在蘇格拉底死後不久，由亞歷山大大帝締造的龐大帝國在他死後不久便土崩瓦解，亞歷山大的帝國分裂為三個大的國家，即馬其頓、敘利亞和埃及，此外還有大量的小城市國家。希臘文化卻仍然在持續傳播著。19世紀的德國歷史學家德羅森稱這一時期的文化為希臘化文明。在這些國家裡，希臘語仍然是宮廷和思想界所使用的官方語言，希臘文化成為一般教育的基礎。一方面，希臘文化對非希臘的東方民族的生活環境和人生觀產生了較大的影響；另一方面，在這個過程中希臘文化本身也被東方文化因素所滲透和改變。因此，希臘文化在很大程度上就克服了其民族個性並成為一種世界主義的人類文化——這裡所指的人類當然是對應於當時條件下所能瞭解的世界範圍而言的。
雅典的政治獨立性雖然被剝奪了，但是它仍然是一個文化中心，尤其在哲學領域。為了學習哲學，來自希臘化世界的所有國家的人都來到了蘇格拉底、柏拉圖和亞里士多德曾經講學的聖地。除了雅典之外，新的精神生活中心即亞歷山大裡亞也開始繁榮起來。從亞歷山大之死差不多也就是亞里士多德去世的時間。至公元前後這一時期被稱為希臘化時期。
在此期間，希臘文化在羅馬達到的統治地位基本上和它在希臘化的東方世界達到的水平相當，在哲學領域更是如此。日益強盛的羅馬經過多年的戰爭首先統一了整個意大利，然後它又清除掉自己的迦太基競爭對手，於是它就開始通過征服希臘以及地中海東部沿岸的希臘化國家而拼合起一個龐大帝國的版圖，後來這個版圖又從不列顛島延伸至亞非的縱深處。在政治上，希臘被一個又一個外族入侵者所統治，先是被馬其頓人統治，後又落入羅馬人之手。在文化上，我們甚至可以略帶誇張地說，情況恰恰相反，也就是說，雖然希臘在政治上被征服，迄今為止它在文化上卻征服了東方，這時它又開始在文化上征服羅馬。羅馬詩人霍拉茲言簡意賅地概括了這個事實：「Graeciacaptaferumvictorenlcepit·」——希臘雖然被戰勝了，但是它又反過來征服了那些粗野的勝利者。希臘的藝術家和建築師被召往羅馬，他們要用希臘式的廟宇和柱廊去裝飾開始富足起來的羅馬城，希臘悲劇和戲劇也被翻譯成了拉丁語，從而豐富了日益繁榮的偉大的羅馬文學。
如果允許我們對這樣一種範圍廣闊、形式多樣的古希臘哲學和文化作一簡要概括的話，那麼我們可以用如下概念簡要地表達出它的特點：宇宙，作為對有秩序的世界整體的總稱；邏各斯，統轄一切的理性，世界的原始現象；厄洛斯，沉醉於與道德的善緊密相關的美的事物。在這一時期世界歷史發生了劃時代的變革，與古典時期相比，哲學發生巨大的變化也是合乎邏輯的。哲學已不再是純粹希臘民族的，與希臘精神相融合的羅馬精神也對哲學產生了深刻的影響。儘管這一時期的主要思想體系首先是由希臘人創立的，但是這些思想真正廣泛地傳播卻是發生在羅馬，而且其最主要的代表人物也是在羅馬人中出現的。這樣，思想的重心就發生了轉移。
羅馬人為後世留下了豐富的語言文學遺產，除此之外，他們還為我們留下了偉大的羅馬法以及一種前所未有的完善的國家體制。羅馬人是完全講求實際的民族。在這兩個完全密不可分的領域內，最為重要的就是兩個因素：個人應該如何合乎道德地生活以及個人應該如何適應國家和社會。
希臘—羅馬時期的哲學也更多地承襲了蘇格拉底和柏拉圖的思想——而希臘化時期的科學則更多地承襲了亞里士多德的思想，因為在他們的學說中已經強烈地表現出了一種「非希臘式的」特點，即對人和倫理學的關注。這一時期的羅馬哲學比中期的希臘哲學發生了更大程度的變化，其思想的重心從抽像思辨轉移到自然科學再轉移到倫理學。
這一時期的哲學思想缺乏獨創性和深刻性，在古希臘羅馬文化的晚期，並沒有出現那種富有真正創造力的思想家和具有世界意義的天才，他們無法與希臘鼎盛時期的大哲學家相比肩。不過因為他們競相創立的體系的數量不少，並不缺乏多樣性。且它們的勢力和影響力絲毫未減，哲學的影響力超過了藝術和宗教，它成為那個時代占統治地位的精神力量，甚至可以說成為羅馬帝國的精神支柱。哲學一直保持著它的唯我獨尊的地位，直到它後來終於被日益上升的基督教所取代，但是基督教在其歷史形成過程中也在很大程度上受到了哲學的滲透和改造。
關於各學派，哪一個我們也不想完全略過，但只能相對簡略地涉及一下。我們將用最大的篇幅來敘述這一時期最獨特且影響最大的思想體系——斯多葛主義。
1塞浦路斯的芝諾及其斯多葛主義
[1]創始人及其主要代表人物
