大瘟疫從來不曾毀滅人類，生活必將繼續。而當前，周昌發整日整夜在電腦網絡中熬神，頭痛時用手掐一掐太陽穴，口渴時濃茶大口灌，他快要瘋癲過去。而瘋子是敢於創新的，只有瘋子才敢發動世界大戰。突然間，周昌發神思飛動，夢幻出一個百年未有的絕招辦法來，這一定是湖北西南部深山大河中積智千年的祖先們，幫助優秀的後輩兒女，逼出了一個了不起的新思路。周昌發瘋狂地抓起電話，急急撥叫：趙經理趙經理趙經理趙經理，喂，趙經理呀，我是周昌發，喂，我有話跟你說，你一定要支持我，對，你一定要支持我，支持我們的百年夢想……
周昌發的辦法，就是充分利用網絡，在非常時期，開創性地舉行前所未有的高端專家網絡評審會議，推進宜萬鐵路開工！
趙東經理受到猛烈的震動：網絡評審，這何止是非常時期的好辦法？執政黨，政府機關，選舉，投票，徵求意見，尋求公意，平時何嘗不可為？節約辦公經費，減少人際摩擦，提高公務效率，計票真實可信，公平公正公開，避免群體事件，抑制暗箱黑幕，斬斷腐敗機緣，好得很，很先進，很民主，代表著先進事物前進的方向，代表著……代表著……
趙東經理在電話中向周昌發表示：多難興邦，可以考慮搞一場非常實驗！雖說利用網絡評審在過去從未做過，但我們堅決支持你這個想法，相信專家們也一定會支持這個好辦法。我立即向領導匯報，立即向專家們徵求意見。百年夢想，你可真不簡單啊！
人類在災難中前行。網絡評審的創舉，自宜萬鐵路始。
一個月以後，在所有專家共同支持下，網絡評審意見從多個家庭的寫字桌前陸續出台。趙東經理電告周昌發：評審有效，正在匯總，大功告成！
周昌發把自己關在家裡，自灌半斤苞谷酒，熱淚沾巾，哭泣有聲。
2003年7月2日，「非典」之戰尚未結束，中咨公司便向國家發改委正式上報了網絡評審會議的第一個成果——《關於新建萬州至宜昌鐵路可行性報告的評審報告》。
據此，鐵道部宣告成立宜萬鐵路建設總指揮部籌備組。
我還記得，在那個「非典」肆虐的日子裡，我自己中斷了一個陝西會議，然後長時間滯留在山西作家協會寓所內。而我的妻子和女兒卻被悶在北京房中，與所有的首都百姓一樣，娘倆電告，一日六集收看北京台電視連續劇《孝莊秘史》。
家捨附近的宣武門越秀賓館被救災徵用，成為北京「非典」之戰一個指揮中心。我有一種訴說不清的激動，宜萬鐵路開工的號角，竟然是在這種非常情況下吹響的……
那時節，整個北京，路曠人稀，戒備森嚴。
周堅衛面對重重壁壘
中國古典名著《西遊記》，說唐僧攜徒兒前往西天取經，歷經九九八十一難而不悔。西天路上，艱苦備嘗，扣人心弦。
九九八十一難，一難少不得，應是中國國情的象徵性寫照。神幻文學作品，深根仍在大地。
前面說，2003年7月2日，中咨公司成功開創網絡評審會議，將宜萬鐵路可行性報告上報國家發改委。據此，鐵道部施工指揮部宣告籌備成立，恩施城二十年州慶活動全盤準備完畢，這條鐵路就要開工興建，百年夢想即將實現，臘肉蒸出了香氣，苞谷酒可以醉人。
是不是這樣呢？
還要怎麼著？周昌發在喝過苞谷酒之後，頭部那28針瘡疤反而更加疼痛。
敬告讀者諸友：還要煎熬五個多月呢。
五個月裡難關多，一道一道咱慢慢說。
所謂九九八十一難，實質在於難以衝破的一座又一座地盤壁壘，集團壁壘，實權壁壘，門戶壁壘。只要你半改革、半轉型、半和諧、半開放，壁壘就是普遍現象，是共性問題。政府轉型勢成改革關鍵點，政府轉型的深刻意義在於，通過一系列綜合性改革，使各級政府逐步從利益的制約和束縛中走出來，重返公共利益的服務地位。
周昌發他們所遇到的一道道難關，正是現實中的重重壁壘被人為地具體化了，他不頭疼才怪。
