袁利元說，我會處理好的。我現在處理事情比以前老練多了。
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水皮和雷加武用了半天時間寫了一封情況說明信，寄往市委。三天後，市委辦收到了來信，市委書記和市長都不是當年的當事人，市四家班子只有李德行是當事人。市委書記還開笑著說，李德行口口聲聲說水皮這個典型是他樹起來的，那麼這個事就交他去辦吧。市委辦把信轉到人大辦。人大辦又把信轉到了李德行手上。因為市委書記批字說：交李德行同志處理。
李德行細看了材料，想起了十幾年前水皮不斷地說自己不是救火英雄的細節，便越發懷疑"救火英雄水皮"的真實性。很可能水皮是北京科學家匆忙中認錯的人，因為誤會和巧合釀成了一個"冤假錯案"。為了證實自己的推測，李德行打電話叫袁利元過來。
半小時後，袁利元趕到。袁利元細看了材料，"安慰"李德行說，老領導你水平多高啊，你處理的事怎麼會有錯呢？當然單按表面上的材料來看，雷加武是救火英雄的可能性極大；但那天從你這裡回去後，我深入地分析了一下，這裡面不能排除水皮與雷加武之間有什麼交易，或者水皮心裡有些變態，見雷加武可憐，雙方共同炮製了這麼一個故事。
水皮有必要炮製這麼一個故事嗎？李德行說。
那要看水皮心裡到底想的是什麼。袁利元說。
我還是那個意思，無論真假，都不能讓雷加武翻案。讓他翻案意味著什麼？政治醜聞！你我都得下台，臭名遠揚。李德行壓低聲音說。
隨後，袁利元來找水皮。袁利元通過水皮這條線，攀上李德行這個關係後，平步青雲。但當上縣裡的局長特別是上調到市裡後，就再沒理會過水樓雲和水皮。所以袁利元打聽了好一陣才找到水皮的家。
袁利元端著個臉，水皮叫他袁叔叔他愛理不理。袁利元不喝水皮遞過來的茶，不抽水皮遞過來的香煙。他抽在東河市領導間最流行的高檔煙。
市裡接到你們的信了。袁利元說。市領導很重視，進行了認真的研究。
水皮與雷加武對視，露出希望的笑容。
但是，材料是材料，材料是死的，人才是活的。市裡認為你們在"串供"，就是為了達到某種不可告人的目的。袁利元說。"串供"是犯法的，我今天來向你們透露機密也是犯法的。為什麼我冒著這麼大的危險特意來透露市委的機密？因為我不希望水皮出事，水皮是我看著長大的，像我的親侄子一樣。
水皮說，我說過十幾年了，我沒有救火。
袁利元說，你沒救火就不是英雄，那麼就不該享受從一個農民到工人的這個權利，而你享受了，你就得賠償國家巨額的損失！你賠得起嗎？把你殺三遍，你也賠不起！
水皮說，可這一切都不是我造成的。
袁利元說，不是你造成的是誰？為什麼當年北京人沒有把我當作英雄？
水皮一時語塞，說，雷加武就是英雄。
證據呢？袁利元說。無憑無據，雷加武怎麼就成了英雄！
我要給北京寫信！水皮說。
水皮的話提醒了袁利元，袁利元很快找到了當年的北京來信材料。他想給北京打電話，要告訴他們，錯把狗熊當英雄，後果不堪設想！左查右查，查不到當年的研究所。袁利元又親自跑了一趟北京，經過二十來天的奔波打聽，才瞭解到當年那個研究所已經不存在，人員也分散到了其他研究單位，有的已經退休，當年的傷員全都去世。袁利元笑了，說，作為一個公安人員，通過公安這條線，查找當年的人都那麼困難，水皮，一個跛子，能有多大能耐？
最後一天，袁利元找到了當年尋找英雄的一個"普通話"。這個普通話已經退休，純白而稀少的頭髮在他頭上飄舞。袁利元拿出了東河市人大以及市公安局開具的證明。
十多年後的今天，突然有人對水皮同志的救火行為提出了質疑，給水皮同志的身心帶來了極大的影響。袁利元說。老領導，你千萬要站出來說話呀。
太不像話！這些人別有用心，他們還拿文革那一套整人？普通話拍案而起，激動的臉上一片黑紅。在袁利元的請求下，普通話寫了一份證明材料，證實當年認定的正確。然後簽上自己的大名。
回東河後，袁利元立即向李德行匯報。李德行笑著說，這不就解決了？
