長安帝都，皇城之內。
正月初四，正是皇族家宴的日子。大清早，大明宮後宮的蓬萊殿裡就熱鬧上了，諸王公主與妃嬪國戚絡繹到場，向皇帝李世民拜年。長孫無忌這位權重位高的國舅自然也將到場，令人矚目的是，他居然是與魏王李泰並駕而行一同到達的。
此外，後宮四妃九嬪等人一應到場，一年到頭難得公然露一次面的韋貴妃、燕賢妃、陰德妃、楊淑妃分座次而排定。不過，四妃一同亮相，還不如一個新人奪目，那就是近來最為李世民所寵愛的九嬪之一，徐惠。據說這個小女子，聰慧過人博學多才，過目不忘出口成章，於詩賦書法有極高造詣。性格上又是溫婉淑良雍榮大度，還頗有政見並能勸諫皇帝，大有長孫皇后當年的風範。起初她只是個才人，因深得李世民歡心與之相見恨晚，很快提升為婕妤，後又升充容，現在已是僅次於四妃的九嬪之一。
不管立後，還是立儲，非但是皇帝的家事，也是國家之大事。古來中華至有皇帝開始，歷來是「母以子貴，子以母貴」，長孫皇后故去之後李世民一直沒有再立皇后，諸臣猜測，他是不想因為立後而影響立儲。
許多人暗暗揣摩，至從長孫皇后故去之後，後宮一直無主。地位僅次於皇后的韋貴妃從未得到授權接替長孫皇后來統領後宮。雖然『城南韋杜去天五尺』，韋家是長安的顯赫大家族之一，但韋家卻沒有出過一兩個出類拔萃的頂尖人物來執掌大旗，杜家還曾出過一個杜如晦呢！再加上韋貴妃色衰而愛馳，近年來已不受李世民寵愛，她生的兒子也比較平庸沒一個入了李世民的法眼，根本不在立儲的考慮範圍之內。因此人們猜測，將來韋貴妃被扶正的可能性，幾乎是沒有。燕賢妃就更不用說了，早已失寵，有傳聞李世民還有意將她降為嬪，而立徐惠為賢妃，因此本就娘家乏人的燕賢妃一直如履薄冰，更沒了立後的可能。
剩下的兩位皇妃，陰德妃與楊淑妃。
這幾年來，一向低調隱忍的陰德妃似乎一直都處於風口浪尖，可惜全是「負面新聞」。女兒鬧婚，兒子反叛，她現在還能存於後宮，簡直已是一個奇跡。毫無疑問，這位身世可淒的傾國名媛如今僅僅擁有的，可能就是皇帝對她的寬容不棄、世人對他的憐憫尊敬，以及青燈古佛。
剩下楊淑妃，也就是吳王李恪的，母親。她是前隋末代皇帝楊廣的親生女兒。至從被李世民納為妃子後，雖然因為進門較晚在四妃之中僅排末尾，但卻是後宮之中最受尊敬的女人之一。就連當初長孫皇后在世之日，也與其姐妹相稱同輦出入，幾乎平起平坐。不過，楊淑妃這個亡國公主，顯然是沒有什麼政治野心，這麼多年來從未聽說她張揚跋扈或是過問國事。她的低調與沉默，比之陰德妃過之而無不及。若非她有個耀眼的兒子時常出沒於政治與朝堂，她幾乎都要被人所淡忘了。
由此看來，四妃要被立後的可能性，都不大。因此人們不由得將眼光轉投到最近風頭勁盛的徐惠身上，料想，要是她能給皇帝生個龍子，還真不排除她後來居上被立為皇后的可能。但是，皇帝已經有幾個兒子成年，正為爭儲奪嫡打得頭破血流。就算將來徐惠能生個皇子，一旦皇帝殯天，這一對根基淺薄的孤兒寡母還能存活嘛？