修建鐵路，包括修建高速公路等國家基礎設施，首當其衝第一條，少不得要佔地，要拆遷，要補償農民以錢糧。讀者已經知道，湖北省政府與鐵道部，早在宜萬鐵路立項前，就簽署過協議條款：由鐵道部補給築路征地資金每畝7000元以及拆遷每平方米240元，由湖北省政府具體協助完成。那麼，幹工作總要有個政府責任主體——比如說省國土資源廳去具體負責實施。好，偏是在這裡卡殼了，湖北省國土資源廳，根本不想當這個「責任主體」，誰也不想接過這副沉重的擔子。這不，周昌發陪同鐵道部新成立的宜萬鐵路總指揮部籌備組諸君，前往武漢落實此事，事情卻無法進行下去。簡單說，省國土廳認為幾年過去，地價房價猛漲，原定資金太少，如今，每畝地最少需要萬元以上，說缺口太大幹不成，實施起來太困難。這點錢，也不符合《土地法》——難題又來了。
鐵道部不可能再拿錢來，而湖北國土廳遲遲推手不上陣。周昌發陪著鐵道部幾位來賓，一位是籌備組負責人董弘毅，一位是工程管理中心副主任潘厚德，還有一位王建國，正式與國土廳洽談失敗，交涉不下去。三雙眼睛一齊望著周昌發，說你們湖北怎麼這樣？原先簽好協議，現在卻嫌錢少，你們到底幹不幹啦？總不能讓我們築路人去直接征地拆遷吧？我們鐵道部沒事兒幹嗎？緊迫工程多得很，如果你們湖北自家協調不好，我們鐵道部只能放放再說。
周昌發頭上那28針老疤，馬上就要爆裂。
鐵路辦的人，除了一腔熱血，啥權力也沒有。他們只能一會兒訴諸本州領導，一會兒請示省鐵路辦主管領導，寄希望於省長、副省長，出面主持協調。
那段時間，周昌發等人長駐武漢了。最支持他們工作的一位官員，是省發改委交通處處長兼鐵路辦副主任潘幼成。周昌發在日記中痛苦地寫道：
又向潘幼成同志匯報，說我們已將宜萬線的征地拆遷費用，與長陽高速公路、長荊鐵路和寧西線隨州段三套方案做了比較，並按照《土地法》測量出一個標準，然後匡算，認為鐵道部給宜萬線的包干經費雖然不多，但只要省直部門不截留、不揩油，不收費，把這些錢真正用到農民身上，還是可行的。……潘幼成同志據此向國土廳反覆講解，而國土廳仍然不幹。
能有什麼法子？宜萬鐵路果真幹不成嗎？不，周昌發振作精神，和潘幼成一道走向省政府，請求副省長周堅衛再度牽頭出面，和國土廳談下去。
周堅衛副省長，對這條鐵路知根知底一往情深，他主持召開各方聯席會議，尋求解決問題的辦法。周昌發強睜著佈滿血絲的眼睛，上會煎熬。
——省國土資源廳堅持說：國家法規有明文規定，我們必須收取一定費用，而且少了不行。
——省林業局也說宜萬鐵路沿線，屬長江南岸防護林帶，按照國家法規，是不能修築鐵路的。
——省水利廳當然也有說法：按照國家法規，開工修路，每平方米必須收取水土保持費。
——省電業局也有說法。
——省農業廳也有說法。
——省地稅局也有說法。
——省交通廳也有說法。
所有這些問題的提出，源於立場，均無大錯，體制未改，誰當家都是這個樣。倘若我這個作家在會上，倘若一定要讓我談談看法，我肯定會說：農民付出太大，補償卻太少太可憐。早在1998年，中央就提出要「賦予農民長期而有保障的土地使用權」。實際上，農民們哪裡有土地產權，他們與土地是債權關係，不是物權關係。農民是被動群體。諸位都有權收費，唯獨農民們失去土地，不知向誰伸手索要？法律保障各個政府機關的權益，卻忽略了農民與土地的權益……
看，書生只會為農民發發牢騷：人人想到自己，誰去關照農人？方才行政主官提出許多難題，卻只有行政主官才可以解決難題。下面的行政主官聽中層的，中層的行政主官層聽上面的，省裡的局委廳室辦，要聽省委省政府的。
最後，還是得益於周堅衛副省長坐莊，使諸多難題有所化解。周副省長面對各方激烈訴求，也動了真情實感，他堅持要求大家必須站在全省一盤棋的立場上，顧全大局，犧牲奉獻，一切為了宜萬鐵路順利開工。明擺著的事，總共就這麼幾個錢，大家收費越多，廣大農民和用於築路的錢就越少，於心何忍啊！情感加權威，國情加省情，周堅衛副省長統一把握會議，最後拍板決策三條：
