剛到選煤車間時，見到自己的頂頭上司竟然是鐵紅，唐小菡心中暗自歡喜了一陣子。小菡想，鐵紅我們什麼關係?雖說一九七六年唐山大地震以後，小菡她們居住的工人新村夷為了平地，她們以後都搬進了震後新建的樓房裡，互相之間走動和聯繫少了許多，可她們是青梅竹馬的玩伴呀，那情分可不是別的感情能替代的。小菡的媽媽還那麼疼愛她，憐惜她，她也經常在逢年過節的時候，前去探望她的李嬸。所以，不看僧面看佛面，她自然會對小菡和對別的女工有所不同吧。出於這種心理，有時小菡會故意當著別人的面大聲叫她鐵紅姐，以此讓別人知道她們之間有一種特殊的親密關係，鐵紅理應關照自己。但是，不久小菡就發現自己大錯而特錯了，自己太天真了，把鐵紅想像的太好了。根本不是那麼回事。
唐小菡她們三八女子選煤班共有三十多名女工，每個人各司其職，都有固定的崗位。漏斗邊上的人是最累的，後邊的人與漏斗邊上的人相比就清閒一些。沒有人固定在漏斗邊上，大家輪流著干，全憑的是自覺。過上半小時左右，後邊的人就會主動的把漏斗邊上的人替換下來。得承認，開灤工人的覺悟是蠻高的。
有一天，唐小菡患了感冒，頭疼的厲害，人也暈暈乎乎，便在後面清閒的崗位上多呆了一會兒。小菡她們一個小組的人都表示了理解，沒有人提出不滿來。其實，大家平常也是這樣照應的。鐵紅像個克格勃一樣，站到了小菡身邊，毫不客氣地說，唐小菡，就你心眼多，是不是？誰不知道後面清閒省勁？都往後面跑，前面的崗位就空了。在我這兒干，誰都甭想找俏。小菡做夢也沒想到，鐵紅會在眾目睽睽之下批評她，弄得她好沒有面子。賭氣之下，小菡對同伴說去廁所，轉身走了。從車間外面休息了一會兒，再回來時，唐小菡發現鐵紅又像個瘟神似地盯住了她，板著一張臉質問：唐小菡，幹啥去了你？你離崗足有一個小時，今天，我就扣掉你工資的八分之一。
小菡本來想把自己的身體狀態告訴她，跟她說自己頭疼，在外面吹了一會兒風，她也許不會說什麼，鐵紅她也不是鐵石心腸的人。可是看到鐵紅那個一本正經公事公辦的樣子，唐小菡忽然想起了鐵紅的爸爸，那個被叫做法西斯的老采煤區長。看來，他們父女二人真是一脈相承，不愧是一個模子裡倒出來的。文革時期，她爸爸是礦裡的基層幹部中第一個被戴上大紙帽子遊街批鬥的。可惜沒有人批鬥她，因為現在不是文革時期了。不僅沒人批鬥她，她還是礦裡的紅人，有一堆榮譽稱號，三八紅旗手啦，生產標兵啦等等。現在面對她的質問，小菡有些惡聲惡氣地說，我去廁所了，你管天管地，管不著拉屎放屁。
鐵紅大高嗓門沖小菡吼道，你吃棉花拉線屎？你就是拉屎放屁尿尿一起來，也用不了一個小時吧?鐵紅的話讓唐小菡怒火中燒，她氣哼哼地說，來例假了，總得買包衛生巾處理一下吧，你也是女人，有啥不清楚的嗎？要不要我脫了褲子讓你驗明正身?說完這話，唐小菡被自己的粗俗嚇了一跳。自己怎麼變成一個潑婦型的女子了？是從什麼時候開始的變化？其實，唐小菡第一次來例假，還是鐵紅幫助處理的。看來，環境是可以改變人的。唐小菡現在說話的嗓門也提高了。選煤車間裡噪音太大，聲音小了，人家只看見你的嘴在動，根本聽不到你在說什麼。不知不覺中，唐小菡她們的嗓門就高了起來，手也變得粗糙了，車間裡那些已婚的女人們說起下流的笑話來，比井下挖煤的走窯漢子們還要口無遮攔，可是這裡的女人們沒有一個在意，就像她在說今天天氣不錯一般的隨便。聽的人也像有人問你吃了嗎一樣的自然。唐小菡剛來時，聽到她們的話，就好像自己受到了侮辱一樣，既氣憤委屈，又無地自容，臉也紅了，頭也低下了。可現在呢，唐小菡同來的這些女孩子們，不光不再臉紅心跳低頭，還會湊趣地跟著笑起來。唐小菡她們已經被這個選煤車間同化，被這裡的女人們同化了。
