隆裕皇太后帶著六歲的小皇帝博儀，在養心殿舉行了封建王朝的最後一次朝見儀式。隆裕太后悲痛欲絕地發佈了《清帝退位詔書》。詔書曰：「今全國人民心理多傾向共和，南方各省既倡議於前，北方將領亦主張於後，人心所向，天命可知。予亦何忍以一姓之尊榮，拂兆人之好惡……特率皇帝將統治權公諸全國，定為立憲共和國體……即由袁世凱以全權組織臨時共和政府，與軍民協商統一辦法。」其中「由袁世凱以全權組織臨時共和政府，與軍民協商統一辦法」是袁世凱親自加進去的。這樣一來，意在表示他的政權是受自清政府，而與南京臨時政府毫無關係。孫中山對此非常憤慨，致電給袁世凱，袁卻表示這篇詔書為退位之文，等於遺言，「無再起死回生而使之更改之理」。孫中山對此也無可奈何。就這樣袁世凱一邊口稱「德鮮力薄，實難堪此重任，只好勉強從命」，一邊暗室操作，控制局面。當晚，袁世凱剪掉了辮子，擁護共和，表示與清王朝一刀兩斷。
袁世凱剪掉了辮子一事成為北京轟動街頭巷尾的新聞，之前袁世凱一直沒剪掉辮子，直到孫中山親自致電「民國大定，選舉的人」，這樣才肯剪掉辮子。
當時，北京有一位名叫崔啟勳的警官這樣評價漁翁得利的袁世凱：匹夫創共和，孫中山不愧中華先覺；總統做皇帝，袁項城真乃民國罪人。
經過十六年艱苦鬥爭，以無數烈士的鮮血和生命換來的民國政權，就這樣被陰險狡詐、兩面三刀的袁世凱竊篡了。民國時，議會投票選袁世凱為總統，因有記者拍照，所用鎂光燈發強光，轟然作響，議員以為炸彈，驚惶失措，紛紛奪路逃命，一議員藏於桌下大喊曰：「我選舉袁世凱。」
做了大總統的袁世凱為收買參議院議員，每次召集會議時，都會發給議員們一些「出席費」。有一次，辜鴻銘在散會時收到300塊大洋的「出席費」，他很清楚這是袁世凱在有意拉攏他。於是拿著錢就跑向了「八大胡同」之一的北大胡同。那裡多個妓院，辜鴻銘見妓院就進，見妓女就給錢，直到他把這300塊大洋花光，才哈哈大笑揚長而去。他用這種方式表示對袁世凱的憎惡。
萍水相逢成一夢
袁世凱正式登上中華民國的歷史舞台，從此袁世凱在民國的歷史上倒行逆施，變亂紛紛。在所有或高風亮節或投機取巧的面孔中，我們看到一個人，一個典型的知識分子——體弱面白，瘦瘦的臉上，兩眼相距甚寬，雙頰略像女性，但口角卻顯得嚴峻、剛強；為人沉靜，態度莊重……他就是蔡鍔將軍，蔡鍔明知不可為而為之，明知力量有限，未必抗袁得過，但為四萬萬人爭人格起見，非拼著命去幹這一回不可。在梁啟超寫給蔡鍔的輓聯中可以說是概括了蔡鍔的一生：國民賴公有人格；英雄無命亦天心。
李敖編著的《拆穿蔣介石》的序言中有：「當年蔡松坡起義，反對袁世凱，最大理由是『為國民爭人格』。」「護國軍總司令蔡將軍誓師之言曰：『吾儕今日不得已而有此義舉，非敢雲必能救亡，庶幾為我國民爭回一人格而已。』……我國數萬萬人之人格，至今日已被袁世凱蹂躪而無復余」。
