大學畢業的季羨林，未能免俗，不得不考慮自己的面子問題。但是為了飯碗，也只好讓面子退居二線了。他當時的想法是：我反正是瘸子掉在井裡，撈起來也是坐。
山東省立濟南高中是當時全山東惟一的一所高級中學，師資隊伍實力雄厚，工資待遇也很高。國文教師的待遇更是優渥，每個月可以掙到160塊大洋，是大學助教的一倍，折合今天的人民幣，至少可以合3200多元。當時大學教授的薪金是320塊大洋。
原來只是以為由於幾篇散文出了名才被邀去濟南高中教國文的。但進了學校之後，才知道箇中原因並不是這麼簡單。
從別的教師的談話中，季羨林才瞭解到，原來是校長宋還吾想把本校的畢業生組織起來，好在「對敵鬥爭」中助他一臂之力。
當時山東中學界搶奪飯碗的搏鬥是異常激烈的。常常是一換校長，一大批教員也就被撤換。一個校長身邊都有一個行政班子，教務長，總務長，訓育主任，會計，等等，一應俱全，好像是一個內閣。在外圍還有一個教員隊伍。這些人都是與校長共進退的。這時的山東中學教育界有兩大派系：北大派與師大派，兩者勾心鬥角，爭奪地盤。宋校長是北大派的頭領，與當時的教育廳長何思源是菏澤六中和北京大學的同學，私交頗深。有人說，如果宋校長再是美國哥倫比亞大學的學生，與何在國外也是同學，則他的地位會更上一層樓，不止是校長，而是教育廳的科長了。[《留德十年》第8頁，東方出版社1995年。]
這才知道，宋還吾校長是在率領著北大派與師大派兩軍對壘。在這種情勢之下，他需要支持，最好是有一支客軍來支持自己。季羨林正好符合他的要求，季羨林是濟南高中第一屆甲班的畢業生，而且有一張與北大齊名的清華大學的證書，因此就被他看中，他覺得這位大學畢業生既非北大派，又非北師大派，而是超然於兩派之外，但又有濟南高中的背景，正可以被用來壯他的聲勢。
在這樣複雜的背景之下，季羨林踏上了初為人師的道路，至於其中的酸甜苦辣，如人飲水，冷暖只有自己才知道。
2．如履薄冰
在這樣複雜的環境之下，季羨林進了濟南高中的大門。他深知自己能吃幾碗乾飯，所以進校時，心虛是在所難免的。他如履薄冰地走上了濟南高中的講台，拿起了國文課的教鞭。
真講起課來，這才感到問題的複雜。濟南高中共有三個年級，每個年級四個班。英文教師滿了員，用現在的話說叫「超編」。國文教師已有三個，人手略嫌不足，因此季羨林沒有別的選擇，只有教國文。分工自然是一個教師教三個班，三個老教師都是科班出身，救國文成了老油子，根本用不著備課，可三位老教師每人挑去同一個年級中的三個班，備課、教課只有一個頭，剩下的一、二、三年級的各一個班，便留給初出茅廬的季羨林了。有什麼辦法呢？在濟南高中，季羨林畢竟是小字輩呀！
要教三個年級的三個班，不僅備課要兼顧三個頭，而且還都是難度比較大的古典文學作品。《詩經》、《楚辭》，季羨林是念過許多的，但是自己念和現在教課，是大不一樣的。要教人，自然自己先要弄懂，不然就沒法教學生。可真正弄懂這三個頭的古典文學作品，並不是一件非常容易的事。
三位老教師，本來是季羨林在濟南高中上學時的老師，有的還教過他國文課，遇到問題本來是可以向他們請教的。但是，季羨林通過細緻的觀察，發現他們之間的關係變了，不再是師生關係，而是飯碗的爭奪者。在老教師的眼中，這位年輕人幾乎成了他們的眼中釘，處在敵對的位置上了。由於這樣的敵對關係，即使向他們請教，他們也絕不會告訴他的，這就是「同行是冤家」的深意所在。
沒有辦法，季羨林只好放「單飛」，隨時都要冒險。怕學生「架」自己，要保住知識分子的「面子」，季羨林日夜抱著一部《辭源》，加緊備課。課文中有的典故在《辭源》裡查不到，有時急得半夜還繞著宿舍彷徨。
屋前的木槿花正盛開著，枝葉繁茂，花朵鮮艷，不時地，有陣陣暗香破窗而入。整個宇宙都靜了下來，而他自己卻心急如焚，一點也寧靜不下來。季羨林感到，自己彷彿為人所遺棄，真想到什麼地方去大哭上一場。只是顧到男子漢的「面子」，他才沒有去這麼做。
