馬百萬說：「我有啥責任？是我放的火嗎？」
楊葉青說：「咱們都定好啦，讓馬趴蛋把牛肝送回去，你也同意了，為啥背後又把馬家送牛肝的爬犁給截回去呢？」
馬百萬說：「你少拿這事來擠兌我！從你當支書後，我忍氣吞聲，凡事我都讓你三分點！你知道大伙背後都咋說我嗎？」
楊葉青愣愣看著馬百萬，她不想為這件事兩個人弄翻車，但也不想遷就馬百萬獨斷專行的家長作風。她將煙笸籮推給馬百萬說：「百萬哪，我跟你生分過嗎？你和方茜把李鄉長拉來，硬掐脖讓我當這個村支書。我既然幹上這個角，就和你套在一掛馬車上啦！咱倆得把插樹嶺村往脫貧致富這條路上拉！可千萬不能你往東，我往西，各使各的勁呀！」
馬百萬梗著脖子不吭聲。
楊葉青緩和著語氣，決定把要說的話說出來，該朝痛處點的也不姑息，癤子裡的膿水早晚要冒出來，就說：「百萬，你想過沒有，插樹嶺村窮成這樣，作為一村之長，你該負什麼責任？！你在鄉親們的眼裡不是村長，是家長！屯裡人敢在你面前說個不字嗎？你坐井觀天，鼠目寸光！你不想邁出插樹嶺村一步，也不准別人朝外看。插樹嶺村上不去，你怨這怨那，依我看根子就在你這！」
楊葉青劈頭蓋臉的一席話，嗆得馬百萬紅頭漲臉，他剛要發作就讓楊葉青攔住，她要把積壓在肚子裡的話全倒出來，就又說：「你太守舊，太落後，太霸道！聽不進去別人的意見，在你心裡插樹嶺村的人就該是窮命，神仙下界也沒轍——」
馬百萬終於忍不住了，他嚷道：「你，你少扣大帽子！」
楊葉青說：「等我把話說完了，你再跳老虎神！」她看著馬百萬說：「你仔細想想我為啥要擠兌你？把你整倒了對我楊葉青有什麼好處？刨去旁的不說，你我之間有著二十多年的友情啊！更何況你還是我們全家的救命恩人呢！」
「拉倒吧！啥友情，啥救命恩人哪？！你把我數落得都夠拉出去槍崩啦！」馬百萬將頭扭過去，脖子擰成了麻花勁。
楊葉青說：「百萬，我跟你說的可全是掏心肺腑的話！」
馬百萬說：「我做夢也沒成想，你當上村支書能這麼對待我！」
馬百萬這句話把楊葉青惹火了，她眉毛擰成個大疙瘩，說：「馬村長，我今天跟你說的這些話，是你花錢也買不來的！你睡不著好好想想吧！」
馬百萬根本聽不進去，他重重地甩出一句：「楊書記，楊書記！我今天算認識你啦！」他站起身，推開門揚長而去。
楊葉青盯盯地看著他關上門，她心中的那扇門沒有關上。關上這扇門打開一扇窗戶。楊葉青是個心胸開闊，又外剛內柔的女性。
韓母在西屋問：「葉青，百萬走啦？」
「啊？」楊葉青回過神來，「啊，走啦。」她兩手無助地搓著，臉上是一張被觸痛的複雜面容。
馬百萬踏著吊在空中的半月光，在荒路上匆匆走著。楊葉青刺痛他的那些話，老是在腦海中盤繞著。他靠在一棵大樹上，掏出煙口袋捲煙，本來熟練的捲煙手法也在跟他作對，費了好大的勁才捲上一支破肚子煙，劃著火柴點燃，深深吸了一口，捲煙從破肚子處散花了。他狠狠地把煙摔在地上，抬腿朝前走去，漸漸消失在夜幕之中……
馬百萬走後，楊葉青開始反思自己，她甚至有些灰心。在鍋台前滿腹心事地刷碗，她吊著胳膊只能用一隻手幹活。她將碗刷完又擦鍋蓋擦鍋台掃地，把所有的活幹完瞭解下圍裙撣撣身上，將圍裙掛在門旁走到西屋門前，站一會兒又轉身推開房門出去了。
已是入夜時分，天空寒星在閃爍。遠處的插樹嶺村輪廓模糊不清。偶爾從村中傳來幾聲狗吠。上朔五代，村中住的都是牛、馬兩姓人，楊葉青家從她祖太公公起就住這裡以打魚為生。當時，外姓人是不能進村中建房居住的。楊葉青站在院中，不知道從什麼時候起天空飄起了雪花，小北風刮割著裸露在外的皮膚。站了片刻覺著有點凍腳，她沒有進屋而是朝通往村中的荒路走去。
插樹嶺村中，農戶窗上有幾點微弱的燈光。幾頭散畜在路邊懶散地站著。一頭豬往草垛裡鑽著取暖。