唐小菡與鐵紅的爭吵什麼結果也沒有，鐵紅並沒有真的扣掉小菡的八分之一工資，但從此小菡對鐵紅是明顯地疏遠了，是一幅愛理不理的樣子。有一個問題，一直在小菡的心頭揮之不去，那就是鐵紅已經三十歲了，還沒有找到對像把自己嫁出去。小菡曾經問過車間裡的女工們，女工們有些幸災樂禍地說，就她那個母夜叉誰敢要哇。再說，台灣還沒有解放呢，她怎麼能結婚哪！小菡聽到這裡忍不住笑起來了。心想你們把鐵紅看成什麼人了，以為她是誰呀，跟台灣解放聯繫起來了，再說，現在進入八十年代了，早就不在提解放台灣了。其實，鐵紅剛剛成為大姑娘的時候，給她介紹對象的人挺多的，畢竟在煤礦，女人還是挺寶貝的，可是對方只要看見她那張潑婦型的臉蛋子，就都抽身而去了。實話說小菡也說不出鐵紅具體哪里長得不好看，但她就是不招男人待見。她該大的地方小了，該小的地方又大了。
比如，眼睛大了好看，可是她的眼睛就像一條縫隙，醒著和睡著區別不大，嘴巴鼻子小巧一些漂亮，可是她卻大嘴巴，大鼻子，好看的臉型應該是鴨蛋型，她的臉是方形的。而且有越長越難看的趨勢。當然，她要把弟弟、妹妹撫養成人，也是她沒有成家的一個重要原因。她自己撐著一個姐弟三人的家庭，那份辛勞，小菡是知道的。參加工作以後，鐵紅潑辣能幹，很快就成了生產骨幹，女子三八班班長。以宣傳先進人物為主要工作的礦宣傳報道組，很快就使鐵紅的名字上了礦工報，並因此引來了幾家省市級的報社記者。其中有一名記者非常循循善誘，在鐵紅家裡和鐵紅促膝談心，並和鐵紅在一個鍋裡吃了好幾天，便談出了一篇佔了報紙將近一個版面的人物通訊。在這篇通訊裡，那位記者把鐵紅寫成了一個身在礦山心想全球的礦山女傑，並說鐵紅不談戀愛、不成家的原因，是因為台灣還沒有解放，台灣什麼時候解放了，她再考慮終身大事。
這件事在當時曾經掀起一陣狂瀾，人們認為鐵紅太不知天高地厚了，把這件事當作笑話四處傳播。但宣傳部門抓住鐵紅這個典型大做文章，三下五除二，就使鐵紅成了礦區聞名的先進人物，只是從此以後就很少有人給鐵紅介紹對象了。鐵紅在一片讚譽聲中，把弟弟、妹妹拉扯大，她也變成了嫁不出去的老姑娘。到唐小菡參加工作的時候，許多人早就把鐵紅關於台灣不解放就不結婚的諾言給忘記了，畢竟這是十年以前的事情。那時候，鐵紅才二十歲，畢竟是太年輕了。現在人們都知道，台灣生活水平比咱們強多了，台灣也不用去解放了，可是選煤車間裡的女工們依然記著這件事。這些女工們對管理方面一點不鬆懈的鐵紅，有著太多的怨恨與惱怒，便把鐵紅的許多方面特別是婚嫁方面的軼事拿出來晾曬，鐵紅的許多故事就這樣口口相傳了下來。好在沒有人當著鐵紅的面，翻出這對陳谷子、爛芝麻。否則鐵紅會很沒面子，會無地自容，會尷尬。
別看唐小菡跟鐵紅鬧了點不愉快，可心裡頭還是偏向鐵紅。聽到女工門背後編排鐵紅或者當面頂撞鐵紅，唐小菡嘴上不說什麼，心裡頭卻很有些心疼鐵紅，甚至替鐵紅憤憤不平。不管怎麼說，鐵紅曾經是小菡生活中的導師，是她兒時的好姐妹，是她最忠實的玩伴。但唐小菡也承認鐵紅不像以前那麼隨和了，脾氣越來越大，越來越古怪了。唐小菡與鐵紅在選煤車間三年多的相處中，小菡發現鐵紅太適合做一名女警官了。