陶菊隱《政海軼聞》有蔡鍔致辭：「此次舉義，所爭者非勝利，乃中華民國四萬萬眾之人格也。」
「以爭國民人格」的蔡鍔因為反對袁世凱而名垂史冊，但他和袁世凱的關係卻是微妙的，值得我們研究和探尋。就蔡鍔和袁世凱的關係而言，他對袁素來並無惡感，甚至有很深的淵源。據梁啟超說，蔡鍔東渡日本學習，曾得到袁世凱的慷慨資助，如果不是後來袁世凱背叛民國，蔡鍔斷然不會反袁。
1912年1月12日，蔡鍔在致黎元洪電中稱袁「閎才偉略，實近代偉人，即孫中山先生亦曾有民國大總統宜退項城之論。徒以清廷關係尚未脫離，故此次選舉不及項城者，非不願舉項城，實不能舉清廷之內閣總理大臣也……中國有必為共和之時機，而項城亦自有被舉總統之資望，如果大局大定，此事自在意中。」蔡鍔曾稱袁世凱是「一代偉人，中外欽仰。」說袁「閎才偉略，群望所歸」。
後來袁世凱履次倒行逆施，造成了蔡鍔對袁世凱的不滿和反抗。護法運動就是蔡鍔反袁的開始。1912年1月26日蔡鍔致電孫中山及各省都督，鮮明地指出民國已成立，總統已選出，「民主君主問題無復有研究之價值」，而袁世凱妄圖通過所謂的「國民會議」來決定君主、民主國體，蔡鍔認為「袁之狡謀」「懈我軍心」，「惟有簡率精兵，期共戮力中原」很快蔡鍔發佈了《北伐誓師詞》，直呼袁世凱為「袁賊」極力主張北伐，並派兵直入湖南。
宋教仁被暗殺後蔡鍔通電譴責「痛切陳詞，聲與淚並」。但他堅決反對用武力解決，而是主張宋案由法庭裁決，嚴禁武力干涉，蔡鍔認為宋教仁「生前於南北意見極力調和，若令身後惹起南北惡感，恐九泉之下亦不心安。」蔡鍔致電革命黨人一致反對戰爭，如有人發難將視為公敵，並表示依據臨時約法，大總統若有謀叛行為，應由參議院彈劾，而總統的政治過失，應由國務院負責，何況臨時政府將要結束，馬上就要選舉正式總統，屆時袁沒有獲選，卻倚仗特別勢力不退職，那時可用武力對付他。後袁世凱稱帝，在《討袁檄文》蔡鍔裡把暗殺宋教仁定為袁世凱第七大罪。
蔡鍔始終是反對內戰的，他認為「二次革命」是「同室操戈，兄弟鬩牆，相煎太急，隱恨良多。」「同種相殘，殺機大啟」，「非國家之福」。等到袁世凱把民國當成自己的囊中之物，殘酷鎮壓了革命黨人的武裝起義，並且對帝位虎視眈眈的時候，蔡鍔才他起來反袁，是為保衛民國，為了公義，不能「兼顧私情」。
袁世凱曾經認為蔡鍔有才幹，但有陰謀。於是袁世凱在1913年10月發大總統令招蔡鍔進京，蔡鍔辭去雲南都督一職，動身進京。本來袁世凱對蔡鍔是「懷之以德，臨之以威」的，但是袁世凱疑心極重，認為蔡鍔是梁啟超的學生，所以不能讓蔡鍔擁兵在外，招蔡鍔進京的做法等於是「檻虎於柙」。
隨著袁世凱稱帝野心一步步擴張，蔡鍔為消除袁世凱對自己的警戒心理，用了一招韜光養晦的方法。這裡要提到與蔡鍔互稱知己的民國名妓小鳳仙。在風雲激盪的民國初年，北京的八大胡同是煙花娼妓雲集之所，林立著酒家書場，秦樓楚館。其中屬雲吉班與金祥班最為著名，而這兩班又以雲吉樓的小鳳仙和金祥樓的良玉樓名滿京城。來雲吉樓和良玉樓的嫖客，多半是達官貴人、巨賈豪紳。袁世凱安排小鳳仙和良玉樓接觸外省來京的要員，尤其是掌握兵權的將軍，要將他們留在北京，等到袁世凱黃袍加身才能放走，以防他們回去反袁。
