這朵「文革」中的希望火花，是由軍人們點燃的。鐵道部合併為交通部，上上下下各個鐵道單位繼續實行軍管。軍人們當然是「敢叫日月換新天」的威武集團，於是，駐在武漢的「中國人民解放軍交通部第四工程局軍事管制委員會」——這個名號很長，於1971年5月13日給國家交通部軍管會打了報告，重提修建川漢鐵路西段一案。此報告為——（機密）四鐵軍〔71〕43號文件，特別強調了如下幾條：
一是宜昌修建了葛洲壩水利工程，急需向西修建鐵路配合。
二是鄂西南沿清江兩岸礦產資源豐富，亟待開發。
三是湖北省已經取消了原有清江梯級水庫開發規劃，使修鐵路與修水庫不再衝突。
四是現行清江方案比原先秀山方案可縮短218公里，具有重大國防意義等等。
報告同時承認，此路經恩施到重慶，「存在地質條件複雜、工程艱巨、造價較高的問題」，但是，仍然請求交通部在「確定後盡早通知我局，以便進行勘測設計工作」。
北京交通部軍管會，要「抓革命促生產」，便毫不含糊地依據此報告，下達了對川漢鐵路西段的勘測任務。誰也不去考慮，在那時修建宜萬鐵路，哪裡有這筆錢呢？這條路即使勘測了，開工了，也是盲目的，終將半途而廢。就像葛洲壩工程那樣，大哄大起猛干了好幾年，人民幣花掉無數，突然發現從一開始就設計不對頭，是個「三邊」工程：邊設計，邊修改，邊施工，結果只好全盤推倒重來，已築大壩炸掉重修，真是不堪回首。
一朵希望火花，產生在軍管會，來得快，去得也快，一轉眼就熄滅了。
小平整頓大起大落
眾所周知，「文革」中期鄧小平復出，對全國亂局大力整頓。首當其衝，重中之重，便是整頓鐵路秩序。
1975年1月，周恩來在第四屆全國人大會議上，抱病提出實現「四個現代化」的宏大目標。人們忽然想起來，中國人前赴後繼，在現代化的道路上探索了太久太久，卻還遠遠沒有實現呢。正是在這次大會上，鐵道部重新恢復為一個獨立大部，新的國務院副總理鄧小平，提議由萬里擔任鐵道部部長。從此，解放軍同志們那昂揚身影不見了。是的，大紅大火革命一場，不能推動歷史前進，舊有秩序就只能恢復回去。造反者管這邊叫「復辟」。不管叫啥吧，萬里領導鐵道部，於1975年1月26日復而辦公。
時局依然艱危。力擁造反包括曾經造反的人們，把鄧小平和萬里的重新出山，斥責為「走資派還在走」，是一股反「文革」「右傾翻案風」，因此只有繼續革命，堅決鬥爭下去。毛澤東雖然感歎運動搞了好幾年，現在還是安定團結為好，但他決不能容忍否定他親自發動的「文化大革命」，這是他對待幹部一大底線。誰想搞整頓，也好，但必須在這個底線範圍之內，必須在「文革」路線軌道上運行，所以他講，「路線是個綱，綱舉目張」。
不用說，四屆人大，小平整頓，都是在激烈鬥爭形勢下進行的。
萬里思路與小平相一致。他上任鐵道部第二天，即1月27日，中共中央鐵道部臨時領導小組宣告成立，由萬里擔任組長；次日，鄧小平從速約見萬里，堅決推動整頓。萬里對鄧實話實說，放談當前鐵路問題嚴重，情況十分複雜，不少單位處於癱瘓、半癱瘓狀態，體制管理混亂，幹部權限不清，思想很難統一。鄧小平對萬里指示三條，幾個問題必須首先解決：第一是體制問題，要實行鐵路運輸的集中統一領導，把權力集中到中央。你這個鐵道部，要在中央直接領導下工作；第二是幹部問題，要由鐵道部統一管理，全權調配使用，與地方脫鉤；第三是運輸生產問題，要建立健全規章制度，加強組織紀律性，保證安全正點。這三條，條條都是硬邦邦的。
萬里精神倍增，進而談及深層問題：鐵路系統自「文革」以來，造反派鬧得很凶，各局派性嚴重。故要調查研究，爭取在半年之內解決問題，把鐵路搞上去。鄧小平一聽要用半年時間，當即表態：「不行！不能拖，不能等，需要最快的速度、最堅決的措施，迅速扭轉形勢，改變面貌！」這是史載鄧小平當時的原話，連用兩個「最」字。
