烈日當空天地蒸騰，寸草不生的火焰山真如孫悟空從天庭踢下來的煉丹爐所化，散發出幾乎肉眼可見的層層熱浪。
高昌王城地處火焰山環抱之中，恰如蒸籠。
秦叔寶大馬金刀端坐於都護府內，左手執印右手揮毫，一刻不停的忙於批處折本。
如他這般飽經風霜的巔峰武者，心如冰清天塌不驚，縱然刀斧回身亦是面不改色。此刻雖是汗流浹背裡外皆濕，神色間卻依舊淡靜如常。
進駐大都護府已逾半月，一切正常。高昌國本土的臣民至國王麴智盛以下，都沒有表現出過多的敵意與反常。起初的擔憂與陰霾漸漸淡去，都護府的各項工作也漸漸步入正軌。
往常，大都護秦叔寶都是像這樣在晨議之後批處折本料理軍政民務，下午出城前往唐軍大營視察閱兵，夜晚宿於高昌王城都護府之中。
左右伺候用墨的兩名文吏，無出例外的渾身汗透。但任憑臉上的汗珠成股流下也無瑕顧及。老帥秦叔寶一向剛果嚴肅雷厲風行，但凡辦起正事便是心無旁鶩全情投入。跟隨他左右的官將也只得一絲不苟。
可是今天，左右文吏卻發現一向灑脫幹練的老帥秦叔寶，動作都比以往慢了半拍，彷彿心有餘而力不足。而且，批理折本的時候幾次擱筆歇息，臉色也沒了往日的紅潤光澤。
「大帥可曾是累了？病了？」左右問道。
「無妨，興許是有點水土不服。」秦叔寶喝下一盞茶，說道，「盡快料理完這些折本，下午出城給薛仁貴送糧去。咱們的將士們駐紮在城外太苦了，這兩日我想辦法弄來一些解暑的藥湯，趕緊送去。」
「是，大帥。」左右應了聲，各自心中歎息。這次跟隨秦叔寶遠征到了高昌的這一支人馬，可謂吃盡了苦頭。前番的千里奔襲連戰十餘陣就不必說了，到了最後成功征服了高昌，依舊還要駐於城外吃盡苦頭。天地炎熱人馬生疾這是肯定的，就是糧草藥材也不足備。
與其說是駐兵鎮劾彰顯大唐天朝的無雙仁義與王者霸氣，不如說……這些將士們簡直就是被流放了！
半炷香剛過，秦叔寶手中的筆驀然的一抖，差點沒抓住掉到了紙上。
「大帥，你怎麼了？」左右驚呼。他們看到，秦叔寶的臉色已是極差，像是病重之人現出了青灰，身體也在輕微的發抖，額頭之上冷汗直下顆顆如豆。
「無……妨！興許是吃了不淨的東西，鬧肚。」秦叔寶強提精神握住筆竿，道，「快一點批完這些折本，我小憩片刻，你們盡快將折本送去給麴智盛，讓他代發執行。」
「是！……大帥，不如下午就讓卑職前去送糧吧？此等小事，無須大帥親歷親為。大帥身體欠恙，須得好生歇養。稍後卑職便去請來軍醫。」
秦叔寶雙眉緊鎖，不自覺的伸手捂向了肚子，輕輕的點了點頭，「也好，你們務必親自將糧草藥材交予仁貴手中，簽押回報。軍醫就不必了，些許小疾，無須庸人自擾大動干戈。」
火焰山北麓四十里開外，有一片難得的青郁樹林與草場綠州，方圓四十餘里，是個小有名氣的綠州部落，絲路上的往來客商經常在此落腳借宿。時間一長，這裡也多有了幾分繁榮生機。可是近期由於戰亂緣故，客商斷絕兵荒馬亂，漸漸又變成了一片死域。
昨夜風高夜黑，綠洲裡悄無聲息的湧入大片人馬並盤踞下來。他們既不埋鍋造飯也不圍獵打場，低聲細語馬蹄裹布，行為詭密宛如幽靈。
綠洲僅存的幾戶民宅與客棧，被他們強行霸佔。但凡遇到生人，不問情由盡皆滅口。
許多無辜的旅人，臨死前的眼瞳裡殘留著他們滴血的彎刀，和一面觸目驚心的狼頭大旗。
狼，突厥人的圖騰！
綠洲中心的漢人大客棧裡，胡兵環伺彎刀寒亮。大堂中央的桌椅等物被一掃而空，取而代之是的鋪上了一層厚厚的羊皮氈毯，有幾人正圍坐其上，喝著濃白的羊奶酒。
其中一人坐於核心，其他數人依次排下扇形分佈。剛烤好的全羊羊頭就朝向他的方位，可見此人便是眾人之首。