袁世凱迫使雲南都督蔡鍔、四川都督尹昌衡進京，兩人在日本士官學校是同學，合辦過廣西陸軍學堂，交情甚篤。蔡尹兩人到了北京，形同軟禁。「三太子」袁克文常陪同他們到八大胡同逛妓院，讓小鳳仙結交蔡鍔，良玉樓結交尹昌衡，妄圖使他們在石榴裙下喪失鬥志，倒戈投誠。
開始蔡鍔以「狎妓」麻痺袁世凱，每日飲酒看花，沉迷於八大胡同的風花雪月中迷惑袁的耳目，這樣做一方面使袁世凱漸漸地不再把蔡鍔當作大敵，一方面等待雲南起義條件成熟。在8月舉行的將軍聯名支持帝制時表示極力支持，使袁對他更加深信不疑。後來有人問他為什麼反覆無常時，他坦然回答「國體問題，在京能否拒絕署名，不言而喻。若問良心，則誓死不承。……若雲反覆，以總統之信誓旦旦，尚可寒盟，何論要言！」
1915年8月，要求袁世凱稱帝的輿論甚囂塵上，先有「籌安會」，後有「全國請願聯合會」，甚至還出現了妓女請願團、乞丐請願團等。而反袁呼聲強烈，梁啟超公開發表了著名的《異哉！所謂國體問題者》。
蔡鍔來到北京時，雖是錦衣玉食處於袁世凱的樊籠之中，他是怎樣脫離的呢？蔡鍔在小鳳仙的幫助下，逃離北京，唱了出「掛印封金，辭曹挑袍」的一齣好戲，逃回雲南反袁隊伍中去了。在許姬傳老先生著作中有關於小鳳仙的記載，1951年，梅蘭芳劇團到瀋陽演出時，收到一封來信，發信人的署名是張洗非，要求與梅氏會見。梅約小鳳仙作了一次長談，其中包括蔡鍔潛離北京的經過。小鳳仙是十四、五歲時，從上海到北京陝西巷雲吉班，認識了蔡鍔。蔡鍔每到雲吉班去，常有人監視他。但是，小鳳仙認為蔡鍔為人正派，不像一般官僚政客，因而感情極為融洽。蔡對小鳳仙也視為知已，逐步向她述說袁世凱的稱帝野心及其為患國家的道理，並要她設法幫助從吉班脫身離京。
小鳳仙遂選擇了雲吉班中有人擺酒做生日的一天，安排蔡氏在房中飲酒，把窗紗去掉，拉開窗簾，使監視蔡氏的人可洞觀室內。大衣皮帽也掛在衣架上。待到開向天津的火車將要啟程，蔡氏不取衣帽，假裝去洗手間，趁院中人多雜亂之際，離開雲吉班，直奔火車站。此時，僕人把窗簾放下，監視蔡氏的人以為他如廁即會歸來，也看不見室內情況，並未介意。蔡鍔到火車站後，立即用其老師梁啟超事先命人代購的火車票，登車到天津住進日本醫院。此後，龍歸滄海，終於在雲南舉起反袁義旗。蔡鍔召集舊部慷慨致辭：「袁勢方盛，吾人以一隅而抗全局，明知無望，然與其屈膝而生，毋寧斷頭而死。此次舉義，所爭者非勝利，乃四萬萬眾之人格也。」
