劉家祠堂熱氣騰騰，雖是中秋時令、空氣清冽、本已是涼意陣陣季節。天格外的藍，牆頭的狗尾草已成枯黃之色，風一吹，籽粒飛揚起來，瓦壟上小鳥跳躍著，屋脊上的瓦龍頭仍張著嘴對著天空，不過天氣晴朗，沒有雨水供其吞噬。
塘馬村一帶的年輕女子聚集在明堂裡，圍坐著幾個女戰士，恭候著她們企盼已久的活動。
一張張充滿喜氣的臉，一雙雙充滿企盼的眼神，一顆顆按捺不住的心。衣服粗糙，打著補丁，斜襟的有，胡亂地穿著對襟的也有，頭髮梳得光亮的有，沒有梳洗，發中夾雜草屑、穀殼的也有，幾個淘氣的小孩亂跑著，在石板上來回穿梭。
十幾位年輕村婦嘰嘰喳喳等候著女戰士們，村西三位，陳良瑛、崔玉英、袁秀英，村中有呂小妹、正福妻、正法妻，村北有李蘭英、王翠蓮，附近也有十幾位女同志也來了。她們要求服務團女戰士教唱抗日歌曲，要求加入婦抗會。
她們的穿著大致相同，斜襟單衫，圓口布底鞋，腰繫圍裙，質地為自織土布，青黑色。髮型各異：有盤盤頭，有披肩發，也有長辮子的。衣服款式相同，新舊不一，卻十分乾淨。乾淨的不只是衣服，還有那……
盧三妹，哎，該叫陳三妹，這位從竇巷裡下嫁到拖板橋的吳地年輕女子，年齡不過十八歲，其容顏的衰老可以和三十歲的女子來比稱。家貧，狠心的父親把她嫁給癡呆男人，連正常的夫妻生活都過不上，苦苦死守，整日淚水漣漣，有改嫁的念頭，竟遭公公婆婆的毒打。新四軍的到來，抗日民主政權的建立，她獲得了新生，婚約終於解除。她勇敢地投入到抗日的洪流中，豪情滿懷、意氣風發。她的臉上，眼角眉梢無不充溢著笑意，她額頭光亮，充滿了光輝。
她梳著盤盤頭，扎包頭巾，穿拼接衣衫和褶裙，著短腳褲，穿著繡花鞋，清新自然，鮮艷俏麗。
戰地服務團的宣傳，使這些蘇南婦女懂得了抗戰的道理，也漸漸明白了婦女在抗戰中的地位問題。這個過程是漸進的，這些婦女大多不識字，也不大聽得懂普通話，加之深受封建思想毒害，腦筋一下子轉不過來。
好在服務團的同志大都來自江浙本地，來自大都市，有較高的文化知識，極強的語言教化能力，加之吳語大體相通，學起本地話也較為容易，所以不用多久，相互之間交流幾乎沒有什麼障礙了。
身為政治部主任的廖海濤非常欣慰，多次表揚了芮軍，在兩溧地區戰地服務團的婦女工作是有目共睹的，婦女的覺醒與解放對抗戰的作用實在是太重要了。
「男女平等」、「民主解放」、「婚姻自由」這些新鮮詞彙進入了她們腦中，漸漸融入了她們的血液中。
徐若冰在中秋夜演出的《前路》一劇，深深地感染了她們，塘馬的村民在徐若冰她們排練時便駐足觀望，中秋演出時，她們齊齊觀賞。抗戰四週年在塘馬村東舉行的晚會上，徐若冰又登台亮相，周圍村民的婦女們幾乎傾巢而出，她們的心為之顫抖，心潮為之澎湃，信念為之確立。婦女也應該解除束縛，投入抗戰，國家至上，民族至上。
她們聚會了，她們有許許多多的要求，她們想表達，但不知如何表達。她們感性上明白一些事理，但不能完全從理性上去認清。她們明白許多道理，但她們還不能去宣傳教育別人，她們需要有人來教育領導。
廖海濤敏銳地觀察到了這一點，及時指示政治部加緊婦女宣傳教育工作。
大祠堂明亮的天井裡，架起了黑板，黑板上寫上與抗戰有關的簡單文字。
