元旦放兩天假，艾早也不知道哪根神經搭錯了，放著繁重的功課不理會，一門心思要學騎自行車。艾晚猜她是看到她們班裡有女同學騎了車去上學，心裡癢，不甘心落人後，今日等不到明日地就要學起來。其實艾早心裡也應該明白，就算她學會了，爸爸媽媽也不可能買輛車子讓她騎。她們家裡根本沒有這筆多餘的錢。
艾早吆喝著艾晚和艾好：「走，幫姐扶車去。」
初學騎車是要人在後面扶著的，艾晚人小，力氣也小，可是艾好那麼大塊頭，應該能夠頂得上用場。
艾好正抱著一本不知道從哪兒借來的《數學原理》，看得迷迷瞪瞪的，艾早邊喊幾遍，他才緩緩抬頭，囁囁嚅嚅地說：「不想去。」
艾早蠻橫地瞪他一眼：「敢？不想去也要去！」
艾好就乖乖地放下書，隨艾早起身了。
其實艾晚也不想去。天太冷了，艾晚的臉頰上已經長了一塊凍瘡，風一吹就紅腫，又硬又疼。艾晚總是照鏡子，擔心凍瘡破了之後要留下疤。還有，作業也太多，算上星期天總共兩天假，她要寫一篇日記，背所有要求背熟的課文，默寫本學期的全部生字，還有整整兩張卷子的算術題要做。她不是哥哥艾好，一題不做也能考全班第一，她要拼盡全力才能保持住「中游」的位置。可是艾早這麼凶，把艾好都鎮住了，艾晚是個懂眼色的人，當然不能再拿著雞蛋碰石頭。所以她一句廢話都沒有說，推開桌上的作業本就走。
先要到胡媽家裡借自行車。胡媽家的大虎是郵遞員，二虎在縣城南郊的機械廠當鉗工，兩個人都是有車族。
艾晚不上一次地聽媽媽說過，當年她生下艾早時，因為是頭生女，奶水不通，艾早餓得哇哇哭，就請了胡媽過來當奶娘。艾早斷奶後，胡媽因為三個兒子都小，家裡條件差，要用到錢的地方又多，就自願留下來繼續掙一份保姆錢。到了艾好出生後，家裡有了兩個孩子，更是離不開胡媽的照應。媽媽一直到生下艾晚，求著胡媽把艾晚帶到三歲上幼兒園，才放她回自己家。前前後後，胡媽在艾家總共待過十二年，不是親人也是親人了。
胡媽家住在城南閘橋下，臨街兩間矮趴趴的門面房，是她丈夫黑麻子的箍桶店。店後面穿過一個狹長的天井，是兩間更加低矮的住房，住著胡媽一家。前店後家的格局。黑麻子做箍桶匠，店裡面堆滿了木塊，竹絲，銅條，鐵環，走進去一股衝鼻子的刨花味、桐油味、鐵器和銅銹的味。地面上凡能插腳處，擁擠著形形色色的桶：挑水的水桶，吊水的吊桶，洗腳的腳桶，裝糧食的米桶，新娘子陪嫁必備的馬桶，還有嬰兒的站桶，裝零碎東西的雜物桶……大桶套著中桶，中桶套著小桶，一層一層摞成寶塔狀，最上面的小尿桶一直頂到屋樑。那些做好的鐵環銅環竹絲環，也是大的套著小的，一排一排掛滿牆壁。鐵環比較笨重。銅環看起來要輕薄得多，被勤快的黑麻子擦得錚亮，泛出黃燦燦或者紫瑩瑩的光。竹絲環是竹篾劈成細絲一股一股絞出來的，盤在地上時，猛一看像蛇，艾晚小時候去胡媽家玩耍時，一見了這東西就嚇得哭，被艾早笑話了不知道多少次。
胡媽家的三個兒子，人稱三隻小虎，個個都長得濃眉大眼，虎虎生威。奇怪的是胡媽不寵她的親生兒子，偏偏就稀罕從小被她奶大的艾早。艾早只要到了胡媽家裡，就是女王，就是公主，可以上天入地，可以鑽牆打洞，別人只有笑瞇瞇聽她指使的份。三虎告訴過艾晚，艾早小時候，有一回淘氣打碎過一隻熱水瓶，他爸爸黑麻子因為心疼嘀咕了一句，胡媽居然發火衝到前面店堂裡，把他坐著幹活兒的小板凳一腳踢出大門外，可見胡媽護短護到了什麼樣子。此後黑麻子就學得乖了，只要艾早一去，他趕緊找個借口出門送貨，隨便小丫頭在家裡怎麼瘋鬧折騰，眼不見心不煩。
媽媽總說艾早是「小姐的脾氣丫頭的命」，還埋怨這都是奶媽寵她寵出來的惡果。以前艾晚不懂媽媽這話什麼意思，大了一點之後，模模糊糊知道「小姐脾氣」是貶義，「丫頭的命」也是貶義，大致是嫌艾早太任性，一個普通人家的孩子不該像艾早這麼驕橫放縱。
可是艾早真的「驕橫」嗎？艾晚不這麼認為。艾晚崇拜她的姐姐。姐姐是有點兒小脾氣，可是她懂是非，有正義感，是艾晚心目當中最值得依靠的人。
艾晚跟著哥哥姐姐一走下閘橋，就看見橋下的三虎在擦車。她一眼認出來，那是二虎哥哥的新車，「飛鴿牌」。二虎新交的女朋友幫忙搞到很緊俏的自行車票，二虎掏空了全家人的口袋，剛買來半年多，寶貝得命根兒一樣。
艾早老遠就朝三虎喊話：「哎！車借我騎一會兒！」
