一
對劉連財的來訪，我不大高興。
那是天擦黑的時候，下著雪。雪花柳絮似地漫天飛舞，天地一片混沌。這樣的雪夜，我懶得外出，早早關死門，坐到熱炕上，嗑著瓜子，喝著茶水，瞄著電視，享受著火爐子帶來的溫暖，愜意極了。所以，當劉連財敲開我家的門，頂著雪花，將寒氣和濕氣帶進家裡時，我竭力掩飾著，沒讓不快在臉上表露出來。
爐子上的水壺吱吱地響了，水蒸氣突突地冒出來，乳汁似地氤氳著房間。劉連財訕訕地說：「當教師的，就是會享受啊。」我沒接腔，示意他炕上坐。他站著，沒坐。待我將水壺裡的水倒入暖瓶後，他才將半個屁股擦到炕邊上，算是坐下。
劉連財怎這麼拘謹呢？我皺皺眉頭。平時，他來我家可不是這個樣子，總是很隨意，也很張揚。他肯定藏著心事，不然不會這樣。
我將水壺又灌滿水，坐到爐子上。今晚的爐子像故意和老天作對似地，你老天越惡劣，我越燃得旺，爐壁紅彤彤的，像一輪冉冉升起的太陽。我倒一杯水遞給劉連財。他扭捏地接了，斯文地呷了一口，沒有了平日的粗魯和放肆。沉默了會兒，他的喉嚨咕嚕響起來，外凸的喉結蠕動起來，竟像個結巴似地嗑嗑了半天，才把話，不，應該說是字，一個一個從口裡蹦了出來：「你、幫、我、找、找、人。」懇切的口氣裡暗含命令的意味。
雖然我早有心理準備，但劉連財蹦出的這幾個字還是讓我有些意外，所以我皺著眉頭問：「找人？找什麼人？」
劉連財瞄瞄我，沒有直接回答我的疑問，又提了一個問題：「你有個會燒電焊的親戚吧？」
劉連財問這幹嘛？我提高了警惕，我在大腦裡快速地搜索種種可能的事情，或許他認識我那位親戚？或許我那位親戚得罪了他？或許是我那位親戚找他辦什麼事？或許是他要找我那位親戚辦什麼事？他的葫蘆裡要賣什麼藥呢？我盯著他，口氣很重地問：「你要幹什麼？」劉連財說：「我要找他幹活。」
水又開了，水壺又吱吱地響了，妻子從外間進來，抱怨我說：「開水了，你怎麼不倒？」她說完，斜睨了我一眼。
我問劉連財：「幹什麼活？」劉連財說:「燒鐵籠子。」我問：「鐵籠子？幹什麼用？」劉連財沒回答我，輕描淡寫地說：「到時候，你就知道了。」
這時，妻子在廚房裡喊我：「過來灌水，再燙一壺。」
我來到廚房。妻子隨手將廚房的門關死，小聲說：「別管，別拾窮心事。」我敷衍妻子說：「我知道。」
我將水壺灌滿水，提到爐子上坐好。我沒有上炕，就站在地下，敏感的人一看我這架勢，就會知道這是送客的意思。劉連財卻無動於衷，仍坐在炕上，一動不動，而且繼續追問我：「你去找他，讓他明天就來我家。安，聽到沒有？」我裝出為難的樣子說：「快過年了，人家不一定有空兒呀。」劉連財掏出一盒大中華煙，抽出一支給我，自己叼上一支，將煙盒扔炕上，說：「管他有沒有空兒，先來我家。」我話裡有話地說：「你去找外地人干，多好？」劉連財也話裡有話地說：「好找，還用來找你？」我想駁他，可想想還是別撕破臉皮好，畢竟我倆是從小光腚長大的朋友，我支吾著說：「這……」劉連財賣著乖說：「別這、那的了，就這麼定了，你去找他，讓他明天就來。誰叫咱倆光腚長大的呢？」我問：「工錢怎麼辦？」
這是我最擔心的。其實，我不情願給劉連財找人，就是擔心工錢。劉連財這人，唉，怎麼說呢？
劉連財揮揮戴著大白金戒指的左手說：「放心，我不給別人，還能不給他嗎？有你在，怕什麼？」我無話可說了，答應明天就去找我那位會燒電焊的親戚。劉連財說：「這還差不多。」又指著炕上的煙說：「你留著抽吧。」我連忙擺手說：「我不要。」劉連財說：「這是我的一點兒心意。」
我很感動，想不到劉連財這個鐵公雞也有拔毛的時候。我要把這中華煙留著過年時給親戚朋友抽，向他們顯擺顯擺。送走劉連財，我回到家裡拿起煙，讓我哭笑不得的是煙盒裡只有一支煙，而且還不是中華煙，是支不值錢的「哈德門」。怪不得他這麼大方嗎？我有種龍擱淺灘被蝦戲的感覺。我收好煙，決定退給他，看他怎麼說。