她管理起這些女工來，真是毫不留情，就像女工們是她手下的犯人一樣，上廁所時間長了會遭到她的批評；吃飯時間長了，會遭到她的批評，就是喝水多了，她都會認為你是故意增加去廁所的次數，逃避勞動。車間裡的好多女工都罵鐵紅是個女暴君。當然，女工們的措辭是不會像小菡那麼文雅的。她們罵的是這個意思，用的是她們自己獨特的語言。她們給鐵紅起了個外號叫瘋婆子。起這個外號是因為人們都知道鐵紅媽是個女瘋子的緣故。瘋女人自從生下一個不知來源的死嬰之後，就再也沒有回來過，這次出走成了鐵紅和母親的永別，雖說是活沒有見人死沒有見屍，大家都一致認為這個瘋女人早已經不在人世了。除了瘋婆子這個外號，鐵紅的外號還有母大蟲，母夜叉，法西斯，女魔頭等一大串，也有叫她滯銷品的，還有一些隨口說的臨場發揮的，那就更加過分不堪入耳了。
在煤礦，選煤車間可以說是全礦女工中活計最累的地方。稍有些背景的人，在這裡走個過場，就托人走關係，調到清閒乾淨的崗位去了。有些女工通過婚姻改變自身環境，就是找個有些權力的婆家，然後調離這裡。可是唐小菡對自己調離這裡不抱任何希望。小菡的父親在煤礦幹了一輩子，直到退休也沒弄明白礦長是何許人也，姓甚名誰。小菡很有自知之明，知道自己除了跟著鐵紅好好幹，別的想法根本不用有，她別無選擇。那些調走的人並不因為離開而減少對鐵紅的怨恨，有些人乾脆調走之後就不再理睬鐵紅。這讓鐵紅非常傷心，她雖然一幅滿不在乎的樣子，但那是做出來給別人看的，她瞞不了自己的心，她真得是挺難過的。隨著時間的推移，唐小菡發現鐵紅其實依然把她當成最知心的姐妹。有一次，鐵紅和小菡搭伴回家，兩個人自然就談到了車間裡的女工們，鐵紅不無傷感地說，這人怎麼不知好歹呀，你說我這不是為她們好嗎？在女工們面前強悍的鐵紅這時候便顯得很脆弱，一幅嬌弱委屈的女兒態。
鐵紅對小菡她們要求的確挺嚴格的，比如，她不讓女工們在工作時間說話聊天，她的理論是一心不可二用，你如果說話彼此聊天，就有一半心思沒在幹活上，就已經埋下了事故隱患，出了事故是好玩的嗎？看到鐵紅這種既傷感又有些溫情的樣子，小菡覺得鐵紅是不會說到自己的，可鐵紅還是說到了小菡，而且是批評的語氣。鐵紅瞄一眼小菡的長髮說，小菡，你的頭髮總是喜歡露在帽子外面一些，車間裡都是和你一樣的女人，你臭美給誰看哪。你知道嗎？小菡，曾經有一個女工的頭髮，由於沒有摁到帽子裡被捲到了皮帶裡，整個人都被拖進了破碎機。出來的時候，已經被絞成了一堆碎肉和煤混在了一起，你說慘不慘？還有一個女工邊幹活邊聊天，正巧有塊煤從振動篩上下來，另一個人舉起錘子想把煤塊砸碎，結果一錘子下去沒把煤塊砸碎，倒把一個工友的手砸成了粉碎性骨折，這方面的例子太多了，這都是用血和命換來的教訓，你說人們為什麼不吸取？不要以為危險都在井下老闆子那裡，咱們周圍也有很多不安全因素。
鐵紅的話讓唐小菡出了一身雞皮疙瘩。畢竟是在煤礦長大的，知道礦上出傷亡事故，不是什麼新鮮事兒。小菡甚至想起了鐵紅爸爸出事時的情景。選煤車間出過很慘的傷亡事故，小菡也是知道的。小菡她們沒正式到車間之前進行的安全培訓中，就曾經講過這個事故案例。只是人們有很多時候把這些忘記了，用鐵紅的話說，就是安全防範意識太差了。小菡想，看來人們是在某些方面錯怪鐵紅了。鐵紅頗有些自我安慰地對小菡說，從我上班到現在，從未出過事故。自從我當了這裡的班長，連一些磕手碰腳的事故都幾乎沒有，你注意過嗎？小菡還真是沒有注意過這些細節性的東西。仔細想想，的確像鐵紅說的那樣，選煤車間已經連續好幾年安全生產無事故了，這不能不歸功於鐵紅的嚴格要求和嚴格管理。鐵紅在這裡是有權處置那些不聽從她調遣的女工的。女工們雖說背後把她罵得狗血噴頭，表面上卻對她表示佩服。大家出來上班都是為了自己的生活而奔波，沒有人願意節外生枝，況且跟著鐵紅干，大家也確實是非常安全的。這一點，唐小菡也是剛剛體會到。
貴人
唐小菡老老實實地在選煤車間當手選工，從不敢奢望自己能夠調出選煤樓，卻有一個大餡餅砸到了她的頭上。用礦區的話說，小菡遇到貴人了。