萬里年富力強有魄力，已為世所傳頌，他要的就是鄧小平這個鋼鐵後盾。馬上，他以「最快的速度，最堅決的措施」，掀開了鐵路整頓的大幕。
僅過一周，即2月6日晚，鄧小平又約萬里前來匯報，參加者還有紀登奎和王震兩位副總理。鄧指示，鐵道部從速起草一個解決全國鐵路問題的精短文件，進而以中共中央名義號令天下。
只過了4天，即2月11日晚，鄧小平再次約見萬里，副總理谷牧在座。鄧要求，這份中央文件必須立場堅定，旗幟鮮明，針對性強。並且，鄧親自向萬里口授文件主要內容，強調：鐵路要集中，要克服派性，實行中央集權管理。
萬里上任僅月餘，鄧小平即於2月28日召開全國工業書記會議，重點仍是借助鐵路解決全國問題。鄧小平在會上公開講：只說抓革命，不敢說促生產，是大錯特錯。當講到對待鬧派性的人時，鄧小平不留半些餘地，說：「大派小派都要解散！要把鬧派性的頭頭從原單位調開，鑽出來的新頭頭再調開，不服從調動的不發工資！」造反派鬧革命，意氣風發好幾年了，一聽鄧小平敢講這個話，又是要調開，又是要扣工資，不惱火才怪。
鄧小平講話，同時推出那份由萬里組織起草、經毛澤東批准的「中發1975年9號文件」，一時間震動全國。人們在很長時間裡一直自發地重溫和學習這個由鐵道部起草的「九號文件」。其中一段話，又是鄧小平在修改時親自增寫的：「對少數資產階級派性嚴重、經批評教育仍不改正的領導幹部和頭頭，應及時調離，不宜久拖不決，妨礙大局，對嚴重違法亂紀的要給以處分。」這在「文革」以來，分明是一種稀有聲音。
鐵道部於3月7日召開全路電話會議，萬里部長親自傳達「九號文件」。緊接著，各省、市、自治區也舉行了千人萬人的廣播大會，一些省市把傳達「九號文件」擴大到幾十萬人甚至上百萬人，聲勢浩大。難怪江青等「文革派」決然不可容忍，要號召全國戰友們，奮起「反擊右傾翻案風」。
萬里也是強硬得很。他不吃「文革派」那一套，親自帶領工作組，專程開赴問題最嚴重的徐州地區，去解決「老、大、難」問題，刀刀見血。
萬里返京後3月22日，鄧小平等國務院領導，認真聽取萬里作專題匯報。25日，鄧再次主持會議聽取萬里匯報。當萬里講到軍隊和鐵路仍有不少幹部支持搞派性時，鄧小平說：「屬於軍隊的，軍委下命令調走；屬於鐵路系統的，鐵道部趕快調走。中央、國務院下了決心，從4月1日起開始行動，犯了錯誤我們承擔！我們已經等了好久了！」
4月底，連續21個月不能完成計劃的徐州鐵路局，居然提前3天完成了全月運輸任務。
6月，萬里開赴鄭州局解決難題。
7月，徐州、鄭州、太原、南京、向塘、長沙、昆明等鐵路樞紐，基本改變堵塞局面。
下半年風雲突變！從北京到全國，「文革派」紛紛行動起來，首當其衝瞄準鐵路，大舉「反擊右傾翻案風」。12月，蘭州鐵路局一批人正面圍攻鐵道部工作組，公開批判鐵道部是「全國典型的復辟部」；進入1976年2月，鄭州局又亂，一批人喊出「生產怎麼上去，就叫它怎麼下來」等口號，宣稱「把運輸生產拖下來就是勝利」；衝突最嚴重的仍然是我所熟悉的山西省，太原鐵路局此刻成了全省同一派戰友龍頭老大，公開在太原地區揪斗、毆打、綁架了19個單位的30餘名主要領導幹部，要重新打倒「老走資派」。8月23日，這批人在省城大規模游鬥了中共山西省委主要領導王謙。晉東南「聯字號」和全省同一派戰友們，大舉湧向省城參戰。針鋒相對啊。