妻子的臉像外面飛舞的雪花一樣冷，用冰冷的語氣問：「他耍你，你還要為他找人嗎？」我說：「說出的話，潑出的水，我已經答應了他，怎好不管呢？」妻子抱怨說：「到時候，他不給錢，看你怎麼辦？」我說：「他對別人那樣，對我也能那樣嗎？要是那樣，他還是個人嗎？」妻子哼一聲說：「狗改不了吃屎，他什麼事幹不出？到時候有你好看的！」一轉身發現了門，又說：「怕夾掉尾巴嗎？不會隨手關門嗎？」
我轉回身，房門裂著口，寒風吹進來，順著我的脖頸鑽進我的衣服裡，親吻著我的前胸，我身子一顫，禁不住打了一個尾音悠長的噴嚏：「阿嚏─」
第二天早晨，雪停了。地上的雪剛好沒腳脖子。打掃完院子裡和門前的雪後，一吃完早飯，我就騎上摩托車向我那位會燒電焊的親戚家跑去。
親戚叫朱其溫，是我表舅家的兒子，比我小三歲，喊我二哥（我排行老二），家住老槐村，以前在我們鎮上的工具廠當過電焊工，技術很過硬，當年曾被某造船廠借用過，焊過船底。工具廠倒閉後，在家裡單干，開水暖器材店。
老槐村隔我們村八里，平時路好，騎摩托車眨眼就到，可今天路上有雪，打滑，不敢快跑，有的地方太滑，得雙腳著地，支撐著跑。我到達老槐村，來到朱其溫家時，都日上三竿了，只不過日頭隱在灰雲裡，露不出頭來罷了。朱其溫見了我，驚喜地說：「怪不得今早上一隻喜鵲飛老槐上朝我家喳喳叫呢，原來來了稀客。」說完，仰頭指著門外那棵老槐。
朱其溫家門外有棵老槐，據說是我們縣第一古槐，已經老的沒人能說清它的年歲了，老干虯枝訴說著歲月的滄桑，老槐村就是因它而得名的。
我也仰望老槐，可能是被花喜鵲抖落掉了的原因吧，枝條上只掛著零星的雪花，證明著昨夜的大雪曾經光臨過它。
朱其溫將我讓進屋裡，吩咐媳婦上煙沏茶後，問我：「這種天怎麼來啦？」我故弄玄虛說：「給你送錢來啦。」朱其溫說：「送錢？給我送錢？好啊，我就喜歡錢。」我說：「開句玩笑。有人讓我找你幹活。」朱其溫說：「行，有活幹就好。有活幹，才有錢掙。什麼活？」我反問：「你會幹什麼？」
這時，朱其溫的妻子端著茶壺茶碗過來了。
朱其溫說：「喝茶。」我咂一口，品品說：「這茶好，什麼茶？」朱其溫說：「嶗山茶。」我說：「這些年，我從沒喝過這麼好的嶗山茶，哪裡弄得？」朱其溫得意地說：「我一個朋友送的。我捨不得喝，今天你來了，嘗嘗，剩下的，過年喝。」我又咂了一口，美妙極了。朱其溫問：「誰家要幹什麼？」我說：「我一個朋友要做一個鐵籠子。」朱其溫問：「什麼鐵籠子？幹什麼用？」我說：「他沒說，你去就知道了。」朱其溫問：「你朋友叫什麼？哪個村的？」我說：「我們村的，叫劉連財。」朱其溫拖著長腔說：「是他呀。」我問：「你認識他？」朱其溫說：「不認識，但我聽說過這個人。不就是給他幹活，或是雞蛋裡挑骨頭找人家茬兒，或是讓老婆勾引人家，藉機不給人家工錢的那個劉連財嗎？」我說：「是，就是他。你怎麼知道他？」
看來這個劉連財，真是臭名遠揚啊。
劉連財弟兄姊妹三個，一個弟弟，一個妹妹。他十歲那年的一天早晨，他娘去菜地，過馬路時，出車禍死了。是誰的車，是輛什麼車，是碾死的，還是剮死的，還是撞死的，沒人知道，肇事車輛跑了，他娘稀里糊塗地死了。那時候他就認為世上沒有好人，只有壞人。他爹是個賭徒，夢想賭博發家，可老輸。他十五歲那年，他爹得了肝硬化腹水，可沒錢治，他向親戚朋友借錢，他們借給了他，那點兒錢就像向大海裡倒了一瓢水，眨眼就沒影了。他又向村人借，沒人敢借給他，怕他還不起。就這樣，他眼睜睜地看著爹的肚子越鼓越大，最後死了。他爹臨死時，扯著他的手說，要想法掙錢，坑蒙拐騙也行，只要能掙到錢就行。他聽進了爹的話，並牢記在心，他朝爹點了點頭。十七歲那年，他跟著姨夫外出搞建築。他的姨夫叫王德起，王家莊人，是個小包工頭。靠見縫插針承攬點兒小工程，行話叫戳狗牙。戳到了，可發筆小財。戳不到，只能乾瞪眼。不過，王德起的運氣還不錯，一個偶然的機會，他結交了市裡一個朋友。據他私下說，這個朋友是個黑社會，很有勢力。他是怎麼結交上他的，從他含糊其詞的話裡，人們猜測出是嫖小姐時認識的。朋友在城裡給他攬了一個工程，是蓋三座別墅樓。