張翠花，陸笪前山裡人，十七歲。兩年前她到金壇城舅舅家，適逢日軍轟炸，她隨外祖父、外祖母、舅舅到建昌天荒湖逃難。後來外祖父與舅舅難以割捨家中的那幾爿店，摸黑進城想看看情況。不料，一去後，杳無音信，家裡人越想越怕，派人進城打聽，獲悉，不久前，鬼子殺了不少人，埋葬地就有沈家墳、亂墳場、西門荒，三角場等好幾處。家人四處打聽，才弄清，原來外祖父與舅舅在那天晚上在小南門一個草棚裡碰上了鬼子，鬼子說他們是新四軍，便把他倆和另外的幾個人全殺了，埋在西門荒。張翠花的外祖母在西門荒扒到一具戴孝的遺體，才認出是外祖父，因為那時外祖父的母親剛去世，所以戴著孝。這一來家破人亡，生活毫無著落，張翠花一時難回溧陽，便被一個老婆子介紹到花街做服務員。誰知金壇城花街中段王干臣的店是日軍的一個慰安所，共有十幾個女子，經常遭到日軍的發洩，有的女子不從，竟被日軍投入盛有硝鏹水的缸中，化成堆堆白骨。
張翠花嚇壞了，被糟蹋數日後，乘隙逃出，荒不擇路地逃到唐王姨媽家，後在姨媽的護送下回至家中。父母為其隱去真情，後又秘密墮胎，翠花的身心遭到了嚴重的摧殘。
新四軍十六旅進居塘馬後，廣泛宣傳婦女解放的思想，駱靜美等人來開展婦女工作，鼓勵婦女參加婦救會。大山裡上了年紀的婆婆不允許兒媳拋頭露臉，當駱靜美等人來宣傳時，她們總是顯得十分消極，以為婦道人家應該三從四孝，不可出門活動，工作一時難以開展。張翠花經過外祖父家的變故和自身的不幸遭遇找到了駱靜美，表示要現身說法，要求婦女們投入到抗日的洪流中，但她未敢說出在金壇城被迫成為慰安婦的經歷。
她雖然沒有說出自己在慰安所的遭遇，但她以在外祖父家的遭遇為例子，向村中的婦女宣傳不抗日則亡國，亡國奴要守住家也不可能。其父母痛感日軍的暴行，也鼓勵女兒參加抗戰。村中的老太被說動了。駱靜美等人趁機以拉家常、做針線、燒水、帶孩子為由，為村中的婦女宣傳抗戰道理。不數日，眾婦女紛紛出動，在張翠花的帶領下，跟著駱靜美來到了塘馬祠堂，報名參加婦救會。
呂小妹與正福妻、正法妻是妯娌，她們也同樣經歷了一個認識的過程，真心感受到了新四軍是人民的軍隊。呂小妹乃竹簣橋蔣下店的大地主呂林之女，下嫁塘馬劉正興。劉正興雖是塘馬的一富裕殷實之富戶，但與呂小妹的娘家比還是有一段距離。呂小妹的母親來塘馬時常常是左手一支煙，右手拎著用方巾包成的一個小方兜，那兜裡全是叮噹作響的銀元。往往這位耳朵有點聾的老婦女出現在村頭時，村人便用羨慕的眼光盯著那方巾包成的小兜，「噢，好傢伙，沉甸甸，夠吃上半年了。」
可惜好景不長，日寇來了，呂家的房屋被燒，這位聾婆婆帶著銀元來塘馬避難，路遇日寇，錢被搶，人被打，幾乎一命嗚呼。塘馬村也在劫難逃，牛羊，糧食，錢財多次被洗劫，劉正興的家境一年不如一年。
對日寇的仇恨早已刻骨銘心，同樣對於抗日，她看不到一丁點兒希望。一支隊的到來，她漸漸地明白了抗戰是怎麼一回事。巧的是，十六旅政治部的工作人員居住在她家，她有了更多的機會接觸廖海濤、王直、許彧青這樣的政治幹部，也漸漸明白了婦女在抗戰中的作用與地位。
常常蒙受灰塵的臉面、黑髮和沾滿泥土的雙手已煥然一新，臉面充滿喜氣，言談間能感受到撲面而來的朝氣。