三虎比艾早大三個月，高個兒，面容俊朗，一雙大眼睛毛茸茸的，見人總是呲著一口白牙，透著一股歡喜勁。他初中畢業沒考上高中，一直也沒有找到正式工作，在他爸的箍桶店裡幫忙做小工。黑麻子倒是很想把箍桶的手藝傳給他，可是三虎不願意，他看不起箍桶匠的活兒，他說現在市面上都賣塑料桶了，木桶的銷路早就日暮西山了。他羨慕艾晚爸爸的工作，能夠天南地北到處跑，不花自己的錢走遍全國。
艾早下了橋，走到三虎身邊，不高興地推了他一把：「聾啦？沒聽見啊？借你哥的車騎一會兒。」
三虎摸著他的光腦殼，嘿嘿地笑。他哥哥太寶貝這輛車子了，他不敢做他哥哥的主借出去，可是更不敢把艾早惹毛，神情很為難。艾胡兩家的人都知道三虎喜歡艾早，又都認定這事不可能成。三虎才初中畢業，艾早卻是要考大學，捧國家飯碗，遠走高飛的。可是從艾早這方面看，艾早好像也不討厭三虎，兩個人從小青梅竹馬，現在也還是相處得如親哥親妹，弄得媽媽一看到三虎就緊張，生怕人家有一天不聲不響就把她女兒拐走了。
艾早嗔怪三虎：「嘿嘿嘿什麼呀？喝了笑貓子尿啦？」
三虎拚命地撓他的圓溜溜的腦袋：「艾早，這個這個……」
艾早眼睛一瞪：「還這個那個呢，你不就是怕我弄壞你哥的車嗎？」
胡媽在屋裡聽見了聲音，人沒有出門，隔著兩丈遠的距離開始干涉，嗓門放得大大的：「三虎你個小挨刀的喲，你妹妹借個車還推三阻四啊？」
有胡媽發話，三虎放心了，舌頭一吐，對艾早扮個鬼臉，趕緊再把車身上上下下胡擼一遍，拎著車龍頭交到艾早手上，還交待說：「龍頭有點活，小心把穩。」
艾早拿到車很興奮，拍拍車座，招呼艾晚：「艾晚坐上來，我推著你！」
艾早扶住車，艾晚踩著腳蹬子爬上去，在後座上端端正正坐好。座架是鐵的，隔著棉褲，屁股還是透骨地涼。可是艾晚怎麼都不肯說一個「冷」字。艾早請她坐上車，沒有請艾好坐，是艾早對她的賞賜，她可不能得福不知福。
艾好倒是老實人，不坐就不坐吧，他一聲不響地在車後踢踢踏踏追著走，活像電影裡面地主家的小跟包。艾早推著車，心裡興奮，看艾好窩窩囊囊的樣子，打定主意要捉弄捉弄他。她走著走著，剎車一捏，猛然停腳，立定不動。艾好正心不在焉邊走邊想著書上的什麼問題呢，哪裡料到前面艾早的行走節奏突然變化？猝不及防中往前一撞，笨熊一樣地撲到車輪上，差點兒沒把艾早姐妹連人帶車撞倒。艾早惡作劇成功，都已經笑得前仰後合了，艾好還沒有醒過神，迷迷瞪瞪地盯住艾早看，像是在問她：為什麼呀？出什麼事了嗎？
艾早的笑聲銀鈴兒一樣響：「媽呀，樂死我了，艾好你這個傻瓜，你比王聾子還傻！」
王聾子是青陽街上人人都認識的流浪漢，身上穿得拖拖掛掛，手腳髒得結了痂，整天穿街過巷晃來晃去，不是跟人打架，就是被人打，鼻青臉腫的，還樂呵得不行。艾早拿艾好跟王聾子比，根本就是故意要氣他。可是艾好就是不生氣，他無動於衷地拍了拍身上被車輪蹭到的土，然後就站著，等著艾早發話繼續往前走。
艾早索然無味，自己反而氣憤起來，恨恨道：「木頭人啊！」說著手剎一鬆，把車子用勁一推，害得車上的艾晚差點兒搡一個跟頭。
姐弟三人沿著縣城往南的大馬路，一直走到城南體育場。說是體育場，其實除了一圈煤渣鋪出來的簡易跑道和兩副歪七倒八的籃球架子外，什麼都沒有。「文革」時期在跑道邊上又搭了一個主席台，專門用作開「萬人批鬥會」，偶爾也槍斃過人。現在批鬥會不開了，場地上更荒涼了，主席台上都長起了半人高的草。青陽城的男孩女孩，只要學騎車，一准都會往那兒跑，為的是地勢開闊，技術不行也能放開膽子撒歡。
艾早學騎車不是一把好手，膽大心不細，人一上車，龍頭就開始在她手裡舞，前後車輪便跟著在她屁股下面繞圈兒，倏忽東倒，倏忽又西歪，醉漢走路一樣。艾晚站在旁邊膽戰心驚地看，真覺得比看雜技團演員走鋼絲還刺激。加上艾早喜歡尖著嗓門兒大呼小叫，「哎喲哎喲」虛個不停，弄得滿操場都是她銀鈴一樣的驚嚇聲。三分驚嚇，三分撒嬌，四分撒歡，艾早學車的過程充滿喜劇般的熱鬧，遠遠近近招來無數男孩女孩的目光。
艾晚從小到大都是一個膽怯而安靜的人，可她偏偏喜歡看艾早滿頭汗水、滿臉通紅的瘋瘋顛顛的模樣。每當這時候，艾晚的心就會無端地跳得歡快，腳底下一蹦一蹦的，恨不得自己也能跳上車，呼呼啦啦地繞著體育場來一圈。