浩月當時瞥一眼她的肚子就不願意。浩月那天恰好有事，其實是陪黃有勝有事。乾旱了幾個月，是那麼要把人往死逼的大旱，一百多天未見有雨了，水一直在爭，方圓幾百里的火藥味越來越濃，幾個村的人就約好了來陳厝村商談一次。來者不善啊，有浩月在一旁，黃有勝說自己的哪只胳膊哪條大腿才不至於被人突然卸掉。另外，內山的一些番地黃有勝想拓墾進去，拓墾得官府給照，如果水的事談得順利，一了結，轉過身黃有勝就馬上帶著浩月動身去彰化縣城，然後再去台北府拜一拜頭上有烏紗帽的人。這事黃有勝很著急，這幾年他其實一直在拓，拓出癮頭了，胃口越來越大。拓地等於造錢，滾滾財源擺在跟前，怎麼能耽擱？浩月的意思是，等他這一趟出行回來，然後再陪曲普蓮去鹿港。可是待陳浩月回來就誤過了媽祖誕辰日，曲普蓮執意要去，她自己一個人去，有一部牛車，有一個車伕，走得緩一點，小心一點，當日也就回來了。
沒想到她回來時，後面會跟著陳浩年。
一路上她沒回過頭，她覺得自己像被人裝入密封的鐵桶裡，像一隻瀕死的魚，憋悶，堵，氣不夠吸，所以她只能張著嘴，無助地、慌亂地一口一口用力吸著氣，再不吸，她就沉下去了，就沒法往下活了，她哪裡還能再回頭看一眼？
但她知道後面有人。
她沒有想到他成了這樣！
鹿港天後宮外的琴聲那麼熟悉，嗓音那麼熟悉，她一開始都以為自己出現幻覺了，踮著小步，慢慢地一點點挪過去，挪進人群裡，挪到那個發出聲音的人跟前。他閉著眼。他雜須亂髮。他衣裳襤褸。他身子佝僂。一句句戲文根本不像是從這樣一個身體裡發出的，聲音與人是脫節的。人像是假的，或者聲音像假的。所以曲普蓮又往前了一步，還微微俯下，將頭探出。
就在這時，他把眼睜開了——那雙眼，先只是漫不經心地落到她的鞋子上，然後一寸寸往上移，移到她臉上，嘴仍保持著唱的形狀，卻已經沒有聲音發出了，眼裡卻一下子被人點燃了火。普蓮！他居然還叫了起來。那一刻，她覺得天一下子塌了下來。
真的是他！
那張比深山淌下的泉水還清新乾淨的臉哪裡去了？臉上整齊擺放的俊朗五官哪裡去了？以及那個仙人般飄逸的身架子？是她以前被夢所惑還是現在被惡魘所傷？
胸口那裡已經有撕裂的聲響，辟辟叭叭尖利呼叫著。她掉頭就走，她看到一股大水正從腳底往上湧，再不走，她就要被淹沒了。
她想，那應該是重新泛起的恨。
慢一點，去鹿港之前浩月就再三交代過車伕了，車伕走很慢。曲普蓮有時嫌太慢了，但有時候她分明又陡然嫌它太快。她想逃，塵土一樣消失在天盡頭，可是眨眼間又有另一種完全相反的念頭，竟想停下、接近、靠攏。車後面有人，那個人一直氣喘吁吁地跟著跑，他能跑多久？多遠？一個人行走的速度、耐力再如何了得，也永遠無法與牛相比啊，何況他是個腳力矯健的人嗎？他不是浩月，他那麼清瘦，瘦得會不會來一陣風就會被捲跑了？
路變得這麼漫長，一生一世都走不到頭似的。
回來當夜，她就腹痛，一股溫熱驀地滑下大腿。她小產了。
一向不出門，那天卻偏要去；從沒聽說陳浩年也過了台灣，那天卻突然出現了。偏偏她進家門時，浩月也在。浩月一直放心不下她，趁黃有勝另有其他事要辦，他溜回來看看她是否到家了。這麼巧，就是在那時，她到了，陳浩年也到了。
那一天，浩月臉綠得出汁。
浩月不傻，曲普蓮知道他一開始就清楚她嫁給他的原因，這也是他一直懸著心疑慮百出的原因。要是我哥哥他這個話浩月多次想問，問到一半，看到她驀地沉下來的臉又忙不迭收回了。每每這時候，她心裡其實都有幾分不忍。但下一次浩月試圖再問時，她又惱了。她想也許還是她錯了，即使一萬遍要把自己像一塊破布似的扔出去，也不該扔給浩月，他是他的同胞弟弟啊。