馬百萬住在村東，跟馬趴蛋家中間隔著三家，從院前走過空氣中還夾雜著一股焦糊味兒。馬百萬一路踏著「吱嘎、吱嘎」的腳踩積雪聲回到家裡。他將飯菜放在炕桌子上，上炕盤腿坐下咬了一口饅頭，拿起筷子剛要挾鹹菜，又下地去找酒，幾個酒瓶子都是空的。
楊葉青走進馬百萬家院中，她沒有叫門進屋，悄悄來到窗下透過窗戶朝屋裡看。馬百萬正拿起酒壺晃晃，顯然是壺裡邊沒有酒了。他賭氣將酒壺摔到櫃蓋上，又將幾個空酒瓶一個一個摔到地上，便氣呼呼地爬上炕，將炕桌推到炕稍，後腦勺枕著雙手四仰八叉地躺著，兩眼直直地望著天棚。
楊葉青轉身朝院外走去。
馬百萬翻了兩個身，坐起來，仍然緊鎖著眉頭。他下地從牆上摘下皮襖穿上也推門出去了。他仰望月夜滿天星斗，心中湧現出無限的空寂。
楊葉青回到自己家的院中直奔雞窩走去。她家西鍋台的煙囪在西屋房頂上，東邊煙囪是在東房山頭用垡子壘起來的，這座煙囪壘得超過房蓋半米左右，為的是房蓋不擋風。東山牆與煙囪之間有個一米高兩米寬的過煙洞，雞窩就搭在過煙洞上邊，為的是雞在冬季取暖。雞在這種窩內過冬正月就能下蛋。放在雞架上供母雞下蛋的窩叫雞葫蘆，是用谷草編成的，因其形狀像葫蘆而得名。這裡農戶家家都這麼搭建雞窩。楊葉青打開雞架門伸手去抓雞，雞咯咯叫著擠到裡邊。她費了好大力氣抓出了兩隻。走進外屋時聽婆婆在西屋問是葉青嗎？
楊葉青應著：「媽，是我。」
韓母問：「我怎麼聽著有雞叫聲啊？又鬧黃皮子啦？」
楊葉青說：「沒有。」
「黑燈瞎火的，又上哪去啦？小心讓野牲口嚇著！」韓母為她總走夜路擔心。
「我沒事，媽，你睡吧！」楊葉青走進東屋，拿起個柳條筐將罈子裡的雞蛋裝進筐裡，又從櫃子裡掏出一瓶酒，轉身出去在雞窩前拎起兩隻綁好的母雞走出院門。她拐上去村裡的路，深一腳淺一腳地走著。
剛下一場大煙炮雪，往來的爬犁和車少道眼沒有創開，路上還堆些大小不等的雪甕，有些大的雪甕能沒過膝蓋。楊葉青手中拎著的雞咯咯地叫著。
一個黑影從對面走來。
「誰？！」楊葉青問。
「我。」馬百萬答。
月光下，楊葉青和馬百萬兩個人都一愣。
楊葉青說：「我去看看牛得水和馬春她爹。」
馬百萬說：「哦，我去，看看姑。」
兩人擦肩而過，都是猶猶豫豫地走著。
楊葉青停步回頭讓馬百萬等一下。馬百萬停住腳步沒有回頭。楊葉青轉身回去將雞放在地上，掏出一瓶酒塞進馬百萬手裡，拎起兩隻雞朝前走去。馬百萬拿著酒瓶子愣在原處，看著楊葉青走去的背影，轉身低頭走了一段路，又折回身朝他自己家的方向走回去。
楊葉青給牛得水和馬趴蛋分別送去一隻雞，就奔老蔫子家走來，奚粉蓮正在院外草垛抱柴火燒炕，見楊葉青走過來忙抱起兩捆草走回院中進屋。楊葉青走進老蔫子家時，老蔫子正坐在屋地擼柳條皮。快嘴喜鵲坐在炕沿上編著小花筐。楊葉青將雞蛋放在地上說傷還沒好呢，不能下地幹活。
老蔫子忙站起身拿起笤帚掃掃炕，讓楊葉青坐下。快嘴喜鵲滿口怨氣地向楊葉青告狀，說蔫子不聽話，不幹活他手丫子刺撓！下晚躺在炕上成宿哼哼。楊葉青讓他去找大夫給看看，再換換藥。老蔫子說人家大夫天天過來，剛換完藥。
楊葉青拿過快嘴喜鵲手裡的花筐看著，順手編織著筐沿。
快嘴喜鵲最為難的就是編不好筐沿，楊葉青就手把手地教她。
快嘴喜鵲承認自己眼拙手笨，誇獎奚粉蓮心靈手巧一點撥就會。楊葉青很快就教會了快嘴喜鵲，放下花筐跟老蔫子說：「蔫子，有件事跟你商量一下。」
老蔫子抬眼瞧著楊葉青。快嘴喜鵲支著耳朵聽。
楊葉青說：「蔫子，咱們修橋，縣裡給撥的錢肯定不夠，我想咱們自己在山上採石料，你看行不行？」
老蔫子說：「以前，老鄉長這麼打算過，沒敢照量。」
楊葉青問：「差在哪呢？」
老蔫子說：「山上的石頭得拿火藥崩，鄉里拿不出錢，村裡更沒有那麼大的腰勁，吵吵一陣也就拉倒啦。」
