1996年5月4日，上午10點，一個歷史性的時刻。
北京大學電教中心，一樓大禮堂，一個歷史性的地點。
在容納四五百人的禮堂裡，座無虛席，連左右兩側通道，主席台兩側，門口內外，最後一排後邊的空場，都站滿了人。
來賓中，有年過花甲的長者，有朝氣蓬勃的青年，有中國人、韓國人、阿拉伯人、巴基斯坦人、印度人、日本人……，他們彼此不一定相識，但都不遠千里，不遠萬里，來到了北大。
來賓們會說的語言，幾乎囊括了亞洲和非洲的大多數語言，日本語、阿拉伯語、朝鮮話、蒙古語、烏爾都語、印地語、緬甸語、泰語、波斯語、越南語、印度尼西亞語、菲律賓語（他加祿語）、希伯來語，以及古代語言梵語、巴利語、于闐語、赫梯語、蘇美爾語、亞述語和阿卡德語……，這些來賓包括專家、學者、教授，駐外大使、副部長、廳局長，也有青年學子。他們為了同一個目的，聚集到這裡。
會場主席台上方，巨大的紅色會標上，等線體的白色大字異常醒目：
北京大學東方學系建系五十週年
季羨林教授執教五十週年慶祝大會
是的，他們回到北京大學全是為了她和他。她——東方學系從1946年創立到1996年，已整整五十年，他——季羨林從1946年開始，在北京大學執教也是五十年。沒有他，也就沒有她。人們趕來慶祝東方學系五十週年華誕，也完全是為慶祝季羨林執教北京大學五十週年。人們清楚，東方學系永遠和季羨林的名字聯繫在一起。
從1946年起，季羨林在胡適、湯用彤、傅斯年和陳寅恪等先生的支持下創辦東語系，五十年裡，他從未離開過這個他苦心經營的系，光是擔任系主任，就長達三四十年，創系主任任職時間之最。1987年，東方語言文學系以系所合一的形式成立了東方文化研究所，1992年，改名為東方學系，使系所合一的學科領域變得更為廣闊，運行機制有了更高的靈活性和巨大的發展潛力，能較全面地適應我國的體制改革和東方各國競相建設的新興文化環境，從而能在充滿挑戰和機遇的世紀之交，更充分地發揮學科專長，從而在教育領域和學術領域裡大展宏圖。
這個系從創始到此時，已培養出五千多名畢業生，從外交部部長、中聯部副部長、駐外大使，到專家、教授、學者，高層次、高水平人士層出不窮，東方學系培養人才功績卓著，季羨林桃李滿天下。
國際友人日本創價學會名譽會長池田大作和其他著名人士，或發來賀電，或蒞臨大會，表達他們對中國這位學界泰斗的敬仰之情。
而東方學系培養出來的學生，則把自己的感情濃縮在由阿拉伯語畢業生沈富騰先生送來的一幅對聯上：
半世紀耕耘廣栽桃李功在園丁
五十年培育輩出棟樑根系苗圃
他們在歌頌著八十五歲高齡的季羨林老師，雖至耄耋之年，仍在「傳燈不息」。他們在這裡聚首，更加感到擺脫「西方中心」影響，喚醒東方意識的使命感。
眼看著自己的數百名學生，季羨林哭了。「三十年河西，三十年河東」，21世紀將是東方文化的世紀，從這群學生身上，他似乎看到了東方的朝陽正升騰在21世紀的天空。他看到了希望。
五年以後的2001年5月16日至18日，以「東方文學與東方文化——世紀之交的回顧與展望」為主題的東方學國際學術研討會於在北京大學召開。這次國際學術研討會由北京大學東方學研究院和東方文學研究中心主辦，大會名譽主席和主席分別由先生和北京大學副校長何芳川教授擔任。
5月16日上午10時，慶賀季羨林教授九十華誕暨從事東方學研究六十六週年學術成果展開始在圖書館204北大文庫舉行。季羨林在戴龍基等館領導的陪同下，參觀「慶賀季羨林教授九十華誕暨從事東方學研究六十六週年學術成果展」，平日仰慕季老的北大學子紛紛請季老簽名，與季老合影，和藹可親的季老與學子們沉浸在歡樂之中。
整個展覽展覽內容豐富，收集了季老各個時期160多幅珍貴的照片，從德國求學到燕園執教，從意氣風發到滄桑歷盡……除照片外，還展出了季老1934年在清華大學的畢業證書、1941年德國哥廷根大學的畢業證書、1948年聘請季老為文學院教授的聘書……季老著作114部、主編著作298部、有季老文章的著作92部。正是季老一生的自強不息孕育著他深厚的學術底蘊和研究精神。季老突出的學術貢獻為他贏來了數之不盡的榮譽，北京市獲獎證書、國家圖書獎……書架上讓人目不暇接的各種獲獎證書刻下了季老學術生涯中一座座豐碑，自然成了展覽中一道特殊的風景線。在留言本上，參觀者們寫下了對這位高齡老人生日衷心的祝福。師生們的心聲正如一位光華同學所寫的那樣：「您代表了北大的博大精深，謝謝您季老！」參觀展覽的還有教育部副部長韋鈺，北大名譽博士香港著名愛國人士石景宜先生，原圖書館館長林被甸教授等。
5月17日下午，在北大學術交流中心隆重舉辦「慶祝季羨林教授90華誕暨從事東方學研究66週年大會」。國務院副總理李嵐清，全國人大常委會副委員長丁石孫、雷潔瓊、羅豪才，外交部部長、原北大東語系畢業生唐家璇、著名科學家李政道等分別發來熱情洋溢的賀信，韓國社會科學院理事長金俊燁也發來賀信。外交部副部長李肇星、教育部副部長韋鈺、統戰部副部長劉延東等到會致辭，充分肯定季老在東方學領域的巨大貢獻，並衷心祝願季老健康長壽。到會祝賀的尚有德國、印度、伊朗等國家的駐華大使。
此後陸續收到賀壽對聯，其中鍾敬文擬詞，啟功手書的對聯是：
羨林教授九十華誕
珠玉千篇學子同沾光澤
泰嵩一老人寰共仰嵯峨
張中行的賀聯是：
行百里者半九十
頌大業人皆萬歲
饒宗頤的賀聯是：
物外笑談無畛域
雨余泉石長精神
范曾夫婦應邀前往祝壽，范曾特撰一幅壽聯如下：
群星以北斗為尊，萬里蒙麻曾賀米；
學界持南山作壽，千秋有幸待烹茶。
王元化寫出《季羨林教授九十壽序》說：季羨林平生力行乃師陳寅恪之言，以東方語文學之新材料、新工具，精研西域佛教文史之新問題。述作等身，河潤千里，傳音振響，布教八方，自王（國維）陳（寅恪）一還，於東方學用意之專願，力之大，成就之卓絕，未有如先生者。先生外坦蕩而內純正，於新知舊學皆有真情……
白化文寫出駢文《九十壽序》，中國書店副總經理吳鳳祥取去，請書店裡的書法家用金色墨汁書寫在大紅灑金紙上，裱成六扇屏，請季先生來書店作客，恭敬地將壽屏獻上。
現在住在301醫院裡的季羨林，在白壽之年仍然精神抖擻，他已經完全進入大化之境……