這也就難怪，李世民為什麼一直沒有重新立後了。說得好聽是懷念長孫皇后，實際上，是他也決斷不了。這皇后，沒法兒立。沒有皇后，後宮就亂，這又毫無疑問的。
一屋不掃，何以掃天下？李世民，是當真頭疼。
大唐周邊烽煙繚繞戰火紛飛，朝堂之上黨閥爭奪冷槍暗箭，就連後宮之中，也是雲波詭譎暗流洶湧。
平靜了十餘年的大唐，迎來了多事之秋。
今日皇族家宴，曾經老死不相往來的長孫無忌與魏王李泰，如今卻是談笑生歡共進共出。許多人看在眼裡，悟在心頭，心想這同病相憐的兩個人肯定是要媾和結盟了。現在軍方實力極大膨脹，連長孫無忌的風頭都被壓了下去。曾經李承乾還在東宮的時候，李世民可是想過要改立李泰為嗣的，之所以沒有決斷，一個重要的原因就是長孫無忌不同意。
現在倒好，這舅甥倆變臉比翻書還快，居然就聯盟了。但，李泰已經有些失寵，長孫無忌也不如當初那樣權傾朝野。他們這種隨時可能破裂的臨時聯盟，能夠打動皇帝的心嗎？
李承乾倒台後，似乎已經明朗的朝堂格局，現在又歸於一片混沌。誰會是東宮太子，誰在將來領袖朝班，沒人知道。
看著宴會上貌似融洽推杯換盞的「家人」們，李世民笑在臉上，苦在心頭。在他看來，這些人兩塊臉上掛著的哪裡是微笑，分明是陰陽二謀；嘴裡吃嚼著的哪裡是酒肉珍饈，分明就是權勢與利益。
可他也無法指責這些人，因為自己又何嘗不是如此？人活在這利益場上，便如逆水行舟，身不由己。不是所有人都能像陰德妃那樣心靜如水無慾無求的。
想及此處，李世民舉杯，對陰德妃道：「愛妃，朕敬你一杯。」
「臣妾敬謝陛下。」陰德妃起身舉杯而飲，喝完了坐下，依舊風清雲淡。
李世民暗暗歎息一聲，心中憋悶。
近日來，邊關連送軍情奏報，亦喜亦憂。北方草原那邊，李積報捷，詳細敘說了薛仁貴率關西一旅殘兵，愕爾渾何一戰大破夷男的戰事。如今，李積統率大唐王師匯同草原九姓鐵勒聯軍，征伐薛延陀連連得勝，破敵擒酋只在朝夕。
李世民已經在著手準備料理草原的善後之事，同時也開始關注薛仁貴這個曾經籍籍無名的關西軍將領。聽說他一反常規臨機決斷，一路北上破關斬將轉戰千里穿越大漠，最終將那支西征軍的實力保存了下來，大破薛延陀後還從回紇那裡借了幾萬兵馬回援關西收復失地，草原諸部對他敬畏如神……凡此種種，皆是名將奇才所為。
這是好消息。壞消息是鄯州李道宗上奏，幻月谷大捷後不久，陽關失守薛萬徹戰死殉國，秦慕白已經親率人馬去救應了。
李世民清楚，陽關丟在幻月谷大捷之後，其實並不打緊。主戰場仍是大非川，只要那邊的局面沒有失控，就算玉門關與陽關一同淪陷，那一方的吐蕃人也主宰不了勝負了。更何況還有秦慕白親自領兵去救，定能扭轉局勢力保無虞。
讓李世民心頭壓抑的是，薛萬徹之死。曾經他就親口說過，如今（李靖退隱後）本朝名將無外乎三人，李積，李道宗與薛萬徹。而薛萬徹作戰，『不是大勝就是大敗』。如今果應此言，他失關戰死。
薛萬徹，可是李世民的妹夫。現在，薛萬徹的妻子、高祖李淵的女兒丹陽公主，可就剛好位列席間，正在笑吟吟的與眾人把盞進酒，她還不知道薛萬徹戰死的消息。
「罷了，還是等幾天春節過了，薛萬徹的靈柩送到長安了，朕再告訴她吧！」李世民如此暗忖。