崔玉英與袁秀英年齡相差一歲，都結婚不久。八一三以後，江南淪陷，面對日寇的燒殺搶，她們和許多江南女性充滿了恐懼，兵荒馬亂，塘馬不知如何面對這個世界。蔣介石几十萬大軍的潰退，使她們幾乎看不到任何希望，除了躲在家裡，對外面的世界幾乎一無所知，平靜的家園也已不再寧靜，小康的生活迅速陷入困頓。她們迷惘而又困惑，是新四軍的出現改變了她們的世界。
一九三八年，陳毅率一支隊來到溧陽竹簣橋，然後進入茅山，開闢了茅山根據地。一股春風吹遍茅山四周，地處瓦屋山下的陶莊、溧水袁巷的百姓深受鼓舞，她們第一次聽到抗日的形勢與意義，第一次看到了一支與眾不同的軍隊，第一次感受到中國的希望之所在。
崔、袁二女逐漸融入到抗日的洪流中，她們嫁到塘馬後，更是感受到更為強烈的抗日氣氛。塘馬的群眾基礎更好，抗日的熱情更為高漲，漸漸地她們不僅懂得了一般的抗日道理，而且懂得了婦女在抗戰中的地位和作用，因此，她們來參加會議，要求加入婦抗會就不難理解了。
婦女們不認識字，除崔玉英外。幾個婦女催促她讀讀那上面的字，崔輕聲讀道：「當兵要當新四軍。」此話一出，婦女們明白了什麼意思。崔玉英乃溧陽北部瓦屋山下陶莊人，其曾祖父為蘇北泰興人，太平天國失敗後，江南人口太少，清政府允許江北農民赴蘇南墾荒，其曾祖父乃遷至蘇南。至其祖父時家業興旺，其父始有機會讀書，民國時成為一教書先生，娶竹簣鎮大木商的女兒陳秀英為妻，生有四女一男。崔玉英排行第二，上有一姐下有一弟二妹，惜大妹為瘋狗咬傷夭亡，只有一弟一妹讀過幾年書。「女子無才便是德」是古訓，崔氏也不例外，因其聰穎好學，偷偷地學了一些文字，大體能讀一些文章，但不會書寫文字，因此村人中有書信往來，不識字者常請其代讀。
現在婦女們擁擠一起，見到黑板書寫的文字，自然向她請教了。潘吟秋穿戴一新，在幾個女戰士的簇擁下，來主持這次婦女大會。潘現在在十六旅機要室工作，因其在戰地服務團工作過，又曾是青年隊隊長，做過許多宣傳工作，尤其是婦女工作，所以十六旅政治部請她臨時來主持一些婦女工作。
七月份，李堅真與田文第一次離開塘馬去上海時曾關照過潘吟秋，潘吟秋很高興，十分樂意再次參加婦女宣傳工作。
潘拿起粉筆走到黑板前，她想起了今年三月份在宜興方橋鎮從事婦女工作的事。那時候她與史毅在歐陽惠林的領導下，在敵人據點林立的梅花樁間來回穿梭，不斷找當地婦女宣傳抗日救國的道理，並鼓動她們參加三八婦女節大會。為了爭取當時方橋鎮鎮長的支持，她與史毅一道去鎮長家，幫助其子女學習漢語拼音和英語，得到了鎮長的信任，其女兒後來毅然地加入了新四軍。她又努力地學習地方方言和婦女們一道織布納鞋底，縫衣服，密切了群眾關係，使三八節婦女大會在方橋鎮順利召開，有力地擴大了新四軍在蘇南的影響。現在十六旅來到塘馬，她又勇敢地承擔起婦女救亡工作了。
陸容、夏希平她們曾教過婦女們學唱歌曲，所以現在召開婦女大會前，便開始溫習歌曲，這樣能活躍氣氛，更有力於後面的宣傳工作。為此她讓宣教科《火線報》印刷室印了一些歌曲，準備發給像崔玉英那樣為數極少的識字女性，讓她們相互學唱、識字，擴大抗日的影響。
潘吟秋來到黑板前，用一根從村南混蓮塘邊楓樹埂上折來的實心小竹竿點擊著黑板，「姑姑、阿姨、大嫂、大姐們，今天，我們新四軍召集你們開一個婦女大會。召開前，我們溫習前幾天唱的歌，」她用小竹竿輕點著黑板上的一行字，「我們先唱《當兵要當新四軍》。」