讓我的曾祖父唐念祖賣身「豬仔館」的李倉，原先是村裡的一個私塾老師，是晚清的一個窮秀才。李倉的祖上曾經何等風光榮耀，有果園，有山林，還有十幾畝肥田。可是富不過三代，後來就慢慢衰敗了，到了李倉手上，所有的一切都灰飛煙滅，連李倉要進京趕考的盤纏都出不起了。少年氣盛的李倉從此心灰意冷，索性不思科場，勉強混了個秀才裝著門面，後來在村子裡自己開了間私塾，收一些本村和鄰村窮苦農民的子弟授課，聊補囊中羞澀。就憑這一點，李倉對清政府是心懷不滿的。在他看來，國運不濟，民不聊生，百姓的日子一天不如一天，清政府首先就應當負起主要責任。而實際情況是，清政府到了他的第七代皇帝，道光皇帝的第四子奕寧也就是咸豐帝繼承皇位時，早就難已為繼。又正逢亂世，國庫虧空，危機四伏，神州蕭條，生靈塗炭。咸豐帝二十歲登極，在位十一年，和那些年幼登極的皇帝相比，論理說咸豐登極時年齡已經不小了，應該有一番作為，不過咸豐帝有點倒霉，他登極的當年就碰上了太平天國起義。洪秀全率領的太平軍在廣西金田起義後，用了不到一年的時間就攻下南京，正式建立起一個與清王朝相對峙的農民政權。
中原地區自康熙後一共經歷了三次大的戰爭，一次是平定三藩，一次是嘉慶時期的白蓮教戰爭，第三次就是咸豐和後來同治的太平天國戰爭。而太平天國這次的戰爭地域之廣，時間之長，規模之大，耗銀之多，影響之深，是自清朝建立以來所沒有的。這場戰爭對清朝來說，可以說元氣大傷。英法聯軍入侵北京，使得清王朝雪上加霜。接下去就是退讓，割地，賠款，平白無故被英法聯軍詐去大筆軍費及其他白銀一千六百萬兩。當英法聯軍一把火燒了圓明園的時候，咸豐並沒有下詔號召軍民進行抵抗，卻帶著老婆孩子，帶著唱戲的戲班逃到熱河狩獵去了。
咸豐之後，清朝的第八位皇帝同治即位。同治帝坐上龍椅時才五歲，乳臭未乾，連尿尿還要奴僕侍奉，其生母慈禧便成了同治帝以及後來的光緒帝在朝時的真正皇帝。在慈禧看來，年少的同治荒唐可笑，雖然是自己的親生兒子，但繼承了他父親的浪漫風流，根本不是什麼治國之才。光緒皇帝則天性懦弱，富於幻想，軍事國事交給他，豈不是兒戲？慈禧太后便以一個自以為是的智慧女人的智慧之心，來治理這個龐大的國家，其後果可想而知。
私塾老師李倉就是在那種情況下毅然決絕地加入了太平軍的。李倉加入太平軍的動機和目的顯然與別的太平軍有著本質上的不同，別的人不說，就說他們的領袖洪秀全，洪秀全雖然只是一個農民的兒子，他卻有心從科舉考試中尋找出路。可是，他連考了四次都落第而回。在失意中，他得了一場大病，卻也因此做了一個夢。他夢見一個金髮長鬚的老人轉告他，上天派他來人間除魔降妖，又送了一柄寶劍給他。在夢中，另一個年輕人教了他除魔降妖的方法。洪秀全將他叫做大哥。
洪秀全醒來之後，覺得一切都有點不可思議。也是天意，恰巧這時，他遇到了一個英國傳教士，傳教士拚命地向他灌輸上帝的思想，洪天全頓感豁然開朗，他把夢中的老人解釋為天主，年輕人則是耶穌，而自己很自然的便成了耶穌的弟弟。於是屢考屢敗的他便把憤怒全部轉移到正在朝廷掌管大權的滿洲人身上，他相信妖魔就是那些滿洲人，而天主就是要誅殺他們，以拯救世人，迎接天國的來臨。他把自己的這個念想告訴給了他的朋友和親人，他於是組織了一個「拜上帝會」，而且還開始替人行禮。他們的任務就是要誅殺滿洲人。因為後者迷信假神，使中國人沒有機會見到真神。洪秀全甚至於相信，他完全有能力建立一個嶄新的朝代。
許多追隨洪秀全起義的太平軍當然不可能清楚後來被自封為天王的洪秀全揭竿起義的真實目的，他們參加太平軍多半有點稀里糊塗，但更多的人參加太平軍則是像李倉一樣，他們痛恨清朝的腐敗，痛恨清朝把江山社稷搞得瘡痍滿目，讓窮苦百姓怨聲載道。他們想以自己的正義行動感召和挽救搖搖欲墜的大清王朝，讓清王朝勵精圖治，讓百姓過上安居樂業的生活。從根本上說，李倉和那些人仍然在懷念康乾盛世，他們是愛這個國家的，但他們希望這個國家能夠進行一番治理並有所作為。事實上，秀才造反，三年不成。作為私塾老師李倉本人來說，他的這些想法難免有點幼稚和可笑，甚至太過書生氣了。但他心裡確實是那樣想的，當跟隨太平軍打下他加入隊伍後戰鬥的第一個城郭後，在硝煙滾滾的城樓上，他竟然抱著象徵著清王朝的金龍旗像死了親爹娘一樣痛哭流涕，一聲聲喊著：「皇帝老爺，小的李倉真的不是有意要與你為敵作對，李倉實在是出於無奈的呀！」
李倉說著，已經淚流滿面，他隨手把金龍旗從旗桿上摘了下來，小心翼翼地疊好，然後非常虔誠地藏在了自己的懷裡，從此，他把金龍旗看成了自己的生命，形影相隨，那是後話。
其實，不管是出於任何一種目的參加太平軍，清朝政府是都不可能買你的賬的。就像是一個竊賊，只要是你偷了人家的東西了，你就已經是一個賊，人家可不管你這個賊是善良的或者是不善良的。作為清政府來說，他們已經完全把那些人當成了叛賊。是叛賊就要圍剿，就要鎮壓，清政府幾乎為這支農民軍費盡了心機。太平軍攻下武昌後，清朝政府一片恐慌，號召各地舉辦團練，發展地方武裝力量，對抗太平軍起義，並希望用各地武裝力量協助正規軍抵制太平天國革命。正在湖南老家服母喪的曾國藩所創辦的湘軍，便成為日後鎮壓太平軍的重要力量。太平軍從在廣西金田村宣佈起義到在天京徹底潰敗，一共歷時十三年。為什麼太平軍會消亡？德國人馬克思早已有置評，他說太平軍除了改朝換代外，他們沒有給自己提出任何任務，他們給予民眾的驚惶比舊統治者給予的驚惶還要厲害。他們的全部使命好像僅僅是用醜惡萬狀的破壞來對立與停滯腐朽……
作為李倉，他一點也沒有想到等革命勝利後的那一天如何去享受什麼榮華富貴，太平軍的搶掠殺戮就已經讓他深深地失望和震驚，那絕對不是他想像中的新世界，新天下。在當太平軍兩年的日子裡，他幾乎天天噩夢不斷，「殺盡不平方太平」完全是一個空洞卻非常殘酷的借口。他實在已經無法再呆下去了，他甚至已經看到了太平軍最後的悲慘結局。