老教師因為飯碗問題不幫季羨林備課，但他們也並非全然不顧這位老學生，他們自然也擔心這位老學生會在第一堂課上出醜。於是一個老教師面授機宜，告訴季羨林：上課之前，先要把學生的名字都看上一遍，因為學生名字裡經常會有一些生僻、古怪的字，有這樣的字，先要查一查《康熙字典》。一位新教師如果第一堂課上就有念不出的學生名字，或者是念錯了，在學生心目中，這個老師就不值錢，毫無威信了，老師就不容易再當下去，自然會影響到飯碗能不能拿牢。如果查了字典，點名時臨時又碰到了不認識的字，點名時，就不點這個名。點完其他人的名後，只需問上一聲：「還有沒點到名的嗎？」這時那個沒被點到名的學生，一定會舉手站起來。然後老師再問一聲：「你叫什麼名字呀？」他自己一報名，你也就認識了那個字。如此，就不至於丟「面子」，威信就可以保得十足了。季羨林實話實說：
這雖是小小的一招，我卻是由衷感激。我教的三個班果然有幾個學生的名字連《辭源》上都查不到。如果沒有這一招，我的威信恐怕一開始就破了產，連一年教員也當不成了。[《那提心吊膽的一年》，《季羨林散文集》第267頁，北京大學出版社1986年。]
第一堂課總算平安無事地對付過去了，但是，並不是每堂課都平靜無事。有的學生就頗有挑釁性。其中有一個比季羨林大五歲的學生，從小就在家裡念私塾，舊書念了不老少。有一次，他對季羨林說：「老師，我比你大五歲哩。」說罷，嘿嘿一笑，這笑聲裡，既有威脅，也有嘲笑，更有挑釁。季羨林心裡想，你比我大五歲，又怎麼樣呢，反正老師還是要當下去的，師生的位置是不能換的。
就是這樣，也還難免會有尷尬的場面出現。當時的濟南高中，有一種非常不好的風氣：教師一定要無所不知。學生這樣要求老師，老師則以此自居。尤其在課堂上，老師決不能承認自己講錯了，也決不能有什麼問題答不出來，否則就會被學生譏笑。這一點對於科班出身的人可能不算很難，但對於季羨林這樣一個剛從西洋文學系畢業的年輕大學畢業生來說，教國文怎麼會應對自如呢？又怎能完全回答學生們提出來的問題呢？
有時候，只好王顧左右而言他；被逼得緊了，就硬著頭皮，亂說一通。學生究竟相信不相信，我不清楚。反正他們也不是傻子，老師究竟多輕多重，他們心中有數。我自己十分痛苦。下班回到寢室，思前想後，坐立不安。孤苦寂寥之感又突然襲來，我又彷彿為人們所遺棄，想到什麼地方去哭上一場。《那提心吊膽的一年》，《季羨林散文集》第267頁，北京大學出版社1986年。
幸好，季羨林在這段時間裡，還繼續寫散文。有一篇寄給鄭振鐸先生，他當時在上海主編《文學》，立即刊登了。而且鄭先生還寫信來，說他正在編一個叢書，要把季羨林的散文編成一個集子，在這叢書裡出版，只是時間太緊，集子沒有編成。此外，他還在《山東民國日報》上主編一個文學副刊《留夷》，可以為學生刊登一點好文章。這樣一來，季羨林自然在學生中很有威信，且對學生極有吸引力，再加上他年齡與學生相仿，也沒有什麼架子，不擺什麼「師道尊嚴」，把學生當成自己的夥伴，因此，與學生的關係相處得很好。
至於和一般教師，關係也很融洽。160塊大洋的工資足夠花，於是每週都要同幾個志同道合者，出去吃小館。同事之間誰也不會吝嗇，感情也容易加深。從外表看來，生活過得是蠻不錯的，周圍的處境也相當好。
3．提心吊膽
季羨林在濟南高中如履薄冰般地備課、教課，總算在業務上立住了。
但是，宋還吾校長邀請季羨林來這個學校，絕非僅是為了教教國文，還要讓他當他的客軍，助一臂之力。因此，入校工作後不久，宋校長便授意季羨林，讓他組織濟南高中畢業同學會，以壯大自己的聲勢。對於這一方面的苦心，季羨林雖涉世未深，但是很容易就覺察出來了。可惜他沒學會這方面的本事，天生不是幹這種事的料，既不會吹牛拍馬，也不願陷於這種幫派中。結果是同學會沒有好好活動，沒能幫上宋校長的忙。
看看其他教師，有一些人可能也有自己的煩惱。家家有一本難念的經吆！但是，季羨林也看到，頗有幾位老師整天價滿面春風，十分愉快。這些人自然是混得不錯的，究其原因，別人嘴裡的風言風語道出了其中的奧秘：某某人陪校長太太打麻將了，某某人給校長送禮了，某某人請校長吃飯了。顯然這些人已經加入了校長的「圈」，成了圈裡人了。