楊葉青說：「要想脫貧，老河口的橋非修不可。」
老蔫子說：「冬天人跟車跑冰過河還中，一開河光靠船啥也玩不轉轉。」
楊葉青說：「咱們自己開山採石頭修橋你看咋樣？」
老蔫子沒有馬上表態，他從來不說不靠譜的話，不說沒影的話，沒有十拿九穩的把握，不朝前邁步。
快嘴喜鵲插嘴說：「把橋修上多好哇，去鄉里趕集啥的多便利。」
老蔫子看了快嘴喜鵲一眼，說：「錢是個硬頭貨。」
這時，二歪唱唱咧咧地進屋，見楊葉青在就說：「楊書記不辭辛勞，為咱插樹嶺的黎民百姓日夜操勞！這麼晚了還到黨員家中談公事。」
快嘴喜鵲瞪了二歪一眼說：「像個跟腚螂子似的，書記走哪跟哪，想熬個村幹部當當咋的？」
二歪嘿嘿笑著說：「等死了再托生吧。」
楊葉青說：「二歪，你跑趟腿，讓五嬸子過來一趟。」
「嗯哪！」
二歪答應著樂顛顛地轉身出去，在路上走著逢人便說楊書記讓他找五嬸子去。見老扁趕著爬犁迎面過來，問老扁黑燈瞎火的幹啥去？老扁看了二歪一眼沒理他，趕著爬犁朝前走去。二歪在老扁後邊喊著說楊書記讓他找五嬸子商量公事，他也得在場。
馬百萬一路信馬由韁地走過來，他也沒打算上哪去，待在屋裡鬧心。酒放在櫃蓋上沒喝，心裡埋怨楊葉青打一巴掌給個甜棗吃。
晚飯後，天就大黑了。村裡路上的行人不多，二歪碰著人就大聲說：「楊書記讓我找五嬸子去。」正跟二禿子說著話猛回頭見了走到身後的馬百萬，就嘿嘿兩聲說：「楊書記在老蔫子家呢，打發我去找五嬸子——」
馬百萬皺皺眉頭，瞪二歪一眼，走了。
鶴城市內，湖濱飯店對面馬路北側是迎賓橋的一段引橋，連接引橋的人行道上，集聚著一群招攬裝修生意的零工，他們有的手中拿著「木工」的牌子，有的手中拿著「瓦工」的牌子，還有將寫著「鑲瓷磚刮塗料」的牌子掛在自行車上。馬壯背著木工工具袋，手拿著鋸。牛肺手拿著刮塗料的滾子跟在馬壯的身後，朝馬路這邊走過來。站在路燈桿下的三個青年人看著走過來的馬壯和牛肺，互相交換了一下眼色。馬壯和牛肺剛剛邁上馬路牙子，三個青年人走過來攔住了他們的路。馬壯抬頭望著這三個青年人。
牛肺拉著馬壯的胳膊問：「你們幹啥呀？」
三個年輕人中的小鬍子伸出手說：「把昨天幹活掙的錢拿出來！」
馬壯不知所措地瞪著眼睛看著他們。
「咋的啦？」牛肺拉著馬壯就要走。
小鬍子說：「咋的了？！別裝蒜！我倆哥們的活，你們憑啥搶去幹？」
馬壯看看那兩個青年人問：「咋是他們的活呢？」
禿頭青年說：「別假裝糊塗！我們先講好的價，你為啥降價干？」
小鬍子說：「你們他媽的懂不懂規矩？」
牛肺說：「啥規矩呀？我們咋知道你們先講的？看合適就干唄！」
小鬍子說：「合適就干？」轉向另兩個青年，「聽見了嗎？她說合適就干！」看著牛肺笑嘻嘻地說：「我看你就挺合適的，讓幹嗎？」
禿頭說：「讓不讓幹哪？」
三個人哈哈大笑。
牛肺罵道：「你們耍流氓！」
小鬍子說：「啥？耍流氓？」他一把奪下牛肺手中的塗料滾子，拋到馬路上。
馬壯急了：「你們要幹啥？！」
小鬍子又奪下馬壯的鋸，墊在馬路牙子上說：「你看見沒有？」他用力一腳把鋸梁子踩斷說，「就幹這個！」
馬壯上前拉住小鬍子說：「你賠我的鋸！」
牛肺嚇傻了，愣愣地看著。
小鬍子推了馬壯一把說：「你鬆開手！」
馬壯說：「你賠我的鋸！」
禿頭說：「揍他！揍扁了他！」
牛肺擋在馬壯前邊說：「壯子，咱不要了。」
禿頭說：「揍他！」他推開牛肺。
小鬍子指著馬壯的腦門說：「你給我鬆開手！」
馬壯說：「你賠我的鋸。」
小鬍子照馬壯臉上狠狠一拳，馬壯倒退幾步，朝馬路上跌去。一輛出租車正好開過來，馬壯跌倒到馬路當中，在一聲的急剎車聲中，馬壯躺在車輪下了。牛肺沒命似的跑過去，她跪倒在血泊中，撕心裂肺般哭吼著「壯子呀——」
小鬍子三個人撒腿就跑……