來自塞浦路斯的基底恩的芝諾在經過了動盪不安的生活之後建立了他自己的哲學學派，為了把他與思想敏銳的同名人埃利亞的芝諾區分開來，人們稱他為斯多葛派的芝諾。芝諾生活於公元前340—前260年之間，他可能是希臘人與東方人的混血兒。早期斯多葛主義的另外兩位著名代表人物是克雷安德和克呂西普，我們很難確定，斯多葛派的哪些思想應該分別歸屬於他們三人中的哪一個，因為最早的斯多葛派文獻只有一些斷簡殘編被保存了下來。
中晚期的斯多葛派代表人物要比早期的有名得多。特別是：羅馬人盧西烏斯·安紐斯·塞涅卡，他是羅馬最多產且思想最豐富的作家之一，公元65年，他遵照皇帝的命令以自殺方式結束了自己的生命；皇帝馬可·奧勒留；還有出身奴隸的愛比克泰德。奧勒留皇帝在戰場上漫長的不眠之夜中，用希臘語寫成的《沉思錄》以及愛比克泰德的《道德手冊》都朗朗上口和通俗易懂。這兩本書成為理解斯多葛主義的絕佳入門書。
像馬可·奧勒留皇帝這樣擁有至高無上的權力，而同時又具有如此高度自制力的人在歷史上幾乎絕無僅有。他12歲時就接受了斯多葛派哲學的影響，並且終生矢志不渝地堅持了這種哲學思想，不僅在個人生活方面，而且在政治活動中他都親自去實踐這種哲學。在他身上融合了斯多葛派的那種勇敢、堅定不移和忠於職守的品格，這使他成為真正的偉大統治者。「亞洲和歐洲只不過是世界的一角；整個海洋只不過是宇宙中的一個水滴！阿托斯山也不過是整個宇宙中的一抔泥土；而我們整個的現在只不過是永恆的時間長河中的短暫一刻！」一個能夠發出如此感慨的統治者必然會有開闊的視野和寬闊的胸襟，從而使他避免了任何形式的心胸狹隘和片面性，使他有能力抵禦權力、自大、獨裁、驕溺和揮霍的誘惑，並且能夠使他富有高度的責任感，不管是他的前輩還是後繼者，在這方面很少有人能夠與他比肩。他鄙視奢華和舒適的生活，身著簡樸的士兵服裝，他一生的大部分時光都是在軍營裡度過的，為了帝國的江山社稷而履行自己的義務。
[2]斯多葛派思想體系的特徵和劃分
斯多葛派哲學是直接承襲了蘇格拉底學派的犬儒主義者的哲學的，不過在斯多葛主義那裡，犬儒主義的那種過分偏激的思想就緩和多了，而這也是這種學說能夠被廣泛接受的前提，此外這也為知識本身騰出了更為重要的空間。
不管是承襲還是超越犬儒主義，這兩方面在芝諾本人的生活中都表現得非常明顯。在雅典，芝諾起初與犬儒主義者克拉特關於他也流傳著許多類似狄奧根尼的奇聞逸事。過從甚密，但是過了一段時間之後，芝諾就認識到，這種學說對普通大眾的生活來說並不適用，於是他就開始研究其他哲學家，他將犬儒主義與其他哲學家，比如赫拉克利特的思想融合到了一起，並最終創建了自己的學派。此外，據斯多葛派的弟子說，芝諾是自願放棄生命的。
斯多葛派將他們的思想體系劃分為邏輯學、物理學和倫理學，這種劃分產生了持久而深遠的影響。其中倫理學佔據最重要的地位，邏輯學和物理學構成了它的基礎。
斯多葛派在亞里士多德所創造的基礎上對邏輯學做了進一步的發展。他們將邏輯學又劃分為修辭學和辯證法，修辭學是獨白的藝術，辯證法是與人交談即對話的藝術。在個體或全體能否認識實在這個問題上，他們是完全站在亞里士多德一邊的。因為只有個體對像才能真實存在，於是他們就從中得出結論，一切認識必須從對個別事物的感覺出發，因而可以說他們是經驗主義者。人的心靈在出生時就像是一塊尚未被寫上字的白板，只有與外物接觸並獲得經驗後才能在上面留下印痕。他們將亞里士多德的十個範疇縮減成了四個。
斯多葛派的物理學同樣可以用幾個關鍵詞來加以概括。首先，它是唯物主義的，世界上的一切東西都是有形體的，有些形體較為粗糙，有些形體較為精細。其次，它是一元論的，宇宙原則只有一種，並不存在兩種或更多種。再次，斯多葛派接受了赫拉克利特的學說，即認為火是宇宙的原始基質，並對其加以發揮，認為宇宙中存在一種嚴格的內在規律性。他們將這種內在的決定性力量稱為邏各斯、奴斯、靈魂、必然性、天命或上帝。最後，對他們來說，神與生生不息的宇宙是合二為一的，因此，他們的學說也可以被稱為是泛神論。
[3]斯多葛派的倫理學
斯多葛派的關鍵詞就是順應自然的生活。對於人這種理性動物來說，唯一重要的就是認識神聖的規律性並自覺地合乎規律地生活。由於人的本性是理性動物，所以順應自然的生活也就是順應理性的生活。人唯一的德行就在於此，人唯一的幸福也在於此。這是同等重要的，這樣的德行也是唯一的善。與此相對的唯一的惡就是：非理性的因而也是非道德的生活。至於其他被人們高度重視的諸如生命、健康、財富、榮譽，以及被人們厭惡的諸如衰老、疾病、死亡、貧窮、奴役和恥辱等，這些對斯多葛派來說既非善也非惡，而是無關緊要的。