天慶元年，九月。
遼中京來了一夥特殊的客人，他們是宋徽宗派遣來的使者，使團由端明殿學士鄭允中擔任正使，太尉童貫擔任副使。他們是來遼國出訪的。
童貫等北宋官員與遼人衣飾各異，且飲食習慣不同，天祚帝在設宴款待時，遼國的大臣們見他們不擅飲酒吃肉，且舉止斯文，遂相聚在一起，指著童貫嘲笑說："一個被閹割了的宦官，竟然是宋朝的重臣，他們如此軟弱不堪，手不能挽強弓，由此可見宋朝的人才不過如此而已。"
天祚帝貪戀宋朝進貢的珍玩玉帛，而宋朝所進貢的珍珠瑪瑙，都是世上的珍奇之物，還有兩浙的髹籐、書櫃床椅等物品，用料考究，製作精美，天祚帝一見便愛不釋手。所以准許宋使們在中京城中隨意行走。天祚帝哪裡知道，就在他反覆把玩、嘖嘖讚歎之時，卻有一雙鄙夷的目光在斜睨著他。
童貫瞇著眼，他看見天祚帝一副酒色過度的模樣，不禁心中暗喜。早就聽說大遼皇帝昏聵無能，沉緬酒色，惟以射獵飲酒為能，今日一見果然如此。童貫在心裡暗暗高興：真是天助我大宋，讓大遼有這樣一個昏君，我大宋王朝收復燕雲十六州的日子為期不遠了。
還有一個人也在盯著天祚帝仔細觀看。這個人就是使團中的陳堯臣，他已將天祚帝的相貌牢記在心。
原來，鄭允中、童貫這次帶人出訪遼國，肩負著特殊的使命。此番來訪名義上是友好訪問，實則受宋徽宗的指派，來打探遼國的軍備實力。大遼自天祚帝即位起，國內氣候江河日下，盡顯頹勢。消息傳來，宦官童貫等人開始秘密制定征遼計劃。經過一番分析，童貫斷定：大宋定可輕易破遼。恰好宋徽宗繼位後，也想做一個有為之君，想收復燕雲十六州，他見天祚帝荒於朝政，酒色無度，由此更加堅定了出兵收復的決心。但是多數大臣認為征遼計劃有很大風險，因此反對的呼聲很高，雙方僵持不下。經磋商，雙方共同制定了一條妙計：決定以遼國皇帝天祚帝的面相來決斷是否出兵遼國。其實陳堯臣的真實身份是一名畫師，他以使臣的身份，混進宮中謁見天祚帝，將其相貌牢記於心，回到驛捨後立刻作畫帶回大宋。
於是宋徽宗特派寵臣童貫等人來遼打探虛實。
說起燕雲十六州，那是在後晉天福元年，後唐河東節度使石敬瑭反唐自立，向契丹求援。契丹出兵扶植他建立晉國，遼太宗耶律德光與石敬瑭約為父子。作為條件，兩年後，石敬瑭把位於今天北京、天津以及山西、河北北部的十六個州獻出來，使得遼國的疆域擴展到長城沿線。燕雲十六州，又稱"幽薊十六州"。地勢險要，易守難攻，歷來為兵家必爭之地。長城要隘山海關、喜峰口、古北口、雁門關都在這一帶。燕雲十六州一失，中原北部邊防從此幾乎無險可守，胡人鐵騎縱橫馳騁於繁華富庶的千里平原，晝夜即可飲馬黃河，導致中原赤裸裸地暴露在外來民族的鐵蹄之下。
由此可見，燕雲十六州這一天然屏障，對宋朝的安危乃至滅亡有著重大影響。宋朝開國之後，面對遼人鐵騎由燕雲十六州隨時便可疾馳而至的威脅，宋太祖趙匡胤不忘收復燕雲，曾打算用金錢贖回失地。太平興國四年，宋太宗趙光義移師幽州，試圖一舉收復燕雲地區，在高梁河展開激戰，宋軍大敗，宋太宗中箭，兩年後瘡發去世。之後北宋與遼進行了長期的戰爭，一直未能奪回此地。景德元年，北宋真宗抵澶州北城，與遼國在澶州定下了停戰和議，史稱"澶淵之盟"。之後宋遼邊境長期處於相對穩定的狀態。此後四百餘年中，收復幽雲十六州成為每一個中原王朝夢寐以求的理想。
