有唐一代，天下州郡若稱規模宏大，百姓富庶，自然是官家所居的東西二都——長安、洛陽。可若將這兩座城市除掉，在帝國剩下的數百座城市中選擇，便有「揚一益二」之說，這號稱第一的揚州便是楊行密的淮南道的治所——廣陵了。小杜嘗有言說：「人生樂事，莫過於腰纏十萬貫，騎鶴下揚州，」還有「十年一覺揚州夢，贏得青樓薄倖名。」的名句，由此可知唐代廣陵城的富庶繁榮。其地位於長江北岸，與潤州隔江相望，唐代雖然定都關中，可是財賦卻有仰食江淮之說，自「安史之亂」以後，河北三鎮已經處於半獨立狀態，唐代諸帝之所以還能維持住帝國的體面，甚至還迴光返照的削平部分藩鎮，擊敗了吐蕃的多次入侵，靠的就是從江淮源源不絕由運河輸往關中的大量糧食財帛，而廣陵作為淮南道的治所，朝廷鹽鐵使的駐地，無論是從經濟還是軍事上講，都是當時東南地區的最重要城市，雖然在淮南之亂時，其地被孫儒亂軍破壞的十分嚴重，可這些年來，在楊行密的苦心經營下，到了天復三年，已經恢復了往日的繁榮氣象，當時的********上，只怕沒有任何一座其他城市能與之相比了。
此時正是上元佳節，這數年來，淮南大軍東征西討，連戰連勝，便是身兼四鎮節度使，凶狡無比的宣武朱全忠也沒有從淮南那裡討得好去，這廣陵城已經有十餘年未經兵火，在這兵荒馬亂的亂世，可著實是個稀奇事。這上元佳節又是金吾不禁，百姓們幸苦了一年，正是要歇口氣，廣陵城中家家無不張燈結綵，上街觀賞。青年女子紛紛在河邊向水中放下荷葉燈、胡麻飯，順流而下，夜色裡燈綵流溢，不似人間。
城東的一家酒肆生意極好，不但店中的十幾張白木大桌擠得滿滿的，連過道也放上了幾張小几案，，這家店的主人是個波斯胡，當臚買酒的便是他的女兒，生的容顏艷麗，腰身妖嬈，托著客人點的酒菜在狹窄的過道中穿行，卻十分靈便，不時有人伸手想要在她*上佔點便宜，可這她動作十分靈便，一一避開，卻不著惱，還調笑兩句，店中的氣氛越發高漲起來，一時間吆五喝六的聲音彷彿將屋頂給掀翻了。
這時店門厚厚的布簾被揭開了，一行進來三人，最前面的一人身作綠色羅袍，一邊進來一邊與身後二人說道：「此店的苦蘇酒極有風味，某家上次來廣陵時，嘗過一次便十分喜愛，還有那鱸魚膾、羊肉羹也不錯，今日與二位同來，一定要大快朵頤一番。」
那店主人趕緊迎上來，陪笑道：「三位客官，實在是不好意思，今日是上元佳節，客人實在是多的緊，店中沒有空位了，剛才小人聽聞三位是衝著小店的苦蘇酒、鱸魚膾、羊肉羹而來，要不在下立刻吩咐下人包好給三位帶回享用便是。」
這店主人在中原已經住了兩代了，雖然相貌是碧眼棕髮，可一口的廣陵官話卻是字正腔圓，與漢人無異。
方才說話的那人掃視了一下店中，果然如店主人所說的一般，不但桌子上坐滿了人，連可以容納人的過道角落也擺上几案，十幾人直接席地而坐，正推杯換盞，吃喝的開心。便準備開口答應店主人，讓其將酒菜包好帶回驛館食用，身後的一人卻道：「這飲酒便是要在這等場所才快活，且不說帶回驛館酒菜便冷了，再說那驛館中陰森森、空蕩蕩的，便是再好的酒菜又如何吃得下肚。店家，你且想些辦法，給我們騰出一個空位來，銀錢少不了你的。」後面說話的那人雖然身形矮胖，容貌醜陋，可說話中氣極足，雖然屋中人聲鼎沸，可竟然壓不下他說話的聲音。
店主人見狀不由得為難起來，只見這三人雖然從衣著上看不出來歷，可言談舉止氣派甚大，顯然並非尋常人士，不說別的，方才說話的二人腰間那兩條玉帶價值就不下百金，只怕便可將這家店舖給買下來了，這兩人卻掛在腰上，顯然非富即貴，得罪不起，可這店中又哪裡還能騰出一個地方呢？