此人虎背熊腰鬚髮奔張宛如雄獅，鷹鉤大鼻幽藍的眼睛，顴骨比一般的胡人還要突出。張嘴飲酒之時，便亮出一張血盆大口。
看到此人，無不讓人聯想到一種動物——熊！
「泥熟將軍，剛剛接到高昌國秘信，說一切準備妥當，我軍可於傍晚出發、入夜進城！」左首一人說道。
「泥熟」是西突厥部族的名稱，也是姓氏，而且是望族大姓。熊一樣的男人便是目前西突厥北庭的最高軍事統帥，曾經橫掃大漠戰無不勝，幾乎憑一己之力將北庭江山定鼎的第一名將，泥熟啜。
泥熟啜瞟了那人一眼，眼神如食肉動物一般典型的冰冷。雖是他的心腹近侍，方才發話的那人也禁不住身上寒了一寒。
「我對麴智盛沒有興趣和信任。」泥熟啜說話了，聲音卻沒有想像中的粗莽，反而十分的平靜，但嗓音渾厚中氣十足，「是誰發來的秘信？」
「是我們自己人，此前汗庭派往高昌的吐屯，畢勒。」
「那還差不多。看來時機已經成熟。」泥熟啜將一杯奶酒牛飲而盡，長歎了一聲道，「可惜那秦叔寶蓋世之虎將天下之豪傑，竟要死於此等卑劣小計！此生不能與他公平公正的鏖戰疆場一決高下，是為憾事！」
「將軍，此次大汗既然親派將軍前來，可見此戰十分重要。」近侍道，「漢人不是有句常言，叫兵不厭詐。那秦叔寶驍勇無敵又兼有蒲昌海薛萬徹做為後援，若要正面對決，我軍就算得勝也須得死傷無數。此戰若是殺了秦叔寶擊潰唐軍，從此西域只剩我北庭為大，誰還敢不服？到頭來，這筆帳還只會算在麴智盛與高昌人的頭上，與我無干。這實在是一筆淨賺不賠的買賣啊！」
「你也就只會道聽途說人云亦云，何來真知灼見？」泥熟啜冷哼了一聲道，「大汗便是聽信了吐蕃小子噶爾欽陵的這一番挑唆，才決定與唐為敵。我對噶爾欽陵這小子沒有半分好感。引誘秦叔寶遠走蘭州深入西域的連番十餘戰中，他盡譴老弱殘兵只作佯戰，讓我們和高昌的兵馬專行送死損失無數。到頭來，他還要利用我們來對付秦叔寶，他卻坐壁上觀只等坐收漁翁之利。此戰無論成敗，於他沒有半點損失，那才是真正的淨賺不賠的買賣！」
「可是……這也的確是對我們有利啊！」近侍低怯的道，「唐廷拿下高昌後駐兵鎮劾，收服人心招兵買馬並成立了都護府，恩威並施要將西域諸國一一降伏，其志不在小啊！等他們漸漸在此扎根坐大，遲早會聯合南庭對我下手。到那時候，就真的一切晚了！」
「哼……」泥熟啜既惱火又無奈的悶哼了一聲，說道，「此等道理，我且不知？……若非如此，我又豈能親自領兵前來？一山不容二虎，西域不會有兩個霸主。眼看我們就要拿下南庭制霸西域，唐廷卻將手伸了進來。我雖對噶爾欽陵此等奸險之輩頗為不屑，但也深知若不用此計，極難取勝。只可惜可歎那英雄一世、令我輩敬仰的秦叔寶了！……」
午時過後，大批糧秣車隊押送到了火焰山唐軍大營，薛仁貴全副披掛親自出迎，細下清點一一收之入庫。完畢之後薛仁貴問那押解官，為何今日大帥未曾親臨閱兵。
抽解官如實回報，說大帥身體欠恙，因而不能親臨。
薛仁貴濃眉一皺，說道：「大帥的脾性你我都清楚，縱然是天崩地陷矢石交攻，他也雷厲風行並不改弦易張。本將昨日見他還完好如初，怎麼今日便病體沉重到無法出行了，其中可有蹊蹺？」
押解官愣了一愣，說道：「大帥只說飲食不淨水土不服有些鬧肚，此外並無異恙啊！」
「當真如此？」薛仁貴凝視看著他。
「的確……如此啊！大帥還吩咐說，要將軍盡快將這些解暑的湯藥分發下去，以解將士之苦。」
「……」薛仁貴沉吟了片刻，點點頭道，「請回報大帥，說末將馬上執行軍令，完畢之後明日清晨高昌開城便親往探望大帥，即刻便回不殆軍務！」
「是，卑職一定帶到。薛將軍，那卑職便告辭了！」
「慢著！」薛仁貴突然一聲喝，將那押解官駭了一彈。