童貫是北宋的大宦官，性情奸詐狡猾，權傾朝野，顯赫一時。他是中國歷史上握兵時間最長、掌控軍權最大、獲得爵位最高、第一位代表國家出使、唯一一位被冊封為王的宦官。他的一生充滿了傳奇色彩。
就是這個在《水滸傳》中統領80萬大軍，去梁山泊鎮壓宋江起義軍，中了十面埋伏，被殺得隻身逃回汴京的樞密使童貫，為人卻極有度量，出手相當慷慨大方，尤其是後宮妃嬪、宦官、宮女、能夠接近皇室的道士、天子近臣等等，都會從他那兒得到不少好處，因此好評如潮，宋徽宗耳邊經常聽到關於他的好話。更重要的是，童貫心細如髮，對皇帝的心理極具洞察力，每每能夠事先預知皇帝的興趣意圖，從而大獲皇帝的歡心。
童貫淨身入宮時，是拜在同鄉、前輩宦官李憲門下作徒弟。李憲是神宗朝的著名宦官，在西北邊境上擔任監軍多年，頗有戰功。童貫讀過私塾，跟隨李憲出入前線，打下了軍事上的根基。加上他曾經十次深入西北，對當地的山川形勢相當瞭解。宋徽宗入繼大寶時，已經48歲的童貫正處於一個人的人生經驗、閱歷、精力臻於巔峰之際，於是大得宋徽宗的寵幸。宋徽宗封他為內廷供奉官，到杭州設明金局收羅文玩字畫，第一次為他打開了上升的通道。內廷供奉官這個職位儘管不高，卻是一個很有油水的肥差。童貫到了杭州後，並沒有像他人一樣瘋狂地去自己撈取好處，而是老謀深算地與貶居此地的蔡京交往密切，朝夕相處。
一年後，蔡京坐到宰相的位子上，主持國政之後的一項重大舉措，就是向宋徽宗推薦童貫監軍西北，讓他去收復青海甘肅地區的四州之地。童貫擔任監軍後，率大軍進發到湟川，然而，正在即將開戰之際，突然接到皇帝手詔。原來是皇宮失火，皇帝認為是不宜征戰之兆，急令退兵罷戰。誰知童貫見戰機成熟，斷然決定拒不奉詔，看完手詔後，他若無其事地折起來塞進靴筒。毅然決然地繼續揮師西進，果獲大勝，連復四州。在慶功大會上，他慢悠悠地拿出皇帝的那份手詔，傳示軍中將領觀看。眾將一看，無不大吃一驚。領軍主將惶恐地問他為什麼要這樣做？童貫回答說："當時我軍士氣正盛，如果停兵罷戰，今後的仗還怎麼打？"主將又問："如果打敗了可怎麼辦？"童貫說："這正是我當時不給你們看的原因。打敗了，當然由我一人去領罪。"一聽此言，眾將領一下子"呼啦啦"跪倒在地，無不感激佩服。
這次勝仗，對於北宋極其重要。北宋已經許久沒有軍事上的光榮與輝煌了，童貫此舉深得徽宗賞識，破例被任命為景福殿使、襄州觀察使。班師後，在京城朝野上下，童貫受到英雄般的熱烈歡迎。
嗣後，童貫常年主持西北軍事。並率兵連打幾次勝仗，相繼收復了積石軍、洮州等地。政和元年，童貫官封太尉，領樞密院。從此，童貫位列三公，手握重兵轉戰於西北邊陲，與外族夏、遼、金周旋十多年。從此，童貫成為名副其實的帝國柱石，撐起了大宋朝曾經多次險些垮下來的西北戰局。
