夫人。如此說來勳烈秦家，倒是與我李氏皇族門當戶對。不過，這個秦霜兒年齡應該不小了吧，德性如何？」
「回父皇，其實兒臣早已與霜兒情投意合私定終身。霜兒苦苦等候兒臣都已經好幾年了。如今她正當雙十妙齡，容貌嬌好儀態得體，正與皇兒般配。」李恪一聽李世民這話，好像有希望，心中頓時有點激動急忙答道，「皇兒自幼便與她相識，彼此十分瞭解。兒臣深知她善良溫婉孝順真誠，又對皇兒情深意濃，因此……」
李世民不露聲色的微然笑了一笑，「你，真的想清楚了？」
李恪不由得心中一彈，咬了咬牙，跪倒下來拜言道：「求父皇成全！」
「要朕成全你這棕婚事，並不難。」李世民走上御陛坐下來，意味深長欲言又止的拖長了聲調說道，「但是……」
李恪抬起頭來，瞪大眼睛豎起耳朵，滿心忐忑的等候下文。
李世民笑了一笑，拿起筆竿作勢要批處奏折，隨口道，「但是，還得你母妃和秦家的人同意啊！」
「謝父皇！」李恪頓時驚喜萬分，連連磕頭。
「婚姻大事，父母之命媒妁之言。」李世民呵呵的笑，「朕這一關，你算是過了。好哪，去找你母妃商量吧！」
「謝父皇！兒臣告退，這就去含冰殿肯求母妃！」李恪起了身來，激動的拜道。
「去吧！」李世民擺了擺手，臉上一直帶著微笑。
出了御書房，李恪心花怒放身輕如燕，感覺眼前一片明媚燦爛，旅途的勞累一掃而空，急忙就去大明宮含冰殿，拜見他母親楊淑妃了。
李世民卻在御案邊握筆而笑無心看什麼奏折了，於是索性放下筆，自語道：「傻小子，雖然是心急毛躁了一點，卻不失磊落大氣，有幾分你老子當年的氣度！」