蔡鍔暗地裡逃離北京，遠走高飛，小鳳仙膽識過人，掩護蔡將軍躲避了盜國大賊袁世凱的迫害。袁世凱大怒，下令將小鳳仙投入北京監獄，追查蔡鍔在京餘黨。袁世凱見尹昌衡不公開表態，便把他也關進陸軍監獄，軟禁在一幢小洋房裡。同時嚴密監視四川會館與金祥班，向良玉樓要尹的材料，追查尹的在京同夥。當時全中國的報刊都登載了蔡鍔回雲南起義、尹昌衡在北京被軟禁的消息。在獄中，尹昌衡宣佈絕食。尹都督坐牢絕食，總統府慌了手腳，放，怕他密謀搗亂，殺，又怕全國輿論對登基大典不利。只好派袁克文到八大胡同去請良玉樓勸他進食，出面解圍。良玉樓入獄後，尹都督才肯喝酒吃飯，不再絕食，陸軍監獄破天荒地准許探監留宿，批准「囚犯」與「娼妓」牢內同居，盡夜長談。民國元勳與京師名妓被關押在陸軍監獄的白虎大堂，美人救英雄一時間被傳為美談。
護國運動開始，護國軍的攻勢勢如破竹，袁世凱勢窮力孤，很快就陷入了四面楚歌的境地，而此時的袁世凱身邊沒有可靠人手，不少親信紛紛離去，沒有人為他主持征伐護國軍，本來袁世凱想起用被他打入冷宮的段祺瑞，可段假口「宿疾未癒」不肯出來，馮國璋也裝病不肯出來，張勳借口局勢緊張，自己兵力不夠。袁世凱曾派手下與蔡鍔私下商討使蔡鍔退兵，但是被蔡鍔堅決回絕。
不久後袁世凱被迫取消帝制，蔡鍔雖然反對袁世凱續任大總統，但是蔡鍔表示袁對他「禮遇良厚」，「感念私情，雅不願其凶國害家之舉」。他對袁世凱「多感知愛」起來反袁，是為保衛民國，為了公義，絕不「兼顧私情」。
袁世凱死後，蔡鍔發表了輓聯：
辛亥革命，你在北，我在南，野心勃勃，難容正人，懼我怕我，竟欲殺我；
海內興師，上為國，下為民，雄師炎炎，義無反顧，罵你笑你，今天吊你。
護國運動之後，蔡鍔身體不適，到日本就醫，此前蔡鍔與其師梁啟超相約「事之不濟，吾齊死之，決不亡命；若其濟也，吾齊引退，決不在朝。
發動並領導了討袁護國戰爭的蔡鍔，其詩文了得，這也為他贏得了一代儒將的聲名，和小鳳仙的舊聞軼事，廣為民間流傳，婦孺皆知。可貴的是淪落風塵的小鳳仙和良玉樓能夠慧眼識英雄，演繹了一段美人救英雄的傳奇故事。蔡鍔當時33歲，小鳳仙17歲，兩情相悅，英雄美人悱惻纏綿成了千古美談，民間亦多有傳說。從蔡鍔贈小鳳仙兩聯中可看出兩人的一番真情：
不信美人終薄命；由來俠女出風塵。
其地之鳳毛麟角；其人如仙露名珠。
蔡鍔逝世，孫中山挽蔡鍔道：「平生慷慨班都護，萬里間關馬伏波。」梁啟超痛失愛徒，也挽道：「國民賴公有人格；英雄無命亦天心。」然而最具有傳奇色彩的是小鳳仙的兩副輓聯：「不料周郎竟短命；早知李靖是英雄。」還有一幅是小鳳仙找人代寫的，「九萬里南天鵬翼，直上扶搖，憐他憂患半生，萍水相逢成一夢；十八載北地胭脂，自悲淪落，贏得英雄知己，桃花顏色亦千秋。」當時有傳聞說在北京舉行的蔡鍔追悼會上，北京大學的學生曾見小鳳仙走入追悼會現場，而此後小鳳仙即在京城消失，數十年再無消息。
北京的莫裡循
袁世凱曾問莫理循：「蔡鍔會統治中國」嗎？袁世凱恐怕至死都不明白，蔡鍔反對他稱帝的目的竟然不是為了權力，不是為了追逐政治舞台上的主角，而是「為國民爭人格」。