1976年，黎明前最黑暗令人窒息。鄧小平再一次倒了下去，萬里挨批，整頓夭折。這一年，鄭州局發生全局性大堵塞12次，少運貨物達1400萬噸，比發生特大洪水的上一年還少運400萬噸，相當於全局100天沒有裝車；京廣、隴海兩大幹線重又陷入半癱瘓狀態，運量下降到50年代水平；蘭州局一批人喊出「寧要社會主義的晚點，不要資本主義的正點」等口號，震驚全國極為著名；甘肅省156個重點企業中，有40個全停產，33個半停產；山西煤炭大量積壓，南方十幾個省市煤炭告急；東北入關物資嚴重受阻；貴州機車不能出庫，貨物列車停開62天，造成磷礦石無法外運，致12個省市80多家相關工廠停產；全路重大事故和大事故比上年上升17?郾8%；新建鐵路僅完成鋪軌300餘公里。6月26日，中央批轉《關於大同鐵路分局的情況報告》，把運輸困境巨大責任歸咎於鄧、萬整頓。
有人糊塗，說「文革」十年，鐵路各方面指標數字是增長的呀，比如總運量就增長了嘛！其實呢，絕對數字雖有增長，但平均年增長率為4%，大大低於「文革」前11%的增長速度。而1976年的嚴重事故比「文革」前1965年增加642%，直接經濟損失增加808%；再看「文革」十年間，國家投資鐵路為326億多元，鐵路固定資產因此淨值增長96%，運輸部門增長更多，而上繳利稅只增加了40%，總體經濟效益不僅沒有增長，國家反而賠慘了。還看1976年，運輸部門每萬元固定資產實現利稅僅755塊錢，遠遠低於1965年的1044元，甚至比1953年的881元還要低呢！另有一些數字太專業，這裡不列舉了，譬如「客貨換算周轉量」、「每萬營業公里保有機車台數」等等，讀者們都弄不明白。總之，十年「文革」，投入與產出極不相符，鐵路大虧損，國家大賠本，人民不掙錢。
再看「文革」中修築新鐵路，也無法令人滿意。全國每年新增鐵路不足1000公里，10年間通過各種不計成本的大會戰，總共修成新路9000餘公里，多集中在西部地區，中東部地區繁忙幹線改造則嚴重不足。大會戰造成施工質量低下，亦極普遍。比如焦枝鐵路，從山西晉東南運出煤來，縱貫河南，運行753公里可達湖北枝城，為此豫、鄂兩省總計上陣115萬人。全線突擊搶進度，突擊鋪軌道，突擊大典禮，不僅工程質量不保，完工後反而需要多次整治改造，多次補充提高，修修補補「擦屁股」好幾年——1970年上半年宣告完工，到1975年才交付運營；襄渝鐵路更難，840公里，上陣83萬人，1968年開工，1973年鋪軌，直到1978年6月始交付運營，整整煎熬了10年。
經過十載亂世磨難，又經過兩年較量徘徊，一轉眼十幾年逝去。嚴冰結凍太厚實，春風融化須有時。時間進入1978年深冬。中共十一屆三中全會，千呼萬喚始出來。中國大地上，重新呈現出春陽，吹蕩起春風，播撒下春雨，綻放起春花了。
身心兩創深重，需要一一撫慰。全國鐵路職工200萬人，簡單一查，天哪，被侮辱與被迫害的所謂「反壞右」，所謂「走資派」，還有所謂「右傾案」、「四清案」，竟然波及了幾十萬人。將近五分之一的幹部群眾受冤受批遭了大罪。單說知識分子一項，冤假錯案竟迫害了19087人！1978年12月1日，鐵道部在京直屬機關召開落實政策大會，此後，平反冤假錯案的工作整整進行了3年。其中包括：複查處理歷史老案1?郾2萬多件，「四清」案9900多件，反右傾錯案8500多件，錯劃右派案1?郾9萬多件。更可怕的是「文革」諸案多達20?郾4萬件，總加起來，全路複查平反或落實政策的案子達到了25?郾4萬件！上至呂正操、萬里兩位正部長和副部長武競天，下至所有鐵道崗位的受冤者，脊背上那口黑鍋壓得人喘不過氣來。在他們中間，有的含恨逝去，有的年老力衰，還有18757名專業人員學非所用，有17992名職工子女因家庭受害而被株連。
沉痛的歷史教訓，必須總結並且永遠銘記。
如此看來，結束了一場災難性運動，平反了大量冤假錯案，鐵路系統恢復了秩序，鐵道建設更要大干快上。那麼，讀者們牽腸掛肚的川漢鐵路宜萬段，是不是就可以風展紅旗大舉動工呢？孫中山、詹天祐的未竟事業和川鄂人民一代又一代百年夢想，是不是就可以很快實現呢？答案仍然不可確定。中國的事情太複雜，要想修通宜萬鐵路，還遠遠沒到時候哩。