袁利元赴北京時，水皮和雷加武給北京寫了信。但信往哪裡寄呢？雷加武對水皮講了幾年前給張鎮寫信的難度，以及劉杏霖偽造公章給雙林縣寫信付出的慘重代價。於是雷加武和水皮都猶豫不決。他們的信擱在桌上，無法寄出去。
過了一天，他們試著把信寄到"北京特殊物質研究所"。信還沒回音，市委的信函就下到了鋼鐵廠。
信函說，經市裡派人赴北京取證，水皮就是1978年冬天的救火英雄。以後再有反對意見，視為無理取鬧。擾亂市委正常工作，要負法律責任。
鋼鐵廠黨委書記親自把信函送到水皮手上。書記說，本著批評教育的目的，無論你們出於什麼目的，這回我們都不會處理你們，但我奉勸你們不要再在這個事情上打什麼主意了。這次是警告和原諒，下次，那可就要堅決打擊了。特別是水皮，你千萬不能仗著英雄的頭銜幹出乎人們意料的事情！
書記走後，水皮與雷加武抱頭痛哭。
後來，雷加武卻笑了，說，你能相信我是英雄，我很感謝你。我心裡已經十分滿足。當年普通話把你錯當英雄，一定不是有意的。沒有他們的失誤，也許你還成不了真正的英雄。一錯能錯出兩個英雄，難道我還會怪罪他們嗎？我很感謝他們呢。我們再也不要證明誰是英雄了。過去的就讓他過去吧。只要我們問心無愧，就行了。
水皮和雷加武丟掉了壓在頭頂上的石頭，全身輕鬆多了，心情也特別的好。每天的傍晚，水皮就推著殘疾三輪車在廠區散步。車上坐著雷加武，而水皮跛著腳推三輪車的樣子，給人們留下了深刻的印象。
有一天，水皮把三輪推到了廠外。從鋼鐵廠門前路過的陽曉莉看到了推三輪的水皮。她停下自行車，她想幫水皮一把，卻打消了念頭，她噙著淚一直目送水皮和三輪消失在人群中。從那天起，她心裡又開始惦記水皮，可是她沒有勇氣再走近水皮。
1991年春節前夕，雷加武執意要回到唐鎮。水皮留不住，就放他走了。這年，開始有班車返往於東河市與唐鎮。水皮把雷加武送到班車上。水皮很想把雷加武親自送到唐鎮，但他無法面對雷加武的家人，水皮心裡仍然有顧慮。
也就是這一年，廠裡為照顧水皮，安排他看守大門，而且只上白班。水皮接受不了。廠領導給他做了許多工作，他才流著淚默認。他心裡也知道，他的身體已經不適合煉鋼車間。但是守大門，就意味著他從生產第一線退下來了，就不是真正的鋼鐵工人了。干了十幾年爐前工，水皮非常有感情，在爐前他獲得過多少歡樂和榮譽啊。現在說離開就離開了，他怎麼能捨得呢？離開那天傍晚，所有人都下班了。水皮最後一次把車間打掃了一遍，然後流了一把淚。
離開生產第一線，他鬱悶，而雷加武離開他的生活，更是牽走了他的魂。水皮除了認真做好每天的工作，他就給雷加武寫信。只能給雷加武寫信，說說心裡的話；接到雷加武的回信，他心裡才好受了些。水皮以每三天一封的頻率給雷加武寫信，雷加武也能及時地回信。給雷加武寫信以及讀他的來信，成了水皮的精神支柱。有天晚上，他想，如果沒有雷加武的信，不知道生活會是個什麼樣子。
1998年就到來了。東河鋼鐵廠終因負債纍纍，被德國一家公司收購，更名為"哈雷鋼鐵公司"。德國老闆辭退了三分之二的職工，水皮也在被辭退之列（一次性買斷工齡）。水皮的心情壞極了。突然失掉了工作，比死還難受。他把自己的這種壞心情向雷加武傾訴。不幾天，雷加武回信了，雷加武真誠地安慰水皮，開導他。水皮心裡終於開朗起來。對生活重新樹立起信心。
閒賦在家的水皮更加想念雷加武。一晃，他和雷加武有七年多沒見了。其間雖然信件來往不斷，但信件總代替不了見面。這天，水皮坐上了開往唐鎮的直達快車。水皮原來想在去唐鎮之前給雷加武寫封信，可思念雷加武心切，就把寫信的事省了。心想，唐鎮只是一個縣城，再怎麼樣也能找到雷加武的家。
出了唐鎮車站，水皮就向一些上了年紀的人打聽雷加武。
你是要找那個假冒英雄嗎？想了幾秒鐘後，那人說。
他是真正的英雄。水皮申辨說。
那人笑起來，說，我不想跟你爭論。你真要找他嗎？那你就到春光路強盛貿易公司去找吧。
