李神福治軍素來嚴整，隨著一聲聲號令聲傳了下去，雨點般的箭矢立刻向那小船飛去，雖然相距甚遠，其傷害微乎其微，可是淮南軍的堅決行動已經表明了李神福的態度，船上的小校趕緊將李神福之子推入艙中，呼喝著將船隻掉頭往己方陣營駛去。
隨著李神福對敵軍招降行動的拒絕，淮南水師開始展開隊形，向嚴陣以待的敵軍發起了進攻，雖然李神福對地方以自己妻子為質的行為十分憤怒，可是淮南舟師的進攻十分冷靜，主力的戰船並沒有投入戰鬥，只有少量艨艟鬥艦排成稀疏的隊形，發起進攻，宣州水師也只是派出部分輕型戰船，與之相抗衡，於是雙方在江中廝殺起來。宣州水師的戰船，船隻上的士卒也更多一些，他們竭力靠近對方，想要用搭鉤或者繩索搭上敵船，然後通過接舷戰奪取敵船。而淮南戰船則只是在一定距離上用弓弩射擊，或者竭力想要用船首撞擊敵船的側面，直接將敵船撞沉。宣州戰船也逐漸看出了對方的企圖，開始收攏隊形，互相掩護，竭力驅趕敵船，隨著戰事的持續，戰場正逐漸向淮南一方移動過來。
此時太陽已經大半沉入了地平線，由西面照過來的光線射在宣州兵的雙目中，閃的他們睜不開眼睛，淮南戰船趁機拉開距離，將雨點般的箭矢射了過來，最前面幾條宣州船上頓時死傷了一片，尤其是沒有披甲的水手死傷更是慘重，眼看隊形便混亂了起來。看到戰局逐漸變得對己方有利起來，淮南軍的戰船中爆發出一陣陣歡呼聲。
「將軍，戰況不利，趁著還不難扭轉，趕快派出援兵吧！」站在船首的汪建急道。
王壇卻是有些猶豫，答道：「這不過是前哨戰罷了，勝負無關大局，我軍多有大船，在吉陽磯這段狹窄江面上更為有利，不如鳴金讓那些戰船退回陣中，以逸待勞便是，又何必冒險呢？」
「將軍。」汪建上前一步，在王壇耳邊低聲道：「將軍可有聽說荊南節度使成今日何在？」
王壇聽了一愣，道：「那自然是知道的，半月前李神福引軍於君山大破其眾，那成也投水而死。」
「不錯。」汪建指著遠處的淮南水師道：「那成苦心經營水師多年，軍中樓船想必甚多，君山一役之後，連成本人都投水而死，樓船又行駛不便，定然皆為李神福所獲。可此時這淮南水師中只有寥寥幾條大船，大半都是中小戰船，定然是李神福嫌樓船行駛太慢，自領快船以為先驅，大隊戰船以為後繼，今日將軍若不趁敵兵分則弱的機會一舉破敵，只怕他日後悔莫及。」
王壇聽得有理，不由得連連點頭。卻聽到汪建暗指左右繼續說了下去。「更何況我軍中將士是淮南舊部，多受楊行密舊恩，若戰況不利，又見敵兵大至，只怕這舟中之人皆為敵國，那時這吉陽磯縱然是長江天險，又有何益呢？」
聽到這裡，王壇仔細觀察期左右將士臉色，果然越看越覺得隨時都有人可能倒戈相向，想到自己方才以幼子為質，脅迫李神福歸降，一旦為叛兵所持，送到李神福麾下，其慘狀是可想而知，不由得滲出一身冷汗，忙不迭的下令道：「來人，擊鼓進軍，令諸船升帆，攻打淮南軍。」
隨著一陣隆隆的鼓聲，王壇所處的帥船上升起號旗，眾船看到號令，紛紛升帆起錨，在江風的驅動下，逆流而上，向淮南水師那邊逼了過去，宣州水師中那六七條樓船上升起大帆，遠遠看過去便好似一座座小山正在移動，殘陽的光線映照在船帆上，便好似雲霞一般，蔚為壯觀。
看到宣州舟師的主力駛出吉陽磯一帶的狹窄江面，那些正在圍攻的淮南水師快船紛紛調轉船頭，向己方退去，由於他們位處逆風的位置，他們一開始就沒有升起船帆，全靠船槳驅動，所以行動十分敏捷，不一會兒他們便分別行駛到了己方的兩側，形成了一個「v」字形的雁形陣，而這個「v」字形的底部便是淮南水師的旗艦，李神福的座船，顯然淮南軍的目的是想要利用他們的速度和上游優勢，對敵軍實施包圍。