店主人正為難間，他女兒卻走了過來，她早就在一旁看得清楚，只見這為首的一人身材高大，形容俊偉，白臉長鬚，臉上便如同明光流動一般，談笑間竟有種說不出來的魅力，乃是當世少有的美男子，早就歡喜異常，見父親為難，便上前斂衽行了一禮，笑道：「這三位客官，若不嫌小店，不若便在小女的臚旁飲酒，搬上三張椅子來，也還能將就。」
最先進來那人看了看女子所指的臚旁，覺得也還乾淨，這店中也實在是騰不出地方，便拱手笑道：「有勞小娘子了。」便當先往那邊走去。
這胡姬見三人坐下，趕緊送來酒菜，她此時心中皆在這客官身上，更是賣弄手段，取了一條鮮活的鱸魚，手腳麻利的便將其破成兩片，去了魚刺和皮，只留下雪白的魚肉來，又飛快的切成數十片，放在事先準備好的冰塊上，再在上面鋪上韭花醬料，端了上來。三人各自夾了一片，放入口中，只覺得一陣*，便融入口中，透著一股魚肉特有的鮮甜味道來，實在是美味之極，不由得又向盤中伸出筷子來，不一會兒便風捲殘雲，吃了個乾淨，那個矮胖子才放下筷子笑道：「
這鱸魚膾果然美味，高兄回到杭州後時常念叨，某家今日方才知道。」
那俊偉漢子答道：「說來奇怪，某回到杭州後，也吩咐其他人做過，可不只是調料還是水土的原因，味道總是差之甚遠，多了一股土腥味，少了一股鮮甜，只有回到這廣陵方才吃的到，說來也是上天造化之奇了。」
剩下的那人卻是身材魁梧，露出的胳膊上肌肉凸顯，腰間佩刀，一副武人打扮，歎道：「先前聽人說這廣陵是天上人住的地方，某家還不信，今日方才知道，連個路邊的酒肆都這般了得，真不知道這吳王府中過的什麼日子。」
這時那胡姬送來羊肉羹和苦蘇酒，聽到他們的稱讚，不由得掩嘴低聲笑道：「三位客官說笑了，這點粗陋料理又如何能當得三位謬讚，不過這鱸魚膾的做法說穿了也不稀奇。若要讓魚肉沒有這土腥味，只需將鱸魚捉來後，放在水中，放些清油，讓其將腹中髒物一一吐出，然後再清洗乾淨，宰殺做膾，自然味道便鮮美異常，三位回去試試便知。」這胡姬對那高姓男子喜歡異常，竟然將自己店中的做菜秘訣也和盤托出，把一旁的店主人氣的半死，可又不敢發作，只得在一旁生悶氣。
那陳姓男子聽了胡姬的話，歎道：「這辦法果然巧妙的很，古人云治大國若烹小鮮，這做飯菜雖然是小道，其中果然也是有學問的。」其餘二人也連連歎服，那胡姬問可要再送一盤鱸魚膾來，高姓男子擺手道：「今日足矣，再好的菜也不可一次用太多，否則下次來便不好吃了。」那胡姬聽到他還要再來，心中不由得歡喜異常，趕緊為三人的盛了一碗羊肉羹，一一雙手奉上，道：「本店的羊肉都先用雞蛋和上葛粉揉制，所以特別美味。三位客官且細細品嚐。」
一旁的店主人看到在這般下去，自己這女兒只怕要將店中所有的秘密全吐露出去了，趕緊高聲道：「虞娘，你快些過來幫把手，為父一個人快忙不過來了。」
虞娘無奈只得走開了，那陳姓男子待她走開，調笑道：「高兄尚未婚娶，不若將這胡姬帶回杭州去吧，也能日夜享受這羊肉魚膾。」
「陳先生怎的如斯說，你我三人來到這廣陵，實在是責任重大，哪有想這些閒情。」
原來這三人正是剛剛攻取杭州的湖州團練使呂方的手下，那容貌俊偉的正是莫邪都判官高奉天，矮胖的陳姓男子是掌書記陳允，剩下那人便是第五坊坊主王許。這年上元節，楊行密依舊例，召集外面州郡的諸將回到廣陵，呂方剛剛違背軍令，便謊稱舊創發作，無力上路，便派了這三人代替自己來使廣陵，楊行密對湖州來使的態度也是怪異的很，對於呂方的跋扈行為彷彿沒有看見一般，將他們三人安排在館驛之中，聽說呂方舊創發作，還派來使者送來上好的金瘡藥和各種上好藥材，對這三人好生撫慰了一番，可對來之前呂方叮囑的杭州歸屬，以及佔領湖、杭二州的合法化的問題，卻是隻字不提，弄得他們心中也是忐忑不安，於是便在這上元佳節出來飲酒解悶。