在這皇宮禁內，就算是家宴，也是等級分明規矩森嚴，氣氛不可能有多熱烈，頂多算是平和。王公貴戚們依次來與李世民恭賀新春，私下裡更是忙著彼此推杯換盞交流感情，與其說是家宴，不如說是一輪政治資本交流會。
心頭有事，李世民有點高興不起來。喝了幾杯酒，寡然無味。正準備更衣離席出去透個氣，他的近侍宦宦輕手輕腳的走到他身邊，耳語道：「陛下，弘文館留守褚遂良說前線送來緊急軍報，因此求見陛下。」
李世民心裡突了一突，心想若非是重大軍情，褚遂良不會在這種時候，把軍報送到了後宮來。於是他不動聲色的起了身往外走，暗中囑咐近侍，叫褚遂良到大明宮紫宸殿御書房見駕。
稍後不久，李世民到了紫宸殿，褚遂良已經等在御書房門外了。剛一見面，褚遂良就低聲驚道：「陛下，西疆有變、十萬火急！」
李世民心裡一堵，「西疆？不是關西、不是漠北也不是劍南？」
「洮州！」
「進御書房！」
君臣二人快步而入，褚遂良送上軍報，李世民火急拆開坐下來看。剛一坐下，突然又站了起來。
褚遂良緊張的看著皇帝，君臣二人的臉色都變了。
「這……怎麼可能？」李世民的臉色，驚怒交加，「噶爾欽陵怎麼打到了洮州？」
「微臣也不得而知！可是，這分明就是擺在眼前的事實！」褚遂良急道，「洮州城破，治下洮陽、臨潭二縣被血洗屠城，軍民共計一萬三千餘人，無一倖存，城池也被焚燒！事發之後，劍南道行軍總管尉遲敬德火速率軍去救，但撲了個空。噶爾欽陵率軍撤走，轉撲河州。尉遲敬德率軍追擊，並號令臨近軍府兵馬嚴加防範禦敵，以防噶爾欽陵轉襲關中！」
「糊塗！」李世民突然大喝一聲，「尉遲敬德怎麼如此糊塗！」
「怎麼了，陛下？」褚遂良驚訝道。
「他被噶爾欽陵，牽著鼻子走了！」李世民雙眉立豎，沉聲道，「噶爾欽陵故意放火屠城，目的就是要吸引臨近的劍南軍來救，他是在調虎離山！」
「但尉遲將軍，也不敢不救啊！萬一噶爾欽陵仍舊在附近血洗城池甚至轉襲關中，如何是好？」褚遂良驚訝道，「噶爾欽陵戰敗之後一直退守晴羅原，奇襲洮州已是驚人之舉，難道他還有能力調虎離山然後分兵取川蜀？」
「那倒不會。斬關奪城，並不是噶爾欽陵的最終目的。」李世民臉色已沉，說道，「否則，他就不會飛蛾撲火一樣的往我腹地殺來。除非他瘋了，否則，僅憑他那麼一點人馬，還能滅了我大唐不成？」
褚遂良恍然大悟，說道：「這麼說……他是另有目的？他是為了攪亂我軍西疆防線？」
「他是想逃跑！」李世民斬釘截鐵的道，「但，後有大非川追兵，前有劍南軍阻攔，他不敢輕易撤退！於是，他以攻代守轉移我軍注意力並牽引我們的兵力，為自己撤逃營取時間與空間！」
說罷，李世民大步走到御書房後的屏風前，命人取來西疆軍政地誌圖掛上，將手往洮州一指，說道：「看吧！他打下洮州，屯兵於松州的尉遲敬德必定來救，因為這一塊防區本就是屬於他轄下的。如你所言，現今這裡被攻破，萬一噶爾欽陵揮兵直指關中兩京，尉遲敬德萬死難辭其咎。與此同時，後院失火蘭州也會震動，大非川、蘭州定會全線而動，不得不由攻轉防，兵力重心轉向洮州腹地方向。你看——洮州一破，我大唐西疆全盤崩壞，不管是關西還是劍南，此前的戰略部署全部被打破！雖然噶爾欽陵魚死網破殺向關中的可能性極小，但也不得不防。關中兩京，也會一片風聲鶴唳！」