但那時，當越過萬頃波濤渡到鹿港時，如果他不是他的弟弟，她還未必肯扔。因為是他的弟弟，所以她偏偏扔了，主動地、執著地、一意孤行地扔。那時她腦子裡每時都是嗡嗡嗡的轟叫聲，彷彿有把鐵錘沒日沒夜地一直在她腦門上砸著，砸得她筋骨碎斷。
一定要嫁這個弟弟。必須嫁給這個弟弟。偏要嫁給這個弟弟。
那時她沒有想過有一天，那個做哥哥的能目睹到自己倒在他弟弟懷中，她沒有想過還有相逢的日子，她只是將自己撕碎了，一賭氣，塞到浩月手中。
"是不是你只是讓我替代哥哥？"這是浩月後來問她的。
浩月又說："你這樣是不是為了報復我哥？"
她沒有答是，也沒有答不是。
她慢慢明白了浩月跟黃有勝貼那麼緊的另外一個理由了，黃有勝有給他帶來更多榮華富貴的可能性，而浩月需要榮華需要富貴，他不是為自己需要的，而是為曲普蓮。他大概以為只有拿出他哥哥沒有東西，才能把自己不如哥哥的一切都填滿，填得曲普蓮歡喜欣慰，沒有惋惜，不會回望。在這件事情上，浩月內心沒有他的身體那般強壯，也沒有他的臂力那麼巨大。其實浩月有浩月的好，可是浩月自己不相信，勸也沒有用。
所以黃有勝讓他帶人去開墾番地，他去了；黃有勝讓他去應歲試，他也去了。
番地在內山，山高路險蛇蟲縱橫，一不小心遇平埔族人出草，還可能被砍去頭顱祭神，沒有浩月一夫當關，墾農們就是推進一寸都百般艱難，更別說跟其他墾首撩起袖子面紅耳赤豁出命爭搶。
至於應試，浩月顯然自己也興奮。事情很蹊蹺，黃有勝竟然能把堂堂儒學教授大人拉上門來，讓浩月搬搬石礅、舞舞大刀，拉拉弓箭，然後，奇跡就接踵而至了。台灣府縣沒有出具印文移付內地原籍府縣官員及台廈道稽查，浩月就入籍了；入籍未達二十年，浩月就應考了——一考竟考成縣案首。
如同一場夢，這一步跨得太大了，而且太突如其來與眼花繚亂。
能夠踏上科舉之道，浩月已經想了多少年了啊。
但最高興的人其實是黃有勝而不是浩月，浩月一直是忐忑的。他跟曲普蓮說過，渡海來台後他已經消停了應試的念頭，沒法考了，路路斷絕，誰知卻有貴人橫空降落，眨眼之間，一切竟已塵埃落定。權貴無邊無際的魔力讓人目瞪口呆，也令人油生恐懼。那個正黃旗出身的教授大人幾分率性又幾分霸道，歲試之後竟讓浩月再赴鄉試，接著又勸浩月披甲從戎。
浩月拒絕了鄉試，因為曲普蓮不肯，然後從戎之事，則是浩月有顧慮，他再沒有遠走他鄉的慾望，他哪裡捨得從家中離去。
中舉有什麼好？自康熙二十三年歸入大清版圖後，台灣都不過是福建的第九個府，逢鄉試年，全閩各府子弟，包括台灣士子，都必須從四面八方聚往福州府。曲普蓮覺得在台灣弄個功名也就罷了，渡海赴福州，那就不一樣了，那塊地，那裡的人，許多是非仍浮於塵上，樹一大一定只會招來更大的風。至於從戎，就得離家遠去，家中有妻，卻未有子，子在那一年流產後，竟不曾再來眷顧，浩月雖嘴上不說，但曲普蓮知道他是焦急的，他拼上命頻繁耕種，都用上狠勁了，仍是未遂，一旦離去，就更是遙遙無期。
曲普蓮想，她終於也有一件事能夠與浩月有了完全一致的苦樂悲喜了，他們都渴望孩子。但是一年又一年，腹中竟再沒任何動靜。難道是報應？竟這樣讓她重複朱墨軒之痛，一生無子無孫？在懷上新喜之前，她也不願意浩月走。
但浩月終於還是走了，在提刀夜闖縣衙之後，他消失在黑暗中。有消息傳來，說他西渡回內地了。幾年前負案過台灣，幾年後再負案回唐山，繞了一圈，不過是這樣的結局。
這個結局讓人如此啼笑皆非。
浩月要赴縣衙救陳浩年，曲普蓮是反對的。
內山開墾糾結著越來越濃火藥味時，曲普蓮也極力勸阻不要動武。內山那些生番雖彪悍狂野，卻也極重人情。去年冬末，接連有人吐瀉倒下，曲普蓮採了草藥熬好送去，起初被抵制，後還是有一人喝下了，結果好了，一下子各戶都派人來求藥。病癒後，送鹿皮山珍，往來得很熱絡。浩月的敵人不是他們，而是北面幾個小墾戶，無非是地，無非是水，反覆商談，越談雙方火氣竟越來越大。"打他個稀巴爛！"這話是黃有勝說的，黃有勝還說："媽的，索性打死幾個殺一儆百！"