屬於本省的各項收費，一律減免，以集中財力修路。
屬於國家部門的種種規定，由省政府出面，到北京各部委去陳請放寬，請求給予照顧。
屬於征地拆遷的事，省國土廳有難處應予理解，改由宜昌市和恩施州作為責任主體，分段包干負責完成，自解難題，絕不能影響鐵路開工，只能為工程鳴鑼開道。
各方人士，不再堅持己見，先後表態同意此議。
周昌發這類幹部，與領導者之間，始終保持著一種上下級應有的距離和尊重，這是規矩，已形成長期習慣。這時候，他卻險些撲上前去，熱烈地擁抱這位副省長。
兩大部爭端難擺平
一波未平，一波又起。一難剛過，一難復來。
省城聯席會議，周堅衛副省長主持成功。這彷彿為周昌發做了一個腦部按摩，使他頭痛稍緩。未料北京那邊，國家發改委突來一份急電，讓他再度跌入痛苦之中。發改委那邊出了什麼問題？中咨公司專家網絡評審報告早已呈上，發改委各個司局的可研報告也一一會簽，單等主任會議一開，即可批復，最後呈總理會議簽字便是。偏偏就是這個要命的發改委主任會議，卻因為缺少一份關鍵性材料而開不成。什麼關鍵材料，哪個材料不關鍵？
原來，國務院早有明文規定：凡在長江上建造大橋，必須由國家交通部批准，最後由交通部至少是交通部水運司形成正式批文，才算合法。彼宜萬鐵路，先從宜昌向南第一次橫跨長江，駛過恩施山區之後，進入萬縣境內，向北第二次橫跨長江。兩座鐵路大橋，兩跨長江主航道，沒有國家交通部批准，豈敢修建？
然而，在周昌發以及前任們儲備的所有材料中，卻沒有這份重要批文。只有宜昌市交通局一個文本，如此級別根本夠不著高端會議。國家發改委因而不能批復宜萬鐵路開工。準確地說，不能列入主任會議議事日程，即便上了主任會議也批不下來。一句話，必須搞到交通部的正式批文。
須知鐵道部與交通部，卻完全不是同一機關。
要等待行政式的、老一套的公文旅行嗎？湖北人等不起，恩施人等不起，潘幼成、周昌發他們當然更等不起。改革開放幾十年，中國人摸著石頭過河，其最大特徵，就是下面的積極性推動上面的各項方針政策，上下互動發生變革。寫了大半本書，讀者早已看出，一條國家重點鐵路，卻是最偏遠的山裡人攪動高層國家機關，共同助推的結果。現在，周昌發一行必須再度撲向北京，推動另一座國家大部的恩准。儘管周昌發他們對於這個機關相當陌生。陌生並不可怕，鐵道部和其他國家機關，周昌發他們原先也是陌生的呀。只是時間太緊太緊了。
周昌發及時將情況向本州湯濤、周先旺等主要領導匯報後，即由分管副州長柳望春帶隊，一行人於2003年9月中旬緊急赴京。他們首先求助自家熟悉的鐵道部計劃司，想請人家出面幫忙說服交通部。計劃司的朋友真誠相告：老夢啊——人們覺得「老夢」更比「夢想」親切，乾脆把周昌發簡稱老夢——老夢啊，咱們是鐵道部，管不了人家交通部，我們已經出文出函發送交通部了，你們要想快，還得自己跑啊。
是啊，眼下已是秋季，全州人民的州慶活動盼望鐵路同時開工，還來得及嗎？
一個偏遠山區的小幹部，級別不過在科級與副處之間，他周昌發只能憑借鼻子下頭一張嘴，到國家最大機關去宣講他們的百年夢想，僅僅一個「以情動人」，就想推動大機關要害部門為這個夢想轉動起來，還要趕上他們自定的州慶「好日子」，這張嘴能行嗎？不幸的是，那副圓胖臉上的厚唇嘴巴，一到北京便急出了滿圈圈燎泡。須知交通部一下子批准修建兩座跨江大橋，是必須鄭重召開專項評審會議的。
周昌發等人毅然來到交通部水運司，剛剛說明來意，人家便說：「這事兒找司長吧！」——此話太正確了，沒有半些錯誤，可惜司長去哈爾濱出差了。
於是這張佈滿燎泡的嘴巴，開始啟動以情動人工程。這一次，雖未產生明顯效果，但總算獲悉交通部可能在10月份組織項目評審，一簍子好話也算沒白說。
10月評審？周昌發於9月24日在京寫出如下日記：