褚遂良的臉繃得緊緊的了，大氣都不敢喘。剛剛接到軍報時，他知道情況很嚴重，但沒想到會嚴重到這份上。現在聽皇帝這一分析，他的心都突突的在跳了——都威肋到帝都了！噶爾欽陵這手閃電般的奇襲，就如同一把尖刀突然扎入了大唐的心窩腹地，當真厲害！
「這個噶爾欽陵！……」李世民咬牙吐出這幾字，臉色越來凝重與嚴峻。停頓了片刻，他問道：「大非川守將好像是侯君集，對吧？」
褚遂良隱約從李世民這話中，聽出了不善之意！
「回陛下，正是侯君集。」
「他鎮守大非川鉗制噶爾欽陵敗軍殘部，怎麼就眼睜睜的由著他，從自己眼皮底下給溜走了呢？」李世民沒有咆哮，可是一字一眼，簡直就同寒冰堅刀一樣的冷咧鋒銳。
褚遂良心中一涼——殺氣！皇帝陛下……動了殺機！
李世民一手剪背一手指著軍政地誌圖，沉思。褚遂良不敢多嘴插言，只是輕聲道：「陛下，是否通知閣部丞宰，召開緊急御前軍事會議？」
李世民彷彿沒有聽到，依舊是臉色嚴峻的看著地圖，手指在上面緩緩的移動，口中唸唸有詞道：「攻下洮州，他可以轉道河州繼續屠戮，或是橫渡洮水直插蘭州身後，或是轉道襲取岷州，火速拿下城池之後以此為據對抗前來援救的尉遲敬德所部，甚至是劍指秦州殺向關中，危害兩京。洮州四通八達水陸兩便，這樣一處軍事樞紐之地，秦慕白和尉遲敬德，怎麼就沒重視呢？」
褚遂良沒敢搭話。若論軍事造詣，本朝能與皇帝並駕齊驅者，差不多也就只有李靖一人而已。他在分析戰局，能搭上話的人當真少。但褚遂良隱約聽到了皇帝口中的念詞，似乎對尉遲敬德與秦慕白，相當不滿！
「叭！」
李世民一巴掌拍在了地圖上，把褚遂良嚇了一跳，那羊皮紙地圖都被砸出了一個窟窿！
「必須剿滅噶爾欽陵！否則，遺害無窮！」李世民沉聲道，「現在，他就像是一隻冬天的跳蚤，溜進了人的厚裘內祆之中，何其可惡！」
「陛下，是否通知閣部丞宰，召開緊急御前軍事會議？」提不出什麼有用的軍事建議，褚遂良只得將此話再復敘了一遍。
李世民頓了一頓，這一次彷彿是聽見了，他說道：「先要嚴守消息不可洩露，以免引起百姓恐慌、惑亂兩京。御前軍事會議一時開不起來了，正值春假，多數大臣都在省親過節。這樣，你去將長孫無忌、房玄齡、李大亮、李君羨給朕叫來，這幾個人現在不是在皇城就是在長安。」
「是！」
「慢著！」褚遂良正要走，李世民喚了一聲，猶豫了半刻，說道，「還有晉王和魏王，一併叫來。」
褚遂良心中略驚不敢多言，應了諾急忙走了。
李世民長吸了一口氣沉沉吐出，擰眉看著破了個窟窿的大地圖，自語道：「在這種情況下還能急襲洮州逆轉局勢，噶爾欽陵，的確是個軍事上的天才！……秦慕白、尉遲敬德，讓朕說你們什麼好呢？」
「不過，噶爾欽陵此舉，也恰是為吐蕃挖好了墳墓！」李世民雙眼之中寒光凜冽，「是想置之死地而後生嗎？——朕要你們，只有死地、沒有後生！」