黃有勝再無需自己去動手跟人打，他只要縮在背後，搖著扇子，乘著涼風。不是旁邊站著一個武秀才嗎？這個武秀才是他一封接一封信推薦的，協助的，這時候不派上用場還待何時？
每開墾出十甲地，黃有勝現在會抽出其中的兩甲給浩月，浩月對此太垂涎了。"人家這麼仁義，"他說，"我赴湯蹈火都不該在惜的。"
浩月一次次替黃有勝這樣不惜去做了。
那天儒學教授召浩月去彰化清芬酒樓，走時村裡還是平靜的，沒有一點要跟誰動武的兆頭。黃有勝聽說是儒學教授邀約，也高興地催促浩月快去快去。結果浩月去了，一談一整天，待晚上回到陳厝村，一場爭奪番地的械鬥已經發生過了。浩月逃過一劫，但浩月最終沒有逃過另一劫。浩月一刀將自己捅上了不歸路，而這一刀偏偏刺入的，卻是自己哥哥陳浩年的左肩胛。
是曲普蓮將陳浩年接回家中的，然後上了藥，包紮好。
流了太多的血，陳浩年已經神志不太清晰。他完全醒轉過來已是兩天以後的事了，睜開眼，眼皮急速地眨著，半晌才不小聲呢喃一句："普蓮？"
曲普蓮一下子站起，往門外走去。跨出門檻時，她的臉已經全濕了。
在縣衙裡把陳浩年抱上牛車，一直到這兩天在家中的上藥護理，她都沒有掉過一滴淚，她做得很細心，很從容，也很平靜，彷彿不過是在回春堂裡幫著父親處理一個普通病人。但是突然陳浩年睜開眼了，眼那麼近，那麼直愣愣地盯著她，唇一啟，叫了她一聲，她的體內哪一處就猛地突然一裂，像哪道河道的堤壩被扒開了，水一下子洶湧衝出。
她還以為這個人再也活不過來了。
她走到後院的小角落，蹲在地上，手摀住臉，牙咬住唇，哭過一個時辰又一個時辰。這些年腹中的原來那些淚並沒有一滴被排掉，沒有被風乾，它們都悄然蓄在某一處，慢慢地聚攏，慢慢地積攢力量，只為了等待這一刻的盡情發洩。
事情本與陳浩年無關，但陳浩年趕來救浩月；浩月本來已經擺脫干係，卻返身衝進縣衙替哥哥出氣。僅僅因為是一母所生的同胞兄弟嗎？那天曲普蓮攔著不讓浩月出門，浩月推開她，浩月說："我哥哥我哥哥"
他竟哽噎了。
他又說："太欺侮人了，那個狗官我不能饒了他。"
浩月出了門，出了村。曲普蓮其實也立即尾隨而去，但等到她趕到縣衙時，已經看到陳浩年身上顫顫微微地晃動著刀。刀出手時，浩月肯定被從台上一躍而來的陳浩年嚇了一跳。就是那個瞬間，浩月往回收了收手，閃開了往胸口去的刀勢，但畢竟力道太猛，還是****了陳浩年左肩胛的下方。
曲普蓮聽到陳浩年衝著浩月喊："快，快逃，快逃，快逃啊！"
差役向浩月圍去，浩月左右劈閃，然後身子一提，躍上牆頭，轉眼不見了。
浩月在那個混亂的人群中想必不會看到她，浩月不知道她跟來了，浩月也沒想到眼前會變成這樣。
差役們呼叫著往衙門外追去，周圍一下子冷清了很多。有人把朱墨軒從陳浩年身子下拖出來，他已經臉無人色，站不起來，只是坐著，大口喘氣。曲普蓮過去看了看陳浩年，又站到朱墨軒跟前，她說："他救了你一命，抵上了，扯平了。"
她又說："現在把他交給我。"
地上有很多血，血在夜色下呈現著含義不明的墨色。朱墨軒前襟也沾上了，他穿的是一件鐵灰色的錦緞袍，袍長及腳腕，左胸那裡已經幽幽出一大塊，像一個縱深的洞口。他無力地揚揚手說："走吧。"
曲普蓮認得以前長興堂的班主丁范忠，丁班主攔住曲普蓮說："我們帶他回台北。"曲普蓮搖頭，曲普蓮說："我來，我懂醫。你們老的老小的小，照顧不了他。"
丁班主說："我們一起走。"
曲普蓮說："不必。"
丁班主說："我送你們走。"
曲普蓮還是說："不必！"