水皮道了謝，坐上一輛殘疾人車。開殘疾人車的是位真正的殘疾人，不像許多車手是正常人。但這個殘疾人只說了一句話，去哪裡？然後就不再說話，水皮問他什麼他都不答。
強盛貿易公司不遠，不一會兒就到了。
我找雷加武。水皮對坐著的一個人說。
對方打量了一下水皮說，你找雷加武幹什麼？
他是我多年的好朋友。
對方說，你叫什麼名字？問好姓名，對方拿起了電話。劉總，有個叫水皮的人要找雷加武。
劉總就從樓上下來了。他是劉杏霖。劉杏霖只蹲了四年半的監獄，他因為多次立功，被提前釋放。回來後他從小生意做起，由於腦子活，講信譽，生意越做越大，就開起了公司。劉杏霖熱情地與水皮握手然後擁抱，並請水皮去他辦公室。
劉杏霖的臉色突然凝重起來。他說，1991年春節剛過雷加武就去世了。他人連同三輪車從謝公山上溜下，頭撞在一塊大石頭上
水皮說，不可能，你是誰？你造謠！
劉杏霖說，我是他姐夫。7年來，與你通信的其實是我。你的情況，雷加武回來跟我們全家說了，我們非常同情你敬佩你。我和雷雪白怕你受不了生活的打擊以及雷加武去世的打擊，所以我就冒充雷加武與你通信。我們希望你活得充實快樂，對生活充滿希望。
水皮木頭一樣坐著，半天沒有說話。
劉杏霖說，雷加武從東河回來後，變了一個人，臉上成天堆著滿意的笑自豪的笑。他還喜歡搖著三輪車在唐鎮的大街小巷散步，回來後給我們講見聞。在家裡他最愛說的一句話是，"我把英雄的火炬傳給了水皮"。這麼一個渴望生存並且已經能好好生存的人，卻在春節後不久意外地離開人世。那天唐鎮出了一絲太陽，氣溫有所回升，雷加武獨自搖著三輪車出去逛了。他一逛就來到了謝公山下。就是那座山。劉杏霖指給水皮看。雷加武很倔，他非得把自己往山的高處送。我們完全可以推測他的心思：登高望遠，心胸開闊。可是他忘了自己的體力，當他搖著三輪車沿四級公路上到距山腳50米高時，車輪開始倒退。他沒有控制住倒退的三輪車，滑行一段時間後，後腦和車撞在路邊的一塊大石頭上
水皮搖手示意劉杏霖停止講述。水皮已經是萬箭穿心。雷加武是當場死亡還是被救到醫院才死亡，或者是因為沒有搭救死亡，等等諸多過程，水皮都不想知道。
水皮手裡拿著一支煙，他沒點上。夾煙的手劇烈地顫抖。
在劉杏霖的帶領下，水皮來到雷加武的墓前。水皮默默地站立，直到天完全黑下來。深夜，從劉杏霖家傳出一個男人的痛哭聲，這哭聲令唐鎮人坐立不安。
劉杏霖欲留水皮在公司裡干，水皮婉言謝絕了。第二天，他回到了東河。
一晃又是多年過去了。
這一年房地產熱爆了東河市，房產公司老闆各盡所能地在東河大肆圈地。他們中的一個人看中了鋼鐵廠生活區的大片平房。他們利用各種關係得到了這塊地。水皮的平房在拆遷之列。要補助還是回遷？房產公司問水皮。回遷的面積是平房的兩倍還多，超出的面積，就得按市場價購買。水皮像許多住在平房裡的貧困職工一樣，拿不出回遷的錢。水皮就要了微薄的補助回到張鎮。
水皮的父母已經去世，父母留下的房子在竹筍一樣生長起來的樓房面前，像一個瓜棚。水皮用補助得到的錢新建了一座小平房。門前的烏桕樹不知什麼時候被砍光，古柳河兩岸柳樹絕跡，所以站在水皮家門口，無論近看還是遠眺，你都看不到一隻飛鳥。光禿禿的世界，令水皮憂心如焚。
平房建好後，他在屋後開出一塊地，種了幾種蔬菜。蔬菜通人性，它們在水皮的精心侍弄下，喜人地生長。開始他並沒想到賣蔬菜，只想讓光禿禿的地上長出綠色。有一天，村裡一個婦女打他門前經過，這個婦女是嫁來的媳婦。她說，喂，跛子，你的菜賣嗎？水皮走出家門，平靜地說，賣。婦女在張鎮擺著一個蔬菜攤，她到處收購蔬菜。婦女拿來秤，以最低價買走了水皮的第一茬蔬菜。從此，水皮就源源不斷地供給婦女蔬菜。
春天到來時，水皮在屋前屋後種滿了春芽樹、烏桕樹和桂花樹。又一個春天之後，鳥兒們來了，它們嘰嘰喳喳地歡叫著。水皮對鳥兒們精心呵護。有了呵護，鳥兒們便放心地在樹上遊戲造窩。水皮門前天天人來人往，甚至還有上級來的小車。但他們只是經過，誰也沒有停下腳步。他們最多只是指著水皮的屋子說，這裡的風景很好。