也就是在這種形勢下，童貫獲得了宋徽宗的賞識，以副大使的身份，代表宋徽宗出使遼國。其實這也是童貫早就盼望的。原因是這段時間西線無戰事，童貫靜極思動，想到東北方的遼國去看看是否有什麼機會。
儘管此時童貫如日中天，然而，畢竟這是代表皇帝與國家出使外國，因此，還是有大臣提出疑義，認為以一個宦官代表皇帝出使，實在有礙觀瞻，會讓遼國小看，認為偌大一個北宋無人可派。誰知，徽宗皇帝卻表現出浪漫而輕佻的性格，為童貫驕傲自豪地說："契丹人聽說我朝有一個童貫，屢屢打勝仗，很想見識一下。正好就此派他去考察考察遼國的情形。"於是，特意加封童貫為檢校太尉，以端明殿學士鄭允中為正使，以童貫為副使，以賀正旦的名義前往遼國。然而正是宋徽宗皇帝的這一次浪漫行為，為北宋的滅頂之災和黎民百姓的家破人亡，埋下了意味深長的伏筆，此為後話。
在遼國盤桓數日後，童貫帶人返回宋朝，一天晚上，住在盧溝河的驛捨，深夜有燕人馬植前來求見。
馬植的祖輩是燕京人，當年石敬瑭將燕雲十六州割讓給遼國後，就成了遼國的屬民，從此他家世代都在遼國為官。馬植在遼國任光祿卿，因自己人緣不好，為同僚所排擠，且又是燕地舊人，得不到天祚帝的重用。當他看到女真人日益強大，已經對遼朝構成了強大的威脅，而遼朝卻不思進取日益腐敗，便想為自己謀取一條後路。因此，看不到政治前途的馬植一聽是北宋能征善戰的童貫來了，急忙在夜間求見，自言有滅遼良策。
童貫暗自思忖，馬植是遼國官員，反倒要向北宋獻滅遼之策，他的葫蘆裡賣的是什麼藥呢？他吩咐小吏把馬植領進驛捨。
這是一個月光皎潔的夜晚，只有淡淡的雲，卻絲毫也不能影響月亮流洩下來的如瀑一般的光韻。窗外的蟲聲唧唧，屋內燈影搖曳，只能聽到細密的低語。
馬植一見童貫，慷慨陳辭地說："大宋乃天朝大國，皇上聖明，萬民恭順，馬植本為漢人，心儀大宋久矣，卻報國無門。遼國本是夷狄禽獸之流，現天祚帝荒淫無道，遼國已是苟延殘喘，奄奄一息，馬植一心棄暗投明，希望大人明察小人的心跡！"
童貫卻是滿臉的笑容中透著虛偽，他慢條斯理地說："我大宋國與貴國通好已達百年之久，燕雲之地乃祖宗割讓給貴國的，當今皇上豈能因彈丸之地而毀兩國之盟約，而招引兵亂？"
馬植一聽此言，詫異地抬起頭來，只見童貫手拈鬍鬚，正微笑地看著他。宦官哪來的鬍鬚？馬植的心裡更加驚訝了，他早就聽說童貫是個宦官，與蔡京一起狼狽為奸地把持著北宋的朝政，不想站在他面前的這個北宋的高官不但長有鬍鬚，而且身材高大魁偉，皮骨強勁如鐵，雙目炯炯有神，面色黢黑，一眼望去，絕對是一個陽剛之氣十足的美男子，哪裡像是閹割後的宦官。其實馬植只知童貫是個宦官，卻不知童貫年近二十歲才淨身，所以才有如此偉岸、飄逸的男人氣象。
馬植站起身，憤然作色："大宋君臣日興夜寐，時刻都在思慮收復燕雲之地，此事天下有識之士，無人不知，無人不曉。宋使出使遼國，亦有覬覦窺探之心，大人您既然沒有推心置腹的誠意，那麼在下就提前告退了。"
童貫見馬植要走，急忙拉住他說："先生不要生氣，我本在遼地，異國他鄉，又身負匡扶社稷的重任，豈可輕與他人亂談國家大事。今日見先生乃有識有謀之士，願聽先生的復燕妙計！"