王壇將己方的戰船排成了密集隊形，如果從戰場的上空看下去，整個陣型就彷彿一隻巨大的紡錘，那些中小型的船隻將那六七條樓船簇擁在當中，就好像無數條護衛著頭魚的小魚，他的戰術很簡單，首先直接突破淮南水師的中央陣線，打破他們的指揮系統，由於古代水戰時信息交流手段十分匱乏，一旦被和主力分隔開來，兩隻軍隊就幾乎不可能越過敵軍協同作戰，而後宣州舟師就可以利用自己的噸位優勢將靠北岸的敵艦逼向岸邊，在北岸邊除了沙洲之外，還有許多淺灘礁石，此時天色已晚，再過一段時間便要天黑了，那時許多淮南船隻由於不識當地水情，就會擱淺或者觸礁，這樣宣州水師就可以不費一兵一卒消滅一半的敵軍。他選擇這種戰術的原因還有一個，那就是此時天色已晚，自己的手下士氣不高，若是像平時一樣列成與敵軍平行的戰線互相衝擊，處於戰線中央的自己很難指揮得到己方左右兩端的部下，一旦局勢稍有不利，說不定就會造成全局崩潰，這樣將全軍集中在一起，就是由少數鬥志不堅定的手下，看到身邊都是己方戰船，也不敢玩什麼勾當的。
淮南舟師旗艦上，看到迎面而來的如山一般宣州戰船，饒是軍中都是身歷百戰的精兵，臉上也不禁露出了害怕的神色，畢竟這水戰，比的就是以大勝小，以堅聲脆，任你項羽重生，惡來再世，若是戰船被打沉了，落到水裡也只有任人魚肉，隨著敵方戰船的靠近，那些樓船上如林的拍桿越發清楚了，眼力好的連頂端綁著的大石都看得一清二楚，那些拍桿若是釋放下來，便如同霹靂一般，當者都化為靡粉，這可是淮南軍中這些中小戰船決計抵擋不住的。
「全軍下帆！」眼看雙方的距離已經逐漸接近弓弩的射程了，宣州軍發出了下帆的命令，減少對方火箭和油彈的著彈面積。水手和士卒們正緊張的將滅火用的沙袋和水桶搬上船面。一袋袋石灰和都準備好了，一旦雙方開始接舷戰，就向敵艦投擲石灰，以迷亂對方的眼睛，同時將干豆扔在地上，使敵兵易於滑到，至於己方，自然早已換上事先準備好的帶釘木屐。待到一切準備停當，水手們趕緊躲到艙中，士卒們則張滿弓弩，隱藏在盾牌或者其遮掩物候，等待著決戰的時刻。
隨著雙方距離的靠近，幾乎是同時，宣州軍和淮南軍下令放箭，先是射程較遠的弩機和投石機，接著便是火箭，雨點般的箭矢和油彈在天空見交錯飛行，雙方最前面的戰船立刻發出一陣慘叫聲，被石彈擊中的士卒大半一聲不吭的死去，這些重型機械射出的彈丸威力十分巨大，被擊中者往往立刻筋斷骨折，立刻喪命，只有少數的被打斷手腳的倒霉蛋還在船艙上翻滾哀號，由於傷口感染和搶救不及的原因，在不久後他們也會步那些同伴後塵。軍官們鐵青著臉指揮著水手們將傷兵們搬到艙下去，否則他們的哀號聲對剩下軍士們的士氣打擊是非常大的。
很快雙方的距離就接近到弓弩的射程了，雨點般的箭矢互相傾瀉著，由於風向的原因，宣州軍的箭矢射程更遠，威力更大，在黃昏的餘光下，依稀可以看到淮南水師的戰船正在調轉船頭，升起船帆，顯然他們想要逃跑。
「快划槳，給我划槳。」許渡對著水手們大聲催促著，他本是宣州舟師的一個船長，看到淮南水師不戰而逃，他的勇氣便想打足了氣的豬屎泡，猛地一下子浮了起來，旁邊傷兵的呼痛聲他彷彿也聽不到了，現在在他眼前浮動的只有田宅、錢帛。一直道他看見兩旁的己方戰船開始升起船帆，才想起驅趕著手下兵卒升帆追趕。
由於一開始淮南水師排成的隊形是雁形陣，其隊形遠比宣州水師散亂，所以逃散的方向也不盡然相通，雖然總的方向都是往上游，可是這江面何等寬闊，百餘條淮南戰船分成了數股，分散逃開，只有約莫四十條船隻跟隨在李神福旗艦身旁，不離不棄。
看到淮南軍這般模樣，有少量的宣州軍戰船也分散追擊去了，而絕大部分戰船卻在王壇的約束下，死死的咬住敵軍旗艦不放，他和汪建此刻早已把戰前的忐忑不安拋到了九霄雲外，被擒獲楊行密手下第一大將的功勞沖昏了頭腦。他們知道雖然己方戰船體型較大，但是己方水手軍士以逸待勞，體力絕非已經疾進多日的李神福軍可以比擬的，而且大江之上，一覽無餘，也不同擔心有李神福有伏兵，便不住催促手下加快航速，決計不